Vous avez vu un visage malade ? Votre système immunitaire est déjà en action.

De nouvelles recherches ont découvert un mécanisme de défense inné : il n’est même pas nécessaire d’ingérer un virus pour que notre corps se mette en marche. Une personne qui a l’air malade est une raison suffisante pour que notre système immunitaire se mobilise.

C'est ce que démontre une étude menée par l'Université de Lausanne. Le cerveau semble reconnaître les signaux visuels de maladie et déclenche ainsi une série de mécanismes de défense. Sans même que vous toussiez.

Pour l'étude, de jeunes adultes ont reçu des casques de réalité virtuelle. Des visages apparaissaient à l'écran, se rapprochant progressivement. Certains visages semblaient malades : toux, boutons ou nez qui coule. D'autres semblaient neutres ou anxieux. Les résultats ont montré que les participants réagissaient plus rapidement lorsqu'on leur touchait le visage après avoir vu un visage malade. Leur corps était immédiatement en état d'alerte.

Les chercheurs ont observé, lors d'imageries cérébrales, que les zones qui surveillent l'espace personnel et les menaces réagissaient différemment aux visages malades qu'aux visages sains ou neutres. « Ces deux systèmes étaient activés différemment par un visage malade, même par rapport à un visage craintif », explique le neuroscientifique Andrea Serino, qui a participé à l'étude.

Le plus frappant est peut-être ce qui s'est passé dans le sang. Les participants ayant vu des visages malades ont montré une augmentation de certaines cellules immunitaires : les cellules lymphoïdes innées. Ces cellules font partie du système immunitaire inné et sont en quelque sorte les premiers intervenants de votre système immunitaire : elles donnent l'alerte dès qu'un danger menace.

Les chercheurs ne s'attendaient pas à ce que ces types de cellules deviennent actives en l'absence de virus ou de bactérie dans l'organisme. Ils ont même comparé la réponse à celle qui se produit après un vaccin contre la grippe et ont constaté plusieurs similitudes. Par exemple, les cellules lymphoïdes innées ont également réagi en premier après avoir reçu un vaccin contre la grippe et, dans les deux cas, ont commencé à émettre des signaux qui ont alerté d'autres parties du système immunitaire.

Certes, les applications pratiques sont encore loin, mais cela ouvre des perspectives. Peut-être qu'à l'avenir, on pourrait renforcer temporairement son système immunitaire grâce à la réalité virtuelle. « La réalité virtuelle pourrait peut-être améliorer votre réponse immunitaire et vous protéger de la grippe », spéculent les chercheurs.

Cependant, les chercheurs préviennent que nous ne savons pas encore tout. « L'analyse de la réponse immunitaire est assez basique », explique l'immunologiste Filip Swirski. On sait peu de choses sur la durée de l'effet et sur son efficacité chez les personnes âgées ou d'autres groupes.

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