Le eclissi che oscureranno la Spagna illumineranno i misteri della corona solare.

Danilo Torres punta il suo cellulare verso l'orizzonte, in una pianura al centro di Castiglia e León. Sullo schermo, l'app di realtà aumentata gli mostra quanto sarà alto il sole il 12 agosto 2026, alle 20:29. La prima delle grandi eclissi che si potranno osservare in Spagna nei prossimi due anni si verificherà nel tardo pomeriggio. Ad agosto, il tramonto non si verifica prima di quasi un'ora, ma Torres teme che il sole sarà molto basso – in molti punti lungo il percorso della totalità, a meno di 10 gradi sopra l'orizzonte – e che una casa o un albero potrebbero ostacolare le osservazioni. Tuttavia, guardando lo schermo, è lieto di vedere che il paesaggio di fronte a lui sarà completamente sgombro .

"Ho visto questo posto online più di un anno fa e avevo la sensazione che potesse essere utile, ma dovevamo ancora verificare la visibilità per l'eclissi", spiega, senza nascondere il suo entusiasmo per la posizione, che altrimenti sarebbe ideale come centro operativo. Si tratta di una casa rurale nel piccolo villaggio di Padilla de Abajo, a Burgos, e offre spazio sufficiente per allestire le tende di osservazione e ospitare una dozzina di scienziati. La casa ha anche una piscina, un dettaglio che Torres sa che i ricercatori apprezzeranno mentre sfidano il caldo estivo castigliano .

Il cileno Danilo Torres è il responsabile logistico di Solar Wind Sherpas , un gruppo internazionale di scienziati che viaggiano in tutto il mondo per osservare le eclissi totali. Insieme a lui a Padilla de Abajo c'è la professoressa Shadia Habbal , ricercatrice presso l'Università delle Hawaii e leader del gruppo. La sua visita nel nostro Paese serve a preparare il terreno per l'osservazione delle eclissi totali del 2026 e del 2027 , che saranno visibili dalla Spagna. Nei prossimi giorni, visiteranno potenziali località, parleranno con sindaci e altre autorità e cercheranno di sistemare ogni possibile questione in sospeso affinché nulla venga lasciato al caso.

Tuttavia, per quanto meticolosi possano essere, ci sono cose che sfuggono al loro controllo. "Delle oltre 20 spedizioni che abbiamo condotto dal 1995, circa il 40% è stato ostacolato dalle nuvole", afferma Habbal. Questo ricercatore siro-americano è un esperto nello studio della corona, lo strato più esterno del Sole. In condizioni normali, non è visibile dalla Terra, poiché il centro del Sole è molto luminoso, oscurando ciò che accade ai bordi. Ma durante le eclissi totali, la Luna blocca i raggi del disco solare e la corona emerge come un misterioso alone luminoso.

Misteri incatenati

Nota da secoli, la corona ha iniziato a essere studiata più approfonditamente nel XVIII secolo, con le prime spedizioni astronomiche durante le eclissi. E sebbene da allora siano stati compiuti molti progressi nella sua comprensione, rimane la regione del Sole meno conosciuta.

Fu un astronomo spagnolo, José Joaquín de Ferrer , a dargli il nome. Lofece dopo l'eclissi totale del 1806, che osservò da Kinderhook, una cittadina sulle rive del fiume Hudson nello Stato di New York. Prese in prestito il termine "corona" dal latino, dove ha lo stesso significato dello spagnolo, e si riferisce a una corona o altro oggetto circolare indossato sulla testa.

Qualche decennio dopo, lo sviluppo della spettrometria ha fatto progredire la nostra comprensione della corona. Scomponendo la radiazione nelle sue varie componenti, lo spettrometro fornisce informazioni sulla struttura chimica delle stelle. Ogni elemento, come l'idrogeno o l'ossigeno, produce segnali specifici, picchi a determinate lunghezze d'onda che ci permettono di dedurre di cosa si tratta. Ma studiando la corona, gli astronomi si sono imbattuti in una sorpresa.

Nel 1869, in seguito a un'eclissi totale visibile dal Nord America , Charles Young e altri astronomi osservarono indipendentemente una misteriosa linea spettrale che non corrispondeva ad alcun elemento noto. Fu ipotizzato che la corona dovesse contenere un elemento chimico sconosciuto sulla Terra, chiamato coronio. Sebbene questa idea si fosse poi rivelata errata, l'ipotesi non era infondata. Più o meno nello stesso periodo, un'altra linea spettrale sconosciuta portò alla scoperta dell'elio.

Il mistero del coronio durò fino al 1941, quando il lavoro del tedesco Walter Grotrian e dello svedese Bengt Edlén dimostrò che l'elemento sconosciuto non era altro che ferro. Ferro, tuttavia, in condizioni piuttosto insolite.

Nella corona solare, gli atomi di ferro appaiono privi di metà dei loro elettroni. Questa è una forma così improbabile sulla Terra che fino ad allora era considerata una "transizione proibita ". Infatti, rimuovere 13 elettroni da un atomo di ferro richiede temperature dell'ordine di un milione di gradi Celsius. Queste temperature estremamente elevate si verificano al centro del Sole, ma già allora si sapeva che la superficie solare è molto più fredda, circa 5.500 gradi Celsius. Quindi la risposta all'enigma del coronio ha aperto una nuova domanda: come può la corona essere così calda, se la temperatura sulla superficie solare è centinaia di volte inferiore? Ancora oggi, la domanda rimane aperta.

"Il riscaldamento coronale è il Santo Graal della fisica solare", afferma José Carlos del Toro Iniesta , professore di ricerca presso il CSIC presso l'Istituto di Astronomia dell'Andalusia. Del Toro spiega che deve esistere un meccanismo che trasferisce energia dagli strati inferiori del Sole alla corona, ma i dettagli di come avvenga esattamente questo trasferimento non sono del tutto chiari.

Dalle aurore ai satelliti Starlink

A prima vista, si potrebbe pensare che ciò che accade nella corona solare abbia scarsa rilevanza per la vita sulla Terra. Nulla potrebbe essere più lontano dalla verità. Del Toro lo riassume in una frase: "Viviamo nell'atmosfera del Sole".

Il Sole è costituito da plasma, un tipo di gas ad alta temperatura in cui gli elementi sono ionizzati, cioè sotto forma di atomi elettricamente carichi ed elettroni liberi. Nella corona, le alte temperature fanno sì che una parte di questo plasma venga costantemente rilasciata nello spazio sotto forma di vento solare . Occasionalmente, il plasma viene espulso in modo più brusco, in quelle che sono note come espulsioni di massa coronale.

Questo plasma raggiunge il nostro pianeta, dove interagisce con il campo magnetico che circonda la Terra, producendo disturbi come le aurore boreali e australi, visibili dalle regioni polari. Ma a volte, l'attività coronale può avere conseguenze molto più drammatiche.

Ad esempio, nel 1859, una tempesta magnetica causata da un'espulsione di massa coronale produsse aurore visibili su metà del pianeta e causò incendi e interruzioni di corrente alle stazioni telegrafiche. Si ritiene che se una tempesta del genere si verificasse oggi, le conseguenze sarebbero molto più drammatiche , a causa della nostra elevata dipendenza dall'elettricità e da molteplici tecnologie elettroniche oltre alle telecomunicazioni. Le tempeste magnetiche possono indurre correnti elettriche molto intense, danneggiando le infrastrutture e causando blackout. Ciò è già accaduto nel 1989, quando un evento di questa natura causò un blackout di nove ore nella provincia canadese del Quebec.

Anche i satelliti sono vulnerabili a queste perturbazioni, che possono influire sui sistemi di comunicazione e navigazione. Recenti articoli di ricerca avvertono che l'attività geomagnetica del Sole accelera il rientro dei satelliti Starlink, riducendone il tempo di permanenza in orbita.

Solo durante un'eclissi totale

Ecco perché lo studio della corona solare è così importante. E sebbene l'esplorazione spaziale abbia portato a progressi significativi negli ultimi decenni, l'osservazione delle eclissi rimane uno strumento indispensabile.

"Ci sono informazioni sulla corona che possiamo ottenere solo osservando le eclissi totali", spiega Habbal, mentre mostra un'immagine della corona ottenuta dal satellite SOHO utilizzando un coronografo. Con l'aiuto di questo strumento, che blocca la luce solare, è possibile ottenere immagini della corona senza un'eclissi. Ma il coronografo stesso oscura ciò che accade nelle aree più vicine alla corona, perdendo informazioni preziose.

Inoltre, nonostante la logistica necessaria per trasportare scienziati e attrezzature in tutto il mondo, l'osservazione delle eclissi è un'alternativa molto più economica all'invio di attrezzature nello spazio.

Anche se Danilo Torres potrebbe avere dei dubbi ora, mentre cerca di confermare la prenotazione del cottage, la proprietaria deve aver notato il suo entusiasmo per il posto ed è titubante nel concludere l'affare. "Dice che ce lo farà sapere", dice Torres ridendo. "Il nostro sospetto è che voglia prima fare qualche ricerca. Speriamo che il prezzo sia ragionevole."