Une fuite d'air sur la Station spatiale internationale cloue au sol quatre astronautes.

Un Indien, un Polonais, un Hongrois et une Américaine devaient s'envoler vers la Station spatiale internationale (ISS) cette semaine, mais leur vol – la mission privée AX-4, opérée par la société spatiale Axiom – a subi plusieurs contretemps avant le décollage. Tout d'abord, le lancement prévu ce mercredi a été retardé en raison d'un problème avec le système de propulsion de la fusée SpaceX qui devait envoyer les astronautes vers l'ISS . L'agence spatiale américaine (NASA) et la société privée ont désormais décidé de reporter sine die la mission en raison d'une fuite d'air dans le module russe Zvezda de la station spatiale.

Pour l'instant, aucune nouvelle date n'a été fixée pour la mission qui emmènera le premier astronaute indien dans l'espace, ce qui laisse à la NASA et à l'agence spatiale russe Roscosmos le temps de poursuivre l'enquête sur la fuite d'air, détectée pour la première fois en 2019. Depuis, les astronautes russes de l'ISS ont effectué diverses réparations sur le module concerné, et le problème a déclenché un conflit entre les deux principales agences responsables de la station spatiale. Grâce à la surveillance de l'incident, une mesure de pression anormale a été détectée jeudi.

« Dans le cadre d'une enquête en cours, la NASA collabore avec Roscosmos pour comprendre un nouveau signal de pression suite aux récentes réparations effectuées sur le segment arrière du module de service Zvezda de la Station spatiale internationale », a indiqué l'agence spatiale américaine dans un communiqué , ajoutant que les cosmonautes avaient scellé des zones supplémentaires et mesuré à nouveau les fuites d'air. « Suite à ces travaux, le segment maintient désormais la pression. »

Bien qu'il s'agisse d'une mission opérée par une société privée - la société Axiom - et à bord d'un vaisseau commercial SpaceX, Ax-4 n'est pas une visite de tourisme spatial vers l'ISS ni un vol à la recherche de records médiatiques comme le Polaris Dawn commandé par Jared Isaacman en septembre 2024. Tous les membres de la quatrième mission Axiom sont des astronautes qualifiés par les agences spatiales gouvernementales et leur tâche est de passer environ deux semaines sur la station spatiale pour réaliser des expériences scientifiques.

Cette mission est historique pour l'Inde : lors du vol, le membre d'équipage désigné comme pilote du vaisseau est l'Indien Shubhanshu Shukla, qui deviendrait ainsi le premier astronaute de son pays à aller dans l'espace depuis 1984, année du vol de Rakesh Sharma. Cette étape importante sera également marquée par la présence de deux spécialistes de mission : le Hongrois Tibor Kapu et le Polonais Sławosz Uznański-Wiśniewski, envoyés par l'Agence spatiale européenne (ESA). La Hongrie et la Pologne peuvent toutes deux se targuer d'avoir envoyé des astronautes dans l'espace, mais elles l'ont fait lors de la précédente conquête spatiale, lorsque ces deux pays faisaient partie du bloc soviétique. Depuis, elles n'ont plus participé à des vols spatiaux habités.

Pour les trois hommes de la mission reportée, il s'agirait de leur premier vol spatial. En revanche, la commandante de mission Peggy Whitson, une Américaine, est une experte du vol spatial. Elle a été astronaute à la NASA jusqu'en 2018, et aucun Américain, homme ou femme, n'a passé plus de temps dans l'espace qu'elle (675 jours). Avec la NASA, elle a effectué 10 sorties extravéhiculaires et est devenue la femme ayant passé le plus d'heures dans l'espace lors de ces activités hors d'un vaisseau spatial ; seule Sunita Williams, plus tôt cette année, a battu ce record. Après avoir pris sa retraite de la NASA, Whitson est retournée dans l'espace avec Axiom en 2023 lors de la mission Ax-2, très similaire à celle qui vient d'être reportée en raison de la fuite d'air de l'ISS.