El Alzheimer y la deficiencia de litio podrían jugar un papel

Desde los laboratorios de la Facultad de Medicina de Harvard en Boston, Massachusetts, surge un rayo de esperanza para la enfermedad de Alzheimer: un equipo de neurocientíficos ha descubierto que el litio está presente de forma natural en el cerebro, que su deficiencia se asocia con los síntomas típicos de la enfermedad y que restaurar sus niveles podría proteger contra el envejecimiento cerebral. E incluso revertirlo. El estudio se publica en la revista. Nature y, cabe destacar de inmediato, aún es muy preliminar, lo que significa que se realizó únicamente en ratones y tejido cerebral humano. Por lo tanto, los resultados deben tomarse con cautela: la investigación sugiere que la deficiencia de litio en el cerebro es un posible factor de riesgo para la demencia y una posible diana terapéutica.

El papel del litio

Elogiado en el siglo XIX por sus numerosos beneficios para la salud y el estado de ánimo (incluso aparece como estimulante en una de las primeras recetas de 7-Up, según Nature News ), el litio se ha utilizado desde la década de 1970 como tratamiento para el trastorno bipolar y como estabilizador del estado de ánimo. La comunidad científica pronto notó que, entre las personas con trastorno bipolar, el envejecimiento cerebral parecía ser más lento en quienes tomaban litio que en quienes no lo hacían. Mientras tanto, los estudios epidemiológicos habían demostrado que las poblaciones que vivían en regiones donde los suministros de agua contenían trazas de litio tenían tasas relativamente más bajas de demencia. Sin embargo, los ensayos clínicos que prueban los efectos del litio sobre la demencia hasta ahora han arrojado resultados contradictorios. El nuevo estudio sigue esta tendencia y demuestra, por primera vez, que el litio está presente de forma natural en el cerebro, donde desempeña un importante papel fisiológico.

Deficiencia de litio y deterioro cognitivo

Varios estudios han reportado hasta la fecha una desregulación de los niveles de iones metálicos en la corteza cerebral de personas con Alzheimer. Con base en este conocimiento, los autores analizaron los niveles de 27 metales diferentes. Como explica un artículo en Nature News and Views , si bien la cantidad de zinc, un metal abundante en el cerebro sano, aumentó y la de cobre disminuyó en sujetos con Alzheimer (como se había observado previamente), el litio fue el único metal con niveles significativamente reducidos en comparación con los niveles en sangre.

Tras realizar una serie de experimentos con ratones y analizar tejido cerebral humano, Bruce Yankner y sus colegas observaron que, cuando disminuyen las concentraciones de litio en el cerebro, se produce pérdida de memoria y los signos neurológicos característicos de la enfermedad de Alzheimer, concretamente las placas amiloides. En concreto, los niveles de litio fueron menores en las zonas del cerebro humano afectadas por la enfermedad que en las no afectadas. Además, observaron que el metal se une a las placas amiloides, reduciendo la cantidad disponible para la función cerebral. Según la hipótesis de los autores, esto podría desencadenar un círculo vicioso: una menor concentración de litio en el cerebro genera más placas amiloides, lo que a su vez genera una disminución aún mayor del litio. De hecho, los científicos informan que la deficiencia de litio empeora a medida que la enfermedad progresa.

Una posible estrategia terapéutica

El siguiente paso fue intentar administrar litio a los animales. En lugar de usar carbonato de litio, probado en la mayoría de los estudios clínicos y que se adhiere fácilmente a las placas amiloides, probaron dosis bajas de orotato de litio. Los estudios sugieren que el compuesto puede reparar la zona dañada y recuperar la memoria, sin mostrar toxicidad. Obviamente, todo esto deberá demostrarse en ensayos clínicos con humanos.