El sistema de donación de órganos de EE. UU. se enfrenta al escrutinio y a cambios tras informes de alarmantes casos de casi accidentes.

WASHINGTON -- Estados Unidos está desarrollando nuevas medidas de seguridad para el sistema de trasplante de órganos después de que una investigación gubernamental descubriera que un grupo de Kentucky continuaba con los preparativos para la donación de órganos de algunos pacientes que mostraron signos de vida, dijeron funcionarios al Congreso el martes.

Si bien se cancelaron las extracciones de órganos, los cuasi accidentes que algunos legisladores calificaron de horrorosos nunca deberían ocurrir. Un subcomité de la Cámara de Representantes preguntó cómo restaurar la confianza en la red de trasplantes para los posibles donantes de órganos y sus familias, algunas de las cuales han optado por no inscribirse en los registros de donantes tras la publicación de estos casos.

"Tenemos que hacer esto bien", dijo el representante Brett Guthrie, un republicano de Kentucky que preside el Comité de Energía y Comercio y cuya madre murió esperando un trasplante de hígado.

"Esperamos que la gente salga hoy sabiendo que debemos abordar los problemas, pero aún confiados en que pueden dar vida", dijo Guthrie, añadiendo que seguirá siendo un donante de órganos registrado.

La audiencia se produjo después de que el otoño pasado se iniciara una investigación federal sobre las acusaciones de que un grupo de donación de Kentucky presionó a un hospital en 2021 para que procediera con los planes de retirar el soporte vital y extraer los órganos de un hombre a pesar de indicios de que podría estar despertando de su sobredosis. La cirugía nunca se realizó después de que un médico lo notara moverse y gemir mientras lo trasladaban al quirófano, y el hombre sobrevivió.

Los legisladores enfatizaron que la mayoría de las donaciones de órganos se realizan correctamente y salvan decenas de miles de vidas al año. Sin embargo, la investigación federal —concluida en marzo, pero publicada antes de la audiencia del martes— citó un "patrón de riesgo preocupante" en docenas de otros casos relacionados con la planificación inicial del grupo de Kentucky para recuperar órganos.

El informe señala que algunos estudios deberían haber sido suspendidos o reevaluados antes, y que en su mayoría involucraban hospitales pequeños o rurales con menos experiencia en el cuidado de potenciales donantes de órganos.

La organización de obtención de órganos de Kentucky (OPO) ha implementado cambios y la red nacional de trasplantes está trabajando en medidas adicionales. Sin embargo, el martes, la ausencia de testimonios de los hospitales fue notable, ya que sus médicos deben determinar de forma independiente la muerte de un paciente antes de que se permita a los grupos de donación extraer órganos.

He aquí un vistazo a cómo funciona el sistema de trasplantes del país.

Más de 100.000 personas están en la lista de espera para trasplantes en Estados Unidos y aproximadamente 13 mueren cada día en espera, según la Red de Adquisición y Trasplante de Órganos.

Solo alrededor del 1% de las muertes ocurren de forma que permitan siquiera considerar la donación de órganos . La mayoría de las personas declaradas fallecidas en un hospital son trasladadas rápidamente a una funeraria o morgue.

En cada trasplante intervienen varios grupos: el hospital que atiende a alguien muerto o moribundo; las 55 OPO que coordinan la recuperación de órganos y ayudan a vincularlos con los pacientes en la lista de espera; y los centros de trasplante que deciden si un órgano es el adecuado para sus pacientes.

Para aumentar la complejidad, dos agencias gubernamentales (HRSA, la Administración de Recursos y Servicios de Salud y los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid) comparten la supervisión regulatoria de diferentes partes del proceso de donación y trasplante.

La mayoría de los donantes de órganos presentan muerte cerebral, cuando las pruebas determinan que alguien no tiene función cerebral tras una lesión catastrófica. El cuerpo permanece conectado a un respirador para mantener los órganos hasta que puedan ser extraídos.

Pero cada vez se donan más órganos tras la muerte circulatoria, llamada DCD, cuando las personas fallecen porque su corazón se detiene. Esto suele ocurrir cuando los médicos determinan que alguien tiene una lesión que no permite la supervivencia y la familia retira el soporte vital.

Los hospitales deben informar a su OPO local sobre cada posible donante declarado con muerte cerebral o una vez tomada la decisión de retirar el soporte vital. Por ley, las OPO no pueden participar en esa decisión y «ni siquiera estamos presentes en la sala en ese momento», declaró Barry Massa, de la Red para la Esperanza de Kentucky.

Durante los siguientes días de preparación, los empleados del hospital continúan atendiendo al paciente, mientras que el equipo de donación habla con la familia sobre el proceso, reúne los registros del hospital que muestran que el paciente es elegible, solicita pruebas de calidad de los órganos y hace arreglos con los centros de trasplante para utilizarlos.

Una vez que el hospital retira el soporte vital y el corazón deja de latir, hay una espera obligatoria de cinco minutos para asegurar que no se reanude. Cuando el médico declara el fallecimiento, puede comenzar el proceso de extracción del órgano.

Los órganos solo se consideran utilizables si la muerte ocurre relativamente rápido, generalmente hasta unas dos horas. A veces, esto toma mucho más tiempo y, por lo tanto, los órganos no pueden usarse. El Dr. Raymond Lynch, de la HRSA, declaró al Congreso que esto no significa necesariamente que se haya hecho algo mal. Aun así, añadió que la HRSA está investigando informes de posibles errores en otros lugares.

“Se trata de una atención técnicamente exigente” que requiere “una buena colaboración entre la OPO y el hospital”, explicó.

La cuestión es cómo los médicos están seguros de cuándo es el momento de retirar el soporte vital a un paciente moribundo, y el delicado equilibrio de cómo las OPO interactúan con el personal del hospital en la preparación para la donación una vez que se produce la muerte.

En mayo, la HRSA ordenó discretamente a la red de trasplantes de EE. UU. que supervisara las mejoras en la OPO de Kentucky y desarrollara nuevas políticas nacionales que dejaran en claro que cualquier persona (familiar, personal del hospital o personal de donación de órganos) puede solicitar una pausa en los preparativos de la donación en cualquier momento en que haya inquietudes sobre la elegibilidad del paciente.

Lynch dijo que el gobierno ahora quiere una colaboración más proactiva de las OPO para dar al personal del hospital "una comprensión clara" de cuándo detener al menos temporalmente y reevaluar a un donante potencial si su estado de salud cambia.

Massa, de Kentucky, afirmó que su grupo solo recibió los informes de la HRSA esta semana, pero que, tras conocer las acusaciones del otoño pasado, implementó algunos cambios. Massa indicó que todos los médicos y enfermeros de los hospitales reciben ahora una lista de verificación sobre la atención a posibles donantes y cómo tomar una pausa cuando surgen inquietudes, y que cualquier persona puede presentar quejas de forma anónima.

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El Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press recibe apoyo del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes y de la Fundación Robert Wood Johnson. AP es la única responsable de todo el contenido.