La bilirubina protegge dagli effetti più gravi della malaria

La bilirubina, un pigmento che causa l'ittero, ovvero l'ingiallimento della pelle, può aiutare a proteggere le persone dalle conseguenze più gravi della malaria.

Uno studio pubblicato sulla rivista Science suggerisce che la bilirubina potrebbe essere un futuro bersaglio per farmaci che ne aumentino la produzione per prevenire gli effetti più letali o debilitanti della malaria.

Sebbene la bilirubina sia uno dei metaboliti più frequentemente misurati nel sangue, le sue funzioni nell'organismo stanno appena iniziando a essere comprese.

Questi risultati potrebbero indicare che la bilirubina potrebbe contribuire a proteggere le persone da altre malattie infettive.

L'ittero, o ingiallimento della pelle, è una manifestazione comune della malaria: secondo due studi pubblicati su The New England Journal of Medicine and Clinical Infectious Disease , dal 2,5% al ​​50% dei pazienti affetti da malaria manifesta ittero.

Nel tentativo di determinare il ruolo della bilirubina, gli autori dello studio hanno analizzato campioni di sangue di un gruppo di 42 pazienti volontari infettati dal parassita della malaria P. falciparum, che causa la forma più mortale della malattia, secondo l' Organizzazione Mondiale della Sanità .

Utilizzando tecniche per misurare la bilirubina e il suo precursore, la biliverdina, gli scienziati hanno misurato la quantità di bilirubina non ancora elaborata dal fegato in campioni di sangue di pazienti affetti da malaria asintomatica e sintomatica. Hanno scoperto che, in media, le persone con malaria asintomatica presentavano nel sangue una quantità di bilirubina non elaborata dieci volte superiore rispetto alle persone sintomatiche, e hanno ipotizzato che l'accumulo di questo pigmento potesse aver contribuito a proteggerle dalla malaria.

I ricercatori hanno poi esposto topi normali e topi geneticamente modificati per essere privi di BVRA, una proteina che contribuisce alla produzione di bilirubina, a una forma di malaria che infetta i roditori.

I ricercatori hanno analizzato la velocità con cui il parassita della malaria moriva sia nei topi con deficit di bilirubina che in quelli normali.

Nei topi normali, la concentrazione di bilirubina non processata nell'organismo è aumentata significativamente dopo l'infezione da malaria e tutti i topi sono sopravvissuti. Nei topi senza BVRA, il parassita si è diffuso vigorosamente e tutti i topi sono morti.

Gli scienziati hanno quindi iniziato a verificare se la bilirubina potesse aiutare i topi senza BVRA a superare l'infezione o se contribuisse a peggiorare i sintomi. Hanno somministrato bilirubina a topi infetti da malaria, anch'essi privi di BVRA, e hanno osservato che somministrare loro dosi più elevate di bilirubina si traduceva in tassi di sopravvivenza simili a quelli dei topi normali.

"La bilirubina era precedentemente considerata un prodotto di scarto", afferma Bindu Paul della Johns Hopkins Medicine. "Questo studio conferma che potrebbe rappresentare una misura protettiva cruciale contro le malattie infettive e, potenzialmente, le malattie neurodegenerative".