El cierre del gobierno ha puesto de manifiesto el repliegue de Washington de las grandes ideas en materia de atención médica.

En la antesala de las elecciones de 2020, los 20 candidatos demócratas a la presidencia prometieron a los votantes que impulsarían cambios audaces en el sistema de salud, como un plan de seguro administrado por el gobierno o la ampliación de Medicare para cubrir a todos los estadounidenses.

Avancemos rápidamente al estancamiento en el Congreso que ha paralizado el gobierno federal durante más de un mes. Los demócratas, atrincherados en un lado de la batalla legislativa, apostaron su futuro político a la mera preservación de partes de la Ley de Cuidado de Salud Asequible (Affordable Care Act), lo cual dista mucho de los cambios sistémicos en las políticas de salud que los miembros del partido alguna vez describieron como cruciales para abordar el alto costo de la atención médica.

Los demócratas lograron centrar la atención nacional en el aumento de los costos de los seguros de salud, prometiendo retener la financiación del gobierno federal hasta que se llegara a un acuerdo para extender los subsidios fiscales más generosos que han reducido las primas de los planes de Obamacare. Su tenacidad podría ayudarles a ganar votos en las elecciones de mitad de mandato del próximo año.

Pero los precios de la atención médica se disparan, proliferan los costosos planes con deducibles altos y cuatro de cada diez adultos tienen algún tipo de deuda médica . A medida que los costos de la salud alcanzan un punto crítico, existe una enorme brecha entre el deseo de los votantes de tomar medidas más enérgicas y la urgencia política en Washington por un cambio radical.

«No hay mucho entusiasmo entre los políticos», dijo Jonathan Gruber , economista que desempeñó un papel clave en la redacción de la Ley de Cuidado de la Salud Asequible (ACA). «¿Por qué no son más audaces? Probablemente por las secuelas de las batallas por la ACA. Pero la atención médica es un tema que da resultados. La verdad es que necesitamos cobertura universal y regulación de precios».

Según una encuesta realizada en septiembre por Hart Research Associates para Families USA, un grupo de defensa de la salud del consumidor, los votantes consideran que reducir los costos de la atención médica es una prioridad máxima, por encima de la vivienda, el empleo, la inmigración y la delincuencia.

Y los costos están aumentando. Las primas de los seguros médicos laborales subieron un 6% en 2025, alcanzando un promedio de $26,993 anuales para la cobertura familiar, según una encuesta anual a empleadores publicada el 22 de octubre por KFF, una organización sin fines de lucro dedicada a la información sobre salud que incluye KFF Health News. A pesar de la atención que se presta a los precios de los alimentos, la gasolina y la energía, las primas y los deducibles de los seguros médicos en los últimos años han aumentado más rápidamente que la inflación general y los salarios.

Vientos en contra para los demócratas

El interés por ideas ambiciosas y audaces para reducir costos tan elevados ha disminuido, en parte porque los demócratas carecen de influencia política, según economistas, estrategas políticos y defensores de la atención médica. Además, ya han sufrido las consecuencias de respaldar cambios significativos.

Tras la promulgación de la Ley de Cuidado de la Salud a Bajo Precio (ACA, por sus siglas en inglés) en 2010, por ejemplo, la reacción negativa contra la ley —y su mandato de que casi todos tuvieran seguro médico— ayudó a los republicanos a ganar la Cámara de Representantes y obtener escaños en el Senado. En 2016, la candidata presidencial demócrata Hillary Clinton apoyó la opción pública , un plan gubernamental propuesto que competiría con los seguros privados. Perdió ante Donald Trump.

Los demócratas también son minoría en el Congreso. Los cambios radicales en el sistema de salud, como la creación de Medicaid y Medicare y la aprobación de la Ley de Cuidado de la Salud Asequible (ACA), históricamente se han producido cuando un solo partido ha controlado tanto el Congreso como la presidencia. Actualmente, los republicanos ostentan todo ese poder. Por ahora, los demócratas luchan por mantener el statu quo mientras presentan a los republicanos como una amenaza para la cobertura de seguro médico de los estadounidenses.

Si no se prorrogan los subsidios de la Ley de Cuidado de la Salud a Bajo Precio (ACA, por sus siglas en inglés), muchas de las aproximadamente 24 millones de personas que adquieren cobertura a través de los mercados de seguros médicos verán sus primas duplicarse con creces el próximo año, según KFF. Una encuesta de KFF sobre el seguimiento de la salud, publicada el 6 de noviembre, reveló que tres cuartas partes del público apoyaban su prórroga.

“No cabe duda de que la gente cree que el sistema actual necesita una reforma”, dijo Jesse Ferguson , estratega demócrata. “Proteger a la gente de las subidas de las primas es parte de esa reforma. No se gana el futuro perdiendo el presente”.

Incluso las propuestas legislativas bipartidistas destinadas a reducir los costos de la salud se han desvanecido en un entorno definido por amenazas políticas y ataques partidistas en las redes sociales.

Proyectos de ley que habrían mejorado la transparencia de los precios de la atención médica y regulado a las empresas que gestionan los beneficios de los medicamentos recetados cobraron fuerza a finales de 2024 como parte de un paquete de gastos. Entonces, Elon Musk, quien se desempeñaba como asesor principal del presidente electo Trump, utilizó su plataforma de redes sociales, X, para movilizar la oposición, criticando el proyecto de ley de presupuesto por lo que él consideraba un gasto público excesivo.

Los líderes republicanos eliminaron las disposiciones sanitarias, lo que llevó a la senadora Patty Murray (demócrata por Washington) a decir en X que Musk “ tuiteó para acabar ” con las políticas sanitarias bipartidistas que el Congreso había elaborado.

Pero la insistencia de los demócratas en la atención médica ha tenido consecuencias tanto positivas como negativas. Su discurso, en medio de los esfuerzos por evitar la derogación de la Ley de Cuidado de la Salud Asequible (ACA) y preservar las protecciones que ofrece para las personas con afecciones preexistentes, ayudó al partido a recuperar la Cámara de Representantes en las elecciones de mitad de mandato de 2018. «Todavía sufro de estrés postraumático por aquella experiencia», declaró recientemente el republicano Mike Johnson, actual presidente de la Cámara de Representantes.

Y los votantes quieren alivio. Seis de cada diez estadounidenses están extremadamente o muy preocupados por el aumento de los costos de la atención médica el próximo año, según una encuesta del Centro de Investigación de Asuntos Públicos de Associated Press-NORC.

Hagen Wenzek , de 56 años, es uno de ellos. El director ejecutivo de GI Digital, una empresa emergente de alta tecnología, sintió un dolor en la pantorrilla a finales del verano y consultó a ChatGPT de OpenAI para saber qué podía ser. La aplicación le sugirió que podría tener una trombosis venosa profunda, o un coágulo de sangre. Acudió a urgencias y le realizaron una ecografía que confirmó el diagnóstico, por lo que los médicos lo mantuvieron en observación y le administraron anticoagulantes.

Su seguro le facturó 7.422 dólares, y a Wenzek le cobraron 890 dólares. El coste medio de una ecografía es de unos 400 dólares sin seguro, según GoodRx, una plataforma de salud digital.

“El hospital está ganando miles de dólares por un procedimiento que cuesta 500. Es ridículo”, dijo Wenzek, de Sleepy Hollow, Nueva York. “Tengo un copago de 40 dólares solo para ir al médico, y estoy empezando con un presupuesto ajustado”.

'Defendiendo el statu quo'

La falta de ideas más audaces para abordar el aumento descontrolado de los costos también podría perjudicar a los demócratas, según algunos críticos. El comediante y comentarista político Jon Stewart, en un episodio de su podcast en octubre, acusó a los demócratas de negligencia al no presentar propuestas para solucionar los problemas del sistema de salud que tanto detestan los ciudadanos. En cambio, afirmó, están paralizando el gobierno para proteger un sistema que, según los votantes, ya les está fallando.

“Una vez más, los demócratas se ven obligados a defender el statu quo de políticas que la mayoría de la gente en Estados Unidos considera pésimas”, dijo. “Mientras tanto, ese mismo día, Trump lanza TrumpRx. Oye, voy a amenazar a Pfizer con aranceles del 100% y luego simplemente abriré la venta de un medicamento con receta, sin intermediarios, y lo venderé directamente al público con descuento”.

TrumpRx , cuyo objetivo es ayudar a los pacientes a encontrar medicamentos a precios más bajos, y las promesas de las grandes farmacéuticas de reducir los precios de los medicamentos podrían ayudar al Partido Republicano entre los votantes, aunque los demócratas también están criticando duramente a los republicanos por la Ley One Big Beautiful Bill, el proyecto de ley que el presidente promulgó en julio y que reduce el gasto de Medicaid en aproximadamente 1 billón de dólares durante una década.

Los republicanos prometen soluciones, aprovechando el cierre del gobierno para intentar capitalizar la frustración de los votantes. El vicepresidente JD Vance declaró en Newsmax en octubre que "de hecho, tenemos un plan", en respuesta a una pregunta sobre la reforma sanitaria. (Trump ha prometido repetidamente que presentaría un plan para reemplazar la Ley de Cuidado de la Salud Asequible, pero nunca lo ha hecho).

El líder de la mayoría del Senado, John Thune , dijo en CNBC en octubre que Trump quiere reformar la ACA y “dar a la gente un seguro médico de mayor calidad y más asequible”.

La Casa Blanca no respondió a un correo electrónico en el que se solicitaban comentarios a Vance.

“No es que los demócratas se centren en los créditos fiscales dejando de lado reformas más ambiciosas”, afirmó Anthony Wright , director ejecutivo de Families USA. “Si logramos que el debate se centre en la atención médica, si conseguimos evitar que las primas se disparen, entonces podremos centrarnos en por qué la atención médica es tan condenadamente cara desde el principio”.

Pero algunos demócratas afirman que los votantes están descontentos y exigen propuestas más ambiciosas y contundentes. A principios de este año, el gobernador de Minnesota, Tim Walz, declaró en el podcast “Fast Politics” que el partido debe ofrecer más en materia de salud en las próximas elecciones.

“Les diré lo que la gente espera”, dijo. “No esperan que hagamos pequeños ajustes a la Ley de Cuidado de la Salud Asequible. Esperan un sistema de salud universal”.

Por ahora, al menos, existen ideas más innovadoras en algunos estados. Oregón ha creado una junta directiva para establecer un sistema de salud universal en el que el estado se haría cargo de la financiación de la atención médica, eliminando los seguros privados, las primas y todos los deducibles para los residentes a partir de 2027. La incógnita es si funcionará. Vermont abandonó una iniciativa similar en 2014.

“Dado el clima político actual, no existe un gran interés por una reforma profunda, pero sabemos que es necesaria”, afirmó Mona Shah , directora sénior de políticas y estrategia de Community Catalyst, una organización de defensa de la salud. “Más allá de las diferencias partidistas, la gente desea la intervención del gobierno en el sistema de salud y una cobertura universal. El problema que la gente siente, el sentir general, es el mismo que teníamos antes de la Ley de Cuidado de la Salud Asequible (ACA)”.