Alors que les professionnels de la santé comportementale de Californie s'effondrent, l'aide est encore loin

Si vous ou une personne que vous connaissez êtes peut-être en crise de santé mentale, contactez la ligne d'assistance téléphonique 988 Suicide & Crisis Lifeline en composant ou en envoyant un SMS au « 988 ».

REDDING, Californie 𑁋 Ce printemps, la Good News Rescue Mission, qui gère le seul refuge d'urgence pour sans-abri du comté de Shasta, a reçu une subvention de l'État de 17,8 millions de dollars pour construire un centre de traitement résidentiel de 75 lits dans une région où des milliers de personnes luttent contre la toxicomanie et l'alcoolisme.

Vient maintenant la partie la plus difficile : recruter et embaucher 10 conseillers certifiés en toxicomanie et une douzaine d’autres membres du personnel pour travailler sur le nouveau site, à environ 170 miles au nord de la capitale de l’État.

« Demandez à quiconque cherche du personnel, c'est difficile », a déclaré Justin Wandro, responsable du développement de la mission. « Essayez de trouver des personnes prêtes à travailler dans des environnements très intenses et très difficiles. C'est difficile. »

La Californie a longtemps lutté pour revitaliser son système de santé comportementale et élargir ses effectifs afin de répondre aux besoins de ses résidents, en particulier dans les zones rurales de l’État comme l’extrême nord.

Il y a six ans, la California Future Health Workforce Commission mettait en garde contre une pénurie « grave et croissante » dans le domaine de la santé comportementale, notamment de psychiatres, de thérapeutes, de travailleurs sociaux et de conseillers en toxicomanie. Elle soulignait également que deux tiers des Californiens souffrant de troubles mentaux ne recevaient aucun traitement. Depuis, le gouverneur Gavin Newsom et les législateurs de l'État ont entrepris de transformer le système de santé comportementale, le parlement consacrant plus d'un milliard de dollars à la formation et au recrutement de professionnels.

Pourtant, la pénurie n'a fait qu'empirer depuis la pandémie, qui a exacerbé les problèmes de santé mentale et de dépendance pour de nombreuses personnes. En avril, les autorités sanitaires de l'État ont révélé qu'il manquait environ un tiers des 8 100 psychiatres et des 117 000 thérapeutes agréés dont la Californie avait besoin, selon les données de 2022. De plus, les capacités de formation limitées de l'État rendent difficile le remplacement des praticiens partant à la retraite. Par conséquent, les travailleurs en poste croulent sous la charge de travail, tandis que les patients, qui ne peuvent pas accéder rapidement à une aide en cas de crise, se tournent vers des soins d'urgence coûteux.

« On se sent impuissant, car on ne peut pas tout soigner », a déclaré Nick Zepponi, travailleur social au Hill Country Community Clinic CARE Center de Redding. Ce service de soins d'urgence en santé mentale est l'une des dernières lignes de défense du système de santé comportementale en difficulté du comté de Shasta, où le taux de suicide est plus de deux fois supérieur à la moyenne de l'État et où les décès par overdose ont plus que triplé pendant la pandémie. « Il y a trop de personnes dans le besoin pour que l'on puisse les aider », a ajouté M. Zepponi.

Rattraper son retard

Sous la direction de Newsom, l'État a augmenté le financement des soins préventifs pour les jeunes , révisé les lois sur la tutelle et mis en place un programme judiciaire visant à obliger certains des résidents les plus gravement malades mentaux de l'État à suivre un traitement.

Le démocrate a également défendu l'adoption de la proposition 1 , pierre angulaire de sa réponse aux crises du sans-abrisme et de la drogue dans l'État, affirmant qu'elle ajouterait 10 000 lits de traitement et unités de logement et augmenterait l'accès.

L'un des principaux obstacles persistants est la pénurie aiguë de psychiatres, ces médecins agréés capables de prescrire des médicaments tels que des antidépresseurs, des anxiolytiques et des antipsychotiques. Bien que l'État ait ouvert davantage de places de formation ces dernières années, celle-ci peut coûter jusqu'à 250 000 dollars par an et nécessite 12 années d'études postsecondaires.

En 2025, 239 internes en première année se sont inscrits dans les programmes de psychiatrie californiens, un record historique, en hausse par rapport aux 152 d'il y a sept ans. Pourtant, ce chiffre est bien inférieur aux 527 internes en première année que la commission des effectifs estime nécessaires chaque année entre 2025 et 2029.

« Les investissements ont tardé et, comme ils sont plus récents, nous n'en voyons pas encore vraiment les fruits », a déclaré Janet Coffman, professeure agrégée à l'Université de Californie à San Francisco, spécialisée dans les questions relatives aux personnels de santé. « Certains des programmes de psychiatrie financés par l'État n'ont pas encore obtenu leur première promotion. »

L’État a également élargi le rôle d’autres prestataires, tels que les infirmières praticiennes formées pour prescrire des médicaments pour la santé comportementale et les conseillers pairs certifiés qui pourraient être en mesure de rencontrer les patients plus fréquemment.

Mark Ghaly, ancien secrétaire de l'Agence de la santé et des services sociaux de l'État et l'un des architectes de la refonte de la santé comportementale de Newsom, a déclaré qu'il était préférable de répartir les responsabilités entre différents prestataires, y compris certains avec des délais de formation plus courts, pour accroître les capacités plus rapidement.

« Vous élaborez des plans de main-d'œuvre autour de modèles qui, franchement, ne répondent pas aux besoins des gens », a déclaré Ghaly. « Si nous essayons aujourd'hui de nous adapter aux modèles actuels face à la demande croissante, je ne pense pas que nous puissions rattraper notre retard. »

Outre les investissements de l'État, la Californie mobilise 1,9 milliard de dollars de fonds Medicaid pour former, recruter et fidéliser des professionnels de la santé comportementale, en les attirant par des bourses et des remboursements de prêts, et en aidant les écoles à financer de nouveaux internats et bourses. Mais ce programme n'est entré en vigueur que récemment, en janvier, et la menace plane que l'administration Trump puisse annuler ce financement à tout moment.

Dans un communiqué, la porte-parole du ministère américain de la Santé et des Services sociaux, Emily Hilliard, a déclaré que les Centers for Medicare & Medicaid Services ont clairement indiqué que les dérogations approuvées restent en vigueur.

« Cela dit, les États ne devraient pas compter sur un financement de démonstration temporaire comme substitut à un investissement direct et durable dans leur personnel de santé », a ajouté Hilliard, précisant que l'agence continuerait d'évaluer les résultats de l'expérience californienne, qui se termine à la fin de 2029.

Les défenseurs de la santé avertissent que la Californie accuse un tel retard que tout ralentissement du financement des personnels de santé comportementale serait préjudiciable. La décision du secrétaire du HHS, Robert F. Kennedy Jr., de regrouper l'agence nationale de santé mentale au sein d'un nouveau département axé sur les soins chroniques et la prévention des maladies, selon les défenseurs nationaux , pourrait compromettre le financement général des programmes.

Uber aux urgences

Kelly Monck, qui vit dans un pavillon avec piscine derrière la maison de banlieue bourgeoise de sa mère à Redding, souffre de dépression. Malgré sa couverture santé et sa connaissance du système de santé, elle n'arrive souvent pas à obtenir de rendez-vous avec son psychiatre lorsque des pensées suicidaires l'assaillent.

« Nous combattons ce démon depuis que j'ai 15 ans », a déclaré Monck, 38 ans, qui est sourde et souffre du syndrome d'Ehlers-Danlos, un trouble du tissu conjonctif qui a effondré ses voies respiratoires et l'a rendue dépendante d'un respirateur et d'une sonde d'alimentation.

En avril, Monck a fait une overdose de ses médicaments pour le cœur. Cherchant de l'aide, elle a appelé son thérapeute, qui l'a finalement convaincue de se rendre aux urgences. Elle a pris un Uber et a attendu aux urgences pendant des heures, a-t-elle dit, mais il n'y avait pas de lit disponible et elle a pu sortir.

Plutôt que de se rendre aux urgences une deuxième fois, Monck a appelé Hill Country lorsque ses pensées suicidaires sont revenues la semaine suivante. Elle espérait que les professionnels de santé pourraient accélérer sa consultation avec le psychiatre de son comté ou ajuster son traitement. Mais les conseillers de la clinique ne sont pas autorisés à prescrire des médicaments et ne pouvaient guère faire plus que s'assurer qu'elle ne représentait pas un danger immédiat pour elle-même.

Ce n'est que lorsque sa mère l'a conduite à 400 kilomètres du service de psychiatrie de Stanford Medicine qu'elle a pu ajuster son traitement. Elle n'a pas vu son psychiatre habituel pendant deux semaines.

Monck n'est pas le seul. Dans certaines régions de l'État, il faut parfois des mois aux patients pour consulter un psychiatre, et ceux qui ont un besoin urgent d'aide se tournent de plus en plus vers les services d'urgence coûteux.

En 2022, les patients souffrant de troubles mentaux ou de toxicomanie représentaient une hospitalisation sur trois et une visite aux urgences sur six, selon les données de l'État . Aux urgences, les médecins ne peuvent souvent guère faire plus que stabiliser temporairement ces patients, car les lits de soins de longue durée sont quasiment introuvables.

Le Shasta Regional Medical Center, l'un des deux principaux hôpitaux du comté de Shasta, a créé une zone d'attente temporaire aux urgences pour les patients souffrant de troubles mentaux, en plus des 18 lits d'hospitalisation existants, a déclaré Brenten Fillmore, directeur de la santé comportementale de l'hôpital.

« Le système n'est pas conçu pour fonctionner ainsi », a déclaré Fillmore. « Il n'y a tout simplement pas assez de lits pour répondre aux besoins, surtout pour les cas difficiles. »

Les prestataires de soins de santé affirment que la plupart des patients sont mieux servis dans les cabinets médicaux et en consultation externe, où des rendez-vous réguliers avec des cliniciens pourraient les aider à éviter une crise.

L'État estime que le comté de Shasta compte environ un tiers des psychiatres et un peu plus de la moitié des thérapeutes agréés dont il a besoin, ce qui est nettement inférieur à la moyenne de l'État.

Plus d'une fois, les cliniciens de Hill Country ont fait trois heures de trajet pour emmener un patient au centre de désintoxication médicamenteuse le plus proche, à Eureka, ou plus au sud, à San Francisco, a déclaré Brandy Gemmill, conseillère en toxicomanie. Mais une fois les patients sobres, il est rare de trouver une place dans un programme résidentiel à long terme.

« Ce qui me pose problème, c'est le manque de ressources », a déclaré Gemmill. « Où les envoie-t-on ? Et puis, ils se retrouvent à la rue, et la situation recommence. »

Lorsque les patients passent à travers les mailles du filet à plusieurs reprises, a déclaré Zepponi, les travailleurs comme lui courent un risque élevé d’épuisement professionnel, un phénomène qui a particulièrement touché les cliniciens en santé comportementale.

Tous les six mois environ, lorsqu'un léger pincement d'appréhension commence à s'installer au travail, Zepponi sait qu'il doit prévoir une semaine de congé s'il veut continuer à faire le travail qu'il aime.

« C’est à ce moment-là que je sais que j’ai vraiment besoin de congés et que je dois agir rapidement. »

Se tourner vers GoFundMe

En 2018, l'incendie de Camp Fire a ravagé les contreforts de la Sierra Nevada, dans le comté de Butte, tuant 85 personnes , détruisant environ 14 000 maisons et déplaçant plus de 50 000 personnes. En quelques semaines, les patients souffrant de stress post-traumatique, de dépression et d'anxiété ont afflué dans les hôpitaux et les cabinets médicaux locaux, mais peu de prestataires étaient équipés pour les aider. On estime que 40 à 60 médecins ont quitté la région après l'incendie, aggravant ainsi la pénurie.

Un groupe de médecins locaux a décidé d'inverser la tendance et, l'année dernière, l'association Healthy Rural California a lancé le premier programme de résidence en psychiatrie de l'État, au nord de Sacramento. Rachel Mitchell, directrice du programme, a expliqué que malgré une subvention de 1,5 million de dollars de l'État pour la planification, l'organisation a dû réunir environ 75 000 dollars grâce à des dons privés et à une campagne GoFundMe pour accueillir sa première promotion de quatre résidents en psychiatrie. La subvention fédérale, gérée par l' Administration des ressources et des services de santé ( HRSA), dont elle dépend pour son fonctionnement, a été une source de financement volatile.

« Nous aimerions accueillir six étudiants par classe, mais pour l'instant, nous n'en avons pas les moyens », a déclaré Mitchell. Les administrateurs du programme souhaitent bénéficier d'un financement plus stable via le CMS, mais doivent d'abord attendre que son partenaire, le Centre médical Enloe de Chico, recrute des psychiatres pour former et superviser les résidents.

Sa première promotion sera diplômée en 2028.

Cet article a été produit par KFF Health News , qui publie California Healthline , un service éditorial indépendant de la California Health Care Foundation .