Pourquoi le cancer du poumon augmente chez les non-fumeurs

Le cancer du poumon, historiquement associé au tabagisme, est de plus en plus fréquent chez les non-fumeurs. Une étude récemment publiée dans la célèbre revue scientifique The Lancet Respiratory Medicine révèle une évolution alarmante du profil de la maladie. Bien que l'étude ne fournisse pas le pourcentage exact de personnes diagnostiquées avec un cancer du poumon n'ayant jamais fumé, elle souligne que ce groupe est en croissance et représente la cinquième cause de décès par cancer dans le monde.

Au cours de l'étude, environ 2,48 millions de nouveaux cas de cancer du poumon ont été enregistrés. Pour obtenir ces chiffres, les chercheurs ont analysé les dossiers médicaux de 179 pays – à partir des données de l' Observatoire mondial du cancer , une plateforme de statistiques en ligne sur le cancer gérée par le Centre international de recherche sur le cancer (CIRC) – et ont classé les cas en quatre types différents de cancer du poumon, en évaluant l'incidence chez les hommes, les femmes et les différentes tranches d'âge. Chez les hommes, 1,57 million de personnes ont été diagnostiquées avec la maladie, dont près de la moitié (45,6 %) étaient des adénocarcinomes, le type le plus fréquent chez les non-fumeurs. Chez les femmes, ce nombre était de 908 000, et 59,7 % d'entre elles étaient également classées comme adénocarcinomes.

Quelle pourrait être la cause de ce phénomène ? Les scientifiques ont identifié la pollution atmosphérique comme un facteur majeur, responsable d'environ 195 000 nouveaux cas d'adénocarcinomes en 2022, année de l'analyse. Le Brésil n'échappe pas à cette tendance. Le nombre de cas diagnostiqués chez des personnes sans antécédents de tabagisme est en augmentation, ce qui préoccupe les médecins et les spécialistes.

« Bien que la cigarette reste le principal responsable, le nombre de personnes n'ayant jamais fumé et chez qui un cancer du poumon est diagnostiqué a considérablement augmenté ces dernières années », explique l'oncologue Carlos Henrique Teixeira, coordinateur de l'unité des tumeurs thoraciques du centre d'oncologie spécialisé de l'hôpital Alemão Oswaldo Cruz (SP). Il cite également la pollution de l'air, notamment dans les grandes villes, comme l'un des principaux facteurs de risque de propagation de la maladie.

Le médecin souligne également d'autres sujets de préoccupation de plus en plus étudiés, comme l'exposition passive à la fumée de tabac et au radon, un dérivé de l'uranium naturellement présent dans le sol. « Il peut se disperser de manière imprévisible. Dans certaines régions du Minas Gerais, par exemple, les niveaux de ce gaz libéré sont très élevés en raison de l'exploitation minière et représentent un risque important », prévient Teixeira.

Les mutations du gène EGFR sont plus fréquentes chez les patients non-fumeurs

Un autre aspect crucial du développement du cancer du poumon chez les non-fumeurs est la présence de mutations génétiques, notamment du gène EGFR. Ce gène joue un rôle fondamental dans le contrôle de la croissance et de la division cellulaires. Une mutation entraîne une multiplication incontrôlée des cellules cancéreuses. C'est pourquoi le gène EGFR est un biomarqueur important dans le diagnostic du cancer du poumon. Dans le cas de l'adénocarcinome pulmonaire, ces mutations sont plus fréquentes chez les personnes n'ayant jamais fumé.

Teixeira souligne que les mutations de l'EGFR rendent les cellules tumorales plus sensibles aux traitements appelés « thérapies ciblées », qui visent à bloquer directement ce gène et à stopper la croissance des cellules cancéreuses. Ce type de traitement a montré de bons résultats chez les non-fumeurs, mais est moins efficace chez les fumeurs, qui présentent généralement des mutations plus complexes, selon l'expert. Par conséquent, chez les patients de ce dernier groupe, la chimiothérapie reste l'option thérapeutique la plus fréquemment utilisée.

De plus, l'oncologue Hélio Borges, coordinateur médical d'oncologie à l'hôpital Anchieta (HA), à Brasilia, souligne que le traitement personnalisé, avec l'utilisation de tests moléculaires et de thérapies ciblées, peut changer la donne pour les patients non-fumeurs.

« Ces tumeurs présentent des profils génétiques distincts, et les progrès de la médecine des solutions permettent des traitements de plus en plus efficaces. L'enjeu est désormais de garantir à davantage de patients l'accès à ces technologies, encore sous-utilisées dans le système de santé publique », note-t-il.

Les défis du diagnostic du cancer du poumon chez les non-fumeurs

Pour Borges, l'absence de protocole spécifique de dépistage chez les non-fumeurs a un impact direct sur la détection précoce de la maladie. « Ces patients ne découvrent souvent la maladie qu'à un stade plus avancé, alors que les options thérapeutiques sont déjà plus limitées. Nous devons revoir les recommandations médicales et inclure de nouveaux critères de dépistage pour les groupes à risque, tels que les antécédents familiaux et une exposition prolongée à la pollution », affirme-t-il. L'oncologue de l'HA estime également que des examens d'imagerie plus accessibles peuvent améliorer considérablement le diagnostic précoce.

Andrea Ferrara, 44 ans, enseignante, a passé 14 ans avec un nodule pulmonaire, sans que les médecins ne soupçonnent un cancer. « À 30 ans, lors d'un examen de routine, un cardiologue a prescrit un scanner. C'est alors qu'ils ont détecté un petit nodule dans mon poumon. À l'époque, le médecin m'a dit que c'était une "tache", et je n'aurais jamais imaginé que cela puisse devenir aussi grave », se souvient Ferrara.

Le médecin ne s'est pas inquiété du nodule, qui mesurait moins de 0,5 mm. « Il m'a rassuré en me disant qu'il était très petit, que je ne fumais pas et que j'étais en bonne santé, donc il n'y avait aucune raison de m'inquiéter. Il m'a simplement recommandé de consulter un pneumologue et de refaire l'examen dans un an », explique l'éducateur.

À chaque nouveau test, le nodule pulmonaire de Ferrara persistait, mais au fil du temps, elle a changé de mutuelle et, par conséquent, de médecin. « Je n'y prêtais pas beaucoup attention, car on me disait toujours que ce n'était rien. De plus, avec ce changement, j'ai perdu la continuité des tests. Je n'ai pas pris la peine de faire les tests précédents, pensant ne pas avoir besoin d'un suivi supplémentaire », explique-t-elle.

Le tournant s'est produit en 2022, lorsque Ferrara a consulté un pneumologue en raison de symptômes persistants de la COVID-19, comme une toux prolongée. « C'est à ce moment-là que j'ai parlé du nodule au médecin. Elle a prescrit un autre scanner, et à la vue des résultats, elle s'est inquiétée », se souvient-il.

« Le médecin m'a dit que le nodule avait grossi et avait pris une forme en verre dépoli, ce qui n'était pas normal. Elle m'a alors prévenue : "Ce n'est pas un nodule comme les autres ; il a bougé et sa taille a changé au fil des ans." C'est à ce moment-là que j'ai commencé à prendre conscience de la gravité de la situation », raconte Andrea. Le médecin l'a immédiatement orientée vers un oncologue, qui a confirmé la nécessité d'examens complémentaires. « J'étais très inquiète, surtout en sachant que l'opération était inévitable », ajoute l'éducatrice, qui n'a pas eu besoin de chimiothérapie après l'intervention.

Ferrara va bien actuellement. « J'ai recommandé des examens chaque année, dont un scanner, pour surveiller toute évolution. Même si tout s'est bien passé jusqu'à présent, je sais qu'une surveillance est essentielle. Je vais bien, mais à chaque examen, je ressens encore cette appréhension », conclut la patiente.

Des cas comme celui d'Andrea Ferrara soulignent l'importance de sensibiliser les non-fumeurs au cancer du poumon, car beaucoup associent encore la maladie exclusivement au tabagisme. Rendre cette information plus accessible, tant aux médecins qu'au grand public, peut contribuer à un diagnostic plus précoce et à un meilleur pronostic. « Plus tôt nous diagnostiquerons ces patients, plus grandes seront les chances de succès du traitement », souligne l'oncologue Hélio Borges de l'hôpital Anchieta.