La Louisiane a mis des mois à tirer la sonnette d'alarme après la mort de deux bébés lors d'une épidémie de coqueluche.

Lorsqu'une maladie évitable par la vaccination se déclare, les autorités sanitaires prennent généralement des mesures pour alerter la population et diffuser des informations actualisées sur la menace croissante. Il s'agit d'une pratique courante, ont indiqué des experts en santé publique et en maladies infectieuses à KFF Health News et à NPR. L'objectif est de protéger au maximum les personnes vulnérables et de rappeler au public les bienfaits de la vaccination.

Mais cette année en Louisiane, les responsables de la santé publique ne semblent pas avoir suivi ce plan d'action lors de la pire épidémie de coqueluche qu'ait connue l'État depuis 35 ans.

La coqueluche, aussi appelée pertussis, est une maladie très contagieuse, évitable par la vaccination, particulièrement dangereuse pour les nourrissons. Elle peut provoquer des vomissements et des difficultés respiratoires, et les infections graves peuvent entraîner une pneumonie, des convulsions et, rarement, le décès.

Madison Flake, interne en pédiatrie à Baton Rouge, a soigné un bébé hospitalisé lors de l'épidémie de cette année. Âgé de moins de deux mois, il a été admis en soins intensifs.

« Il avait des crises de toux très violentes », a déclaré Flake. « Il cessait de respirer pendant plusieurs secondes, voire presque une minute. »

Les nourrissons ne peuvent recevoir leur premier vaccin contre la coqueluche qu'à l' âge de 2 mois , mais ils peuvent acquérir une immunité si leur mère est vaccinée pendant sa grossesse.

Fin janvier, deux bébés étaient décédés en Louisiane.

Le département de la Santé de Louisiane a attendu deux mois avant de publier un message sur les réseaux sociaux incitant la population à consulter son médecin au sujet de la vaccination. Il a mis encore plus de temps à émettre une alerte sanitaire à l'échelle de l'État à destination des médecins, à publier un communiqué de presse et à tenir une conférence de presse.

Ce délai n'est pas typique, selon Georges Benjamin , directeur exécutif de l'Association américaine de santé publique.

« Surtout pour ces maladies infantiles, nous avons tendance à réagir très rapidement », a déclaré Benjamin, un médecin qui a dirigé les services de santé du Maryland et de Washington, D.C. « Ce sont des maladies et des décès évitables. »

« Comme les maladies infectieuses se propagent de manière exponentielle, si les autorités n’alertent pas rapidement le public, elles perdent une occasion cruciale de prévenir de nouvelles infections », a déclaré Abraar Karan , professeur à l’université de Stanford qui a travaillé sur les épidémies de covid et de mpox.

« Le temps est peut-être l’une des ressources les plus importantes dont vous disposez », a-t-il ajouté.

Promotion générale des vaccins interdite

Comme l’immunité vaccinale contre la coqueluche diminue avec le temps, le nombre de cas peut fluctuer. Mais en septembre 2024, les autorités sanitaires de la Louisiane ont commencé à observer une augmentation « substantielle » des cas de coqueluche, s’inscrivant dans une tendance nationale .

Fin janvier, des médecins d'un hôpital de Louisiane ont averti leurs collègues que deux nourrissons étaient décédés lors de l'épidémie.

Le 13 février, le médecin-chef de l'État, Ralph Abraham , a envoyé une note de service au personnel mettant fin à la promotion générale des vaccins et aux événements de vaccination communautaires.

Il a envoyé ce courriel quelques heures après que Robert F. Kennedy Jr., un militant antivaccin, ait été confirmé par le Sénat comme nouveau secrétaire du département américain de la Santé et des Services sociaux.

Le même jour, Abraham a publié une note de service sur le site web du département de la santé de l'État. Il y affirmait que les autorités de santé publique avaient outrepassé leurs prérogatives en matière de recommandations vaccinales, sous l'impulsion d'une « mentalité collectiviste et uniforme ». Abraham a qualifié les vaccins contre la COVID-19 de « dangereux » et a été un fervent partisan de Kennedy.

Quatre jours plus tard, en réponse à une demande de WVUE Fox 8 News à La Nouvelle-Orléans, le département de la Santé de Louisiane a confirmé par courriel le décès de deux nourrissons des suites de la coqueluche. WVUE a publié l'information le 20 février.

Mais le département de la santé de la Louisiane n'a émis aucune alerte, selon une analyse des communications externes et internes réalisée par NPR et KFF Health News.

Au cours du mois suivant, deux autres nourrissons ont été hospitalisés pour coqueluche, selon des courriels internes du département de la santé obtenus grâce à une demande d'accès aux documents publics.

En mars, suite aux demandes de renseignements de NPR et de KFF Health News concernant le nombre croissant de cas de coqueluche, le département a publié ses premières communications sur les médias sociaux au sujet de l'épidémie et a proposé des entrevues à d'autres journalistes.

Le 1er mai, soit au moins trois mois après le deuxième décès infantile, le ministère de la Santé a publié ce qui semble être sa première et, à ce jour, unique alerte officielle à destination des médecins. Il a diffusé son premier communiqué de presse le lendemain, puis a tenu une conférence de presse sur la coqueluche le 14 mai.

À ce moment-là, 42 personnes avaient été hospitalisées pour coqueluche depuis le début de l'épidémie, dont les trois quarts n'étaient pas à jour dans leurs vaccinations contre la coqueluche, selon le département de la santé de la Louisiane .

Plus des deux tiers des personnes hospitalisées étaient des bébés de moins d'un an.

Tout au long de l'été, le nombre de cas de coqueluche a continué d'augmenter en Louisiane. Cependant, le département de la santé de l'État n'a fait aucune autre communication publique à ce sujet.

NPR et KFF Health News ont contacté le département pour obtenir des commentaires le 25 septembre. Emma Herrock, une porte-parole, n'a pas répondu aux questions spécifiques concernant le manque de communication, mais a renvoyé à une publication du 30 septembre sur X par le chirurgien général de l'État.

Dans son message, Abraham a déclaré que le département avait « régulièrement signalé des cas de coqueluche et fourni des conseils pour aider les résidents à se protéger » en 2025. Il a qualifié le vaccin contre la coqueluche de « l'un des moins controversés » et a déclaré qu'il le recommandait à ses patients.

Le message publié sur X comprenait un graphique annuel des cas de coqueluche qui omettait les années 2024 et 2025. Le message fournissait également une période plus précise pour les décès de nourrissons : l’un fin 2024 et l’autre début 2025.

Un véritable désastre judiciaire

La Louisiane aurait dû commencer à alerter le public quelques jours après le décès du premier nourrisson au lieu d'attendre des mois, a déclaré Karan de Stanford.

« À tout le moins », a-t-il déclaré, « il faudrait mener une campagne intensive pour faire passer le message suivant : “Attention, les nourrissons sont particulièrement vulnérables. Ils peuvent être infectés par des personnes dont l’immunité décline. Si vous n’êtes pas vacciné, faites-vous vacciner. Si vous présentez ces symptômes, faites-vous dépister.” »

Les décès dus à une maladie évitable par la vaccination sont tragiques, mais ils peuvent aussi être l'occasion de sensibiliser le public aux avantages des vaccins et d'essayer de sauver des vies, a déclaré Joshua Sharfstein , ancien secrétaire à la santé du Maryland et aujourd'hui professeur à l'École de santé publique Bloomberg de l'Université Johns Hopkins.

« Le risque de coqueluche est toujours présent, mais deux décès de nourrissons constituent une excellente occasion de faire comprendre qu'il s'agit d'une menace réelle pour la santé des enfants », a déclaré Sharfstein.

Karan a déclaré qu'en n'agissant pas plus rapidement, le département de la Santé de la Louisiane s'était peut-être exposé à une épidémie encore plus grave.

« Parce qu’alors on assiste à un véritable désastre, à une épidémie d’une ampleur incroyable, avec de nombreuses hospitalisations », a-t-il déclaré.

L'épidémie se poursuit

Au 20 septembre, date des dernières données disponibles, la Louisiane comptait 387 cas de coqueluche en 2025, selon les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC). Le précédent record , établi en 2013, était de 214 cas, d'après les données remontant à 1990.

Jusqu'à la publication du 30 septembre sur X, le département de la santé de la Louisiane ne semblait pas avoir diffusé de communications publiques concernant la coqueluche au cours des quatre mois précédents, bien que les hospitalisations se soient poursuivies et que le nombre de cas ait dépassé les niveaux de 2013.

Le département de la santé devrait réagir avec vigueur et constance, a déclaré Joseph Bocchini , président de la section louisiannaise de l'Académie américaine de pédiatrie.

Les autorités sanitaires doivent veiller à ce que « la population soit régulièrement informée et qu'on lui rappelle les consignes à suivre », a-t-il déclaré. « Faites-vous vacciner. Mesdames, si vous êtes enceinte, faites-vous vacciner. Et si vous avez une toux, consultez votre médecin. »

Benjamin, de l'Association américaine de santé publique, a déclaré que l'objectif permanent de la communication en santé publique est de prévenir la prochaine hospitalisation ou le prochain décès.

« En résumé, il n'est pas trop tard », a-t-il déclaré. « Il n'est pas trop tard pour adopter une approche beaucoup plus énergique et proactive dans la lutte contre la coqueluche. »

Cet article est issu d'un partenariat entre WWNO , NPR et KFF Health News.