Le Congrès envisage d'assouplir les restrictions sur l'utilisation par les vétérans des cliniques et hôpitaux non VA

WATERLOO, Iowa — John-Paul Sager apprécie les soins qu'il a reçus dans les hôpitaux et les cliniques du ministère des Anciens Combattants, mais il pense qu'il devrait être plus facile pour les anciens combattants comme lui d'utiliser leurs avantages ailleurs.

Sager, ancien combattant des Marines et de l'armée, utilise sa couverture VA pour des soins non couverts par le VA pour des blessures au dos liées à son service militaire. Mais il explique qu'il doit parfois passer plusieurs appels téléphoniques pour obtenir l'autorisation de consulter un chiropracteur local. « Cela semble beaucoup trop long », a-t-il déclaré.

De nombreux vétérans vivent à quelques heures des établissements du VA ou ont besoin de services de santé qui ne sont pas facilement accessibles auprès du VA. Dans ce cas, le département est censé orienter les patients vers un service spécialisé et prendre en charge les soins privés. Ses détracteurs affirment qu'il hésite souvent à le faire.

Les républicains qui contrôlent le Congrès souhaitent simplifier le processus d’obtention de ce que l’on appelle les soins communautaires.

Deux sénateurs républicains ont présenté un projet de loi visant à faciliter l'accès des anciens combattants ruraux aux soins dans les hôpitaux et cliniques locaux. Ces propositions s'appuieraient sur les programmes de soins communautaires du Département des anciens combattants, mis en place sous la présidence démocrate de Barack Obama et étendus lors du premier mandat de Trump.

Ces propositions s'appuieraient sur les programmes de soins communautaires du VA qui ont débuté sous le président démocrate Barack Obama et ont été étendus au cours du premier mandat de Trump.

Les critiques craignent que l'orientation des anciens combattants vers des établissements de soins privés ne vide le système hospitalier et clinique du ministère des Anciens Combattants des fonds fédéraux. Mais leurs partisans affirment que les anciens combattants ne devraient pas être contraints de parcourir de longues distances ou d'attendre des mois pour bénéficier des soins qu'ils pourraient obtenir dans les hôpitaux et cliniques locaux.

« Ma principale préoccupation concerne les vétérans, pas le VA », a déclaré le sénateur Kevin Cramer (RN.D.) à KFF Health News. « Je ne pense pas que nous ayons l'obligation de maintenir la bureaucratie. »

Environ 9 millions d'anciens combattants sont inscrits au système de santé du ministère des Anciens Combattants. L'année dernière, environ 3 millions d'entre eux, dont 1,2 million d'anciens combattants ruraux, ont utilisé leurs prestations pour se faire soigner dans des établissements non affiliés au ministère, selon les données fournies par le ministère.

Cramer a coparrainé un projet de loi qui permettrait aux vétérans qui vivent à moins de 35 miles d'un hôpital rural « à accès critique » d'utiliser les avantages du VA pour couvrir les soins sur place ou dans des cliniques affiliées sans référence du personnel du VA.

Cramer, qui siège à la commission sénatoriale des anciens combattants, a souligné que son État ne comptait qu'un seul hôpital des anciens combattants. Il se trouve à Fargo, à la frontière est de l'État, à plus de 640 kilomètres en voiture de certaines parties de l'ouest du Dakota du Nord.

De nombreux vétérans du Dakota du Nord passent devant plusieurs hôpitaux communautaires pour se rendre à l'hôpital des anciens combattants afin d'y être soignés, a-t-il expliqué. Parallèlement, de nombreux hôpitaux ruraux ont désespérément besoin de patients et de revenus supplémentaires. « Je me disais sans cesse : "Cela n'a aucun sens" », a confié Cramer.

Cramer a déclaré que les lois précédentes, y compris le VA Mission Act , permettaient aux anciens combattants d'utiliser plus facilement leurs prestations pour couvrir les soins dans les hôpitaux et cliniques communautaires.

Mais il a déclaré que les vétérans doivent encore remplir trop de documents et obtenir l'approbation du personnel du VA pour utiliser des installations non VA.

« Nous ne pouvons pas laisser le VA lui-même déterminer si un vétéran est qualifié pour recevoir des soins locaux », a-t-il déclaré.

Le représentant américain Mark Takano, représentant de Californie et principal démocrate au sein de la commission des anciens combattants de la Chambre des représentants, a déclaré qu'il percevait la nécessité de soins externes pour certains anciens combattants. Il estime toutefois que les républicains exagèrent en réaffectant les fonds du ministère au soutien des établissements de santé privés.

Le VA fournit des soins spécialisés qui répondent aux besoins et aux expériences des vétérans, soutient-il.

« Nous devons empêcher que les fonds des hôpitaux et cliniques pour anciens combattants soient détournés, sinon le Département des Anciens Combattants s'effondrera », a déclaré Takano dans un communiqué publié par son bureau. « Les anciens combattants ne peuvent pas se permettre de nous voir démanteler les soins directs du Département des Anciens Combattants au profit d'une plus grande prise en charge des soins à la communauté. »

Certains groupes de défense des anciens combattants ont également exprimé leurs inquiétudes.

Jon Retzer, directeur législatif national adjoint de l'association Disabled American Veterans, a déclaré que l'association souhaitait faciliter l'accès aux soins pour les anciens combattants. Les anciens combattants ruraux et les femmes peuvent avoir particulièrement du mal à trouver des services appropriés et rapides dans les hôpitaux et cliniques du Département des anciens combattants, a-t-il ajouté. Mais l'association Disabled American Veterans ne souhaite pas que les structures du Département des anciens combattants soient affaiblies par un détournement excessif de fonds fédéraux vers des hôpitaux et cliniques privés.

Retzer a déclaré qu'il est vrai que les patients attendent parfois pour obtenir des soins du VA, mais c'est également le cas dans de nombreux hôpitaux et cliniques privés. La plupart des retards sont dus au manque de personnel, qui touche de nombreux établissements de santé. « Il s'agit d'une crise nationale. »

Retzer a déclaré que l'association Disabled American Veterans était favorable au maintien de l'obligation d'être adressé par un médecin du VA avant de pouvoir consulter un autre professionnel de santé financé par le VA. « Nous voulons nous assurer que le VA soit le principal prestataire de ces soins », a-t-il ajouté.

Le secrétaire aux Anciens Combattants, Doug Collins, s'est engagé à améliorer le programme de soins communautaires tout en préservant la solidité des hôpitaux et cliniques du ministère. Le ministère a décliné une demande d'interview de Collins par KFF Health News.

Marcus Lewis, PDG du First Care Health Center, qui comprend un hôpital à Park River, dans le Dakota du Nord, soutient le projet de loi de Cramer. Ancien combattant de la marine, Lewis utilise le programme de soins communautaires du Département des Anciens Combattants pour financer le traitement d'une blessure au dos liée à son service militaire.

Dans l'ensemble, a déclaré Lewis, le programme de soins communautaires est devenu plus facile à utiliser. Cependant, le processus de candidature reste compliqué et les participants doivent constamment obtenir des recommandations du ministère des Anciens Combattants pour le traitement de problèmes chroniques, a-t-il ajouté. « C'est frustrant. »

Park River est une ville de 1 400 habitants située à environ 80 kilomètres au sud de la frontière canadienne. Son hôpital de 14 lits offre une gamme de services, notamment la chirurgie, le traitement du cancer et les soins de santé mentale. Mais Lewis voit régulièrement une camionnette du VA venir chercher des vétérans locaux, dont certains parcourent 225 kilomètres jusqu'à Fargo pour recevoir les soins auxquels ils ont droit sur place.

« Je pense que beaucoup de gens refusent tout simplement de lutter contre le système », a-t-il déclaré. « Ils ne veulent pas se plier à des exigences supplémentaires, alors ils sautent dans la camionnette et suivent le mouvement. »

Le représentant Mike Bost (R-Ill.), président du Comité des affaires des anciens combattants de la Chambre, a déclaré que les anciens combattants de certaines régions du pays ont eu plus de difficultés que d'autres à obtenir l'approbation du VA pour les soins dispensés dans des cliniques et des hôpitaux privés.

Bost a contribué à obtenir l'approbation de la Chambre pour la demande de Trump de 34,7 milliards de dollars pour le programme de soins communautaires en 2026. Bien que les dépenses consacrées au programme aient augmenté et diminué ces dernières années, l'affectation représente une augmentation d'environ 50 % par rapport à ce qu'elle était en 2025 et 2022. Le Sénat a inclus des chiffres similaires pour l'année prochaine dans sa version d'un budget de dépenses militaires qui a été adopté le 1er août.

Bost a également coparrainé un projet de loi de la Chambre qui préciserait les exigences auxquelles le VA doit faire face pour payer les soins communautaires.

Sager espère que les nouvelles propositions simplifieront la vie des vétérans. Ce vétéran de la guerre du Golfe vit à Denver, dans le nord-est de l'Iowa. Il parcourt environ 24 kilomètres jusqu'à Waterloo pour consulter un chiropracteur, qui le soigne pour des douleurs au dos et à l'épaule dues à des blessures subies lors de l'entraînement des troupes saoudiennes au combat au corps à corps.

Sager, toujours actif dans la réserve de l'armée, fréquente également une clinique externe de Waterloo gérée par le Département des anciens combattants, où exerce son médecin traitant. Il apprécie la mission de l'agence, notamment l'emploi de nombreux vétérans. « On a vraiment l'impression d'être pris en charge par les siens », a-t-il déclaré.

Il estime que le VA peut gérer un système hospitalier et clinique solide tout en offrant des alternatives aux vétérans qui vivent loin de ces établissements ou qui ont besoin de soins que le VA ne peut pas fournir rapidement.

Le service local des anciens combattants ne propose pas de soins chiropratiques ; Sager paie donc sa visite à la clinique privée. Cependant, il doit obtenir une nouvelle autorisation du service tous les deux ou trois mois. Cela nécessite souvent plusieurs appels téléphoniques, a-t-il expliqué.

Sager est l'un des quelque douze vétérans qui utilisent le programme de soins communautaires pour payer leurs visites à la clinique chiropratique de Vanderloo, a déclaré la directrice du bureau, Linda Gill.

Gill a déclaré que le programme des anciens combattants prend en charge environ 34 dollars par consultation, ce qui est comparable à une assurance privée, mais que les formalités administratives sont plus lourdes. Elle a ajouté que les dirigeants du cabinet chiropratique avaient envisagé de se retirer du programme des anciens combattants, mais avaient décidé de supporter les tracas pour la bonne cause. Elle aimerait que les anciens combattants n'aient pas à franchir autant de obstacles pour obtenir des soins pratiques.

« Après ce qu'ils ont fait pour nous ? S'il vous plaît », dit-elle.