Onze études du scientifique espagnol Rafael Luque retirées en raison de pratiques frauduleuses

Il y a trois mois, le chimiste espagnol Rafael Luque est monté d'un pas rapide sur la scène du Palais du Kremlin à Moscou. La vidéo officielle le montre en pleine effervescence . Il s'apprêtait à recevoir un honneur : être l'un des scientifiques les plus cités au monde et avoir contribué, par ses collaborations, à l'ascension fulgurante de l'Université russe de l'Amitié des Peuples dans le classement des meilleures institutions universitaires mondiales. Le gala, un spectacle avec danseurs et même une chorale militaire, rappelait son âge d'or, lorsqu'il était applaudi par la presse espagnole et qu'il remportait des prix internationaux . À l'époque, il semblait une figure mondiale, mais il ne faisait que bafouer les règles du système, la même stratégie grossière étant mise en œuvre simultanément par des milliers d'autres chercheurs à travers le monde. Le 1er décembre 2022, Luque a été expulsé de son université, Córdoba, avec une sanction historique. Un nouvel outil permet désormais d'analyser son ascension et sa chute, jusqu'à ce qu'il soit salué au Kremlin comme un « pro-russe ». Onze études ont déjà été retirées pour pratiques frauduleuses.

Luque, né à Córdoba il y a 46 ans, est étonnamment prolifique . En 2022, il a publié une étude tous les deux jours ouvrables. Il a même accéléré son rythme en décembre de la même année, avec le lancement du programme de génération de langage par intelligence artificielle ChatGPT . « Ces mois ont été très productifs, car la vérité est que les articles qui me prenaient auparavant deux ou trois jours me prennent maintenant une journée », a-t-il reconnu lors d'un appel vidéo avec EL PAÍS en mars 2023, depuis un hôtel au décor kitsch de Dhahran, siège de l'industrie pétrolière saoudienne. Ce journal a tenté de le contacter à nouveau le mois dernier, sans obtenir de réponse. Luque se consacre à la chimie dite verte, qui vise à synthétiser des produits, tels que des produits pharmaceutiques et des carburants, tout en générant moins de déchets.

Publier des études insignifiantes, comme des churros, est l'une des astuces pour grimper dans les classements universitaires. Une analyse réalisée il y a un an par le statisticien américain John Ioannidis a révélé que quelque 3 200 scientifiques – dont 23 en Espagne, dont Luque – publient plus de 60 articles par an, soit au moins un tous les cinq jours. Ces chercheurs hyperprolifiques ont particulièrement progressé dans trois pays : la Thaïlande (multipliée par 19 en sept ans), l'Arabie saoudite (multipliée par 11) et l'Espagne (multipliée par 11). Ils ont également progressé en Inde (multipliée par 10), en Russie (multipliée par 6) et au Pakistan (multipliée par 6). C'est précisément dans ces pays que Luque a tissé un gigantesque réseau de centaines de collaborateurs, ce qui lui a facilité la publication d'un nombre toujours plus important d'études, qui ont été à leur tour abondamment citées par ces mêmes collègues. Ainsi, en 2018, il est entré dans la prestigieuse Liste des scientifiques les plus cités , établie par la multinationale Clarivate.

L'Espagnol est en passe de devenir l'un des chercheurs au monde dont les études ont été retirées pour pratiques frauduleuses, selon les données d' Argos , un nouvel outil de contrôle de l'intégrité scientifique. Son premier travail retiré était un article sur la synthèse de composés chimiques aux prétendues applications médicales, qu'il avait coécrit avec trois coauteurs pakistanais, deux chinois et trois saoudiens. Wiley, après avoir constaté la « manipulation systématique » des résultats, l'a retiré le 19 juillet 2023. En octobre dernier, Elsevier a retiré quatre études d'un seul coup après avoir découvert des « changements suspects » dans les noms des auteurs, incluant soudainement l'ajout de scientifiques chinois , coréens , pakistanais et taïwanais – une pratique courante lorsque la paternité est vendue au plus offrant pour quelques centaines de dollars , afin d'étoffer son CV sans rien faire. Sa onzième étude retirée est arrivée il y a trois mois, quelques jours avant son hommage au Kremlin. Il s'agissait d'un article sur les catalyseurs de réactions chimiques, dirigé par un Iranien. Elsevier l'a supprimé après avoir détecté une « manipulation de données ».

L'outil Argos analyse chaque jour 57 millions d'études scientifiques à la recherche de preuves de pratiques frauduleuses. Il s'agit d'un produit conçu par Scitility , une société d'utilité publique créée il y a un an par l'informaticien espagnol Antonio José Molina , son collègue néerlandais Jan-Erik de Boer et le mathématicien américain Gary Cornell . L'analyse massive de données révèle des schémas suspects. Dans le cas de Rafael Luque, ils sont totalement anormaux. Ils suggèrent même l'existence d'un réseau international de scientifiques voués à gonfler leur propre prestige par la tricherie et à falsifier ainsi les classements des meilleures universités mondiales.

Molina, un Sévillan de 40 ans, présente les chiffres marquants du chimiste à la demande d'EL PAÍS. La rétractation d'une étude, souligne-t-il, est inhabituelle. Sur les plus de 100 millions de scientifiques analysés dans le monde, 99,8 % n'ont pas vu un seul de leurs travaux rétractés. Rafael Luque a publié au moins 744 articles en un peu plus de dix ans. Avec ses 11 études éliminées par les éditeurs, il figure déjà « dans le top 0,1 % des auteurs les plus rétractés de tous les temps », selon Molina. L'informaticien souligne les associations inhabituelles de Luque. Il est difficile de trouver un scientifique rétracté, mais le chimiste espagnol a collaboré avec 198 d'entre eux.

Certains cas sont scandaleux. Il a signé huit études avec Ashok Pandey , un chimiste indien dont 43 articles ont déjà été retirés. Il a également été co-auteur avec l'ingénieur indien Pravin P. Patil (23 rétractations), l'Irakien Mohammad Sajadi (20), le Pakistanais Shafaqat Ali (11), l'Iranien Pouya Ghamari Kargar (9), le Russe Dmitry Olegovich Bokov (9), le Finlandais Mika Sillanpää (6), le Chinois Wanxi Peng (5) et le Vietnamien Anh Tuan Hoang (5). « Rafael Luque a signé des études avec 12 scientifiques qui font partie du 1 % des auteurs les plus rétractés de tous les temps », prévient Molina. Ces collaborations toxiques conduisent l'outil Argos à calculer que le chimiste de Córdoba a 96 autres études à haut risque d'être retirées et 335 à risque moyen. Ces chiffres rivalisent avec ceux du recteur de l'Université de Salamanque, Juan Manuel Corchado, et de ses collègues, qui ont éliminé 75 études en raison de pratiques frauduleuses.

Le moteur de la tricherie est l'argent. Certaines institutions universitaires rivalisent pour recruter les scientifiques les plus cités, car leur présence dans leur personnel ajoute des points au classement des meilleures universités mondiales. Une enquête menée il y a deux ans par EL PAÍS a révélé que des universités saoudiennes offraient des pots-de-vin allant jusqu'à 70 000 € par an sur des comptes bancaires personnels à ces professeurs pour qu'ils mentent sur leur lieu de travail – dans la base de données interne de Clarivate sur la liste des scientifiques les plus cités – et se fassent passer pour des Saoudiens. Une vingtaine de chercheurs espagnols ont participé à ce stratagème.

Rafael Luque était l'un d'eux, bien qu'il affirme n'avoir jamais perçu son salaire annuel de 70 000 €. À partir de 2019, il a modifié ses informations, se présentant d'abord comme chercheur à l'Université du Roi Saoud de Riyad, en Arabie saoudite, à l'insu de l'institution publique qui versait son salaire de fonctionnaire, l'Université de Cordoue, qui, sans lui, a dégringolé de quelque 150 places au classement de Shanghai. Lors de la seule conversation qu'il a eue avec ce journal, le chimiste a admis avoir payé ses hôtels de luxe et ses voyages en première classe. L'Université de Cordoue, après avoir découvert les activités de son professeur et n'ayant pas cru à ses explications, a expulsé Luque le 1er décembre 2022, avec une suspension de ses fonctions et de son salaire pour 13 ans.

L'analyse de l'outil Argos révèle que la signature du chimiste espagnol est très prisée sur le marché international. Dans 342 de ses études, il apparaît comme chercheur à l'Université de l'Amitié des Peuples de Russie. Dans 113, il apparaît à l'Université ECOTEC de Samborondón, en Équateur. Dans 18, il apparaît à l'Institut de chimie appliquée de Changchun, en Chine. Dans 11, il apparaît à l'Université polytechnique de Bucarest, en Roumanie. Dans 10, il apparaît à l'Université du Roi Saoud, en Arabie saoudite. Et dans une multitude d'autres études, sa signature apparaît dans 16 pays différents.

Lors du gala du Kremlin, le maître de cérémonie a annoncé que le chimiste espagnol était chercheur à l'ECOTEC en Équateur. L'Université russe de l'Amitié des Peuples a publié un communiqué de presse le 12 février concernant cet hommage, présentant Luque comme victime d'un licenciement pour « propagande ouverte pro-russe ». Le communiqué soulignait que la collaboration du chimiste de Cordoue avait permis à l'institution russe d'atteindre la 23e place du classement mondial QS, un autre classement régulier. Cet hommage est passé inaperçu jusqu'à ce que le journaliste Dalmeet Singh Chawla publie l'information dans la revue de l'American Chemical Society il y a quelques semaines. Cette même société avait décerné une distinction à Luque en 2018.

Le fondateur espagnol d'Argos, Antonio José Molina, reconnaît sa frustration face à l'impunité dont bénéficient les scientifiques pris en flagrant délit de fraude. Son outil propose désormais un tableau de bord permettant aux institutions intéressées de suivre les « activités à risque » de leurs chercheurs, comme l'établissement de nouvelles collaborations avec des scientifiques aux antécédents douteux.

L'analyse d'Argos montre que Luque a réduit ses études suspectes lorsque EL PAÍS a révélé son cas en mars 2023. Ce fut l'article le plus lu du journal cette année-là, et le scandale a conduit à l'exclusion de 2 000 chercheurs de la Liste des scientifiques les plus cités pour faute professionnelle. Luque a défendu une autre version des faits. « Dans ce monde, si vous vous démarquez, vous aurez toujours des ennemis , des envieux, des médiocres », a-t-il déclaré lors de l'appel vidéo depuis un hôtel de luxe en Arabie saoudite. « Un ami et professeur indien m'a raconté une histoire que j'aime paraphraser car elle me parle beaucoup. Lorsqu'un éléphant traverse la jungle, les dangers sont nombreux : tigres, lions, chiens sauvages. Ces animaux tentent de mordre les pattes de l'éléphant pour le tuer, mais l'éléphant est sage et poursuit son chemin », a-t-il ajouté.