Mi vida quedó destrozada por el dolor crónico. La solución fue una pastilla de 10 peniques, pero los médicos no me la recetaron durante tres años. Esta es la razón por la que DEBES saberlo: ETHAN ENNALS

El dolor era paralizante e ineludible. Mientras yacía desplomado en el suelo con un zapato medio desatado, me di cuenta de que, una vez más, no iba a poder ir a trabajar.

La agonizante sensación de ardor venía del mismo lugar donde había estado durante el último año y medio: una línea de músculo en el lado izquierdo de mi espalda baja, justo encima del hueso de la cadera.

En todo momento sentí como si estuviera apretado entre dos pinzas de metal caliente.

Se intensificaba cuanto más lo intentaba. Y, cuando me excedía, sufría brotes severos que me dejaban sin aliento, con náuseas y sin poder salir de casa durante días.

Eso fue en abril del año pasado, mi peor momento. Una visita reciente a un nuevo fisioterapeuta —el último de una larga serie de profesionales de la salud a los que había recurrido desesperada y con un alto coste— había empeorado las cosas, hasta el punto de que ahora me retorcía de dolor, medio vestida, en el suelo de mi sala.

Desesperada, llamé a mi médico de cabecera buscando ayuda. Cuando finalmente pude comunicarme, la respuesta del médico fue brutal.

Le expliqué que el dolor me impedía moverme y que estaba a punto de no poder ir a trabajar físicamente. «Según su historial, ya se hizo una tomografía que no mostró nada», respondió el médico con frialdad. «No puedo mandarle a hacer otra a menos que sea un problema nuevo. No son baratas».

Sentí que lo estaba imaginando. Perdí la paciencia de la frustración.

—Suenas muy enfadado, Ethan —respondió el médico de cabecera—. ¿Por qué?

—Porque —dije apretando los dientes—, llevo casi dos años viviendo con dolor, mi vida ha dado un vuelco y nadie puede, o parece querer, ayudarme.

No estaba solo, por supuesto. Más de un millón de personas en el Reino Unido están actualmente de baja laboral a largo plazo debido a dolores de espalda o cuello incurables.

Si no hubiera sido periodista de salud, podría haber terminado en la misma situación. Pero a los 27 años, estaba decidido a llegar a la raíz del problema. Y hoy, un año y un nuevo médico de cabecera después, puedo decir que tomar un analgésico recetado de 10 peniques al día ha transformado mi vida.

He tenido algunos contratiempos, pero estoy volviendo a llevar una vida normal. Entonces, ¿por qué tardaron casi tres años en tomar en serio mis síntomas?

Todo había comenzado en 2022, cuando a los 25 años, entrenando para una media maratón, de repente sentí un dolor punzante en la cadera izquierda mientras corría junto al río Támesis.

Lo descarté como una pequeña lesión, dejé de correr y tomé el autobús a casa. Pero a medida que pasaban las semanas, me di cuenta de que las molestias no desaparecían.

Cualquier actividad física venía seguida de días de agonía. Empecé a desarrollar otros síntomas inexplicables, incluyendo un fuerte dolor de espalda que me impedía dormir. Se me hinchó el tobillo, tan sensible al tacto, que dejé de usar zapatos elegantes y me quedé con las zapatillas deportivas (era lo único que usaba, ya que para entonces había dejado de hacer ejercicio por completo). Mi médico de cabecera me derivó a un fisioterapeuta, quien, tras dos meses de espera, simplemente me sugirió hacer carreras más cortas.

Una resonancia magnética no mostró signos de daño en la espalda ni en la cadera. Y aun así, el dolor empeoró.

Siguió una serie de fisioterapeutas y osteópatas privados (personal no médico que ayuda con problemas de dolor) que dejaban sin fondos y cada uno ofrecía con seguridad un diagnóstico diferente y un nuevo plan de tratamiento que incluía diversos estiramientos y ejercicios que resultaron inútiles.

Sin embargo, sus explicaciones sobre mi dolor eran entretenidas: una de mis piernas era ligeramente más corta que la otra; estaba durmiendo boca abajo; estaba acumulando estrés relacionado con el trabajo en mi espalda y, particularmente memorable, era una manifestación de un trauma infantil reprimido.

A medida que este proceso avanzaba, el dolor tuvo un impacto enorme en mi calidad de vida.

Mi dolor de espalda significaba que rara vez podía dormir toda la noche, lo que significaba que estaba constantemente cansado.

Mi vida social se vio afectada. Tras sufrir varios brotes debilitantes al salir, me empezó a preocupar la idea de salir de casa demasiado tiempo.

Entonces comencé a poner excusas para saltarme cumpleaños y celebraciones.

El trabajo se convirtió en una lucha. Agobiado por el dolor, me costaba aguantar una semana entera en la oficina. Vivía a base de analgésicos de venta libre.

Había perdido casi toda esperanza cuando una fisioterapeuta me sugirió, al azar, que quizá debería consultar con un reumatólogo (especialista en enfermedades de las articulaciones, músculos y huesos) y empezó a mejorar. Así que volví a mi médico de cabecera para pedirle que me derivara de nuevo, esta vez a un reumatólogo. Por suerte, accedió.

Finalmente, después de medio año de espera (y casi dos años desde que comenzó mi dolor de cadera), consulté a un especialista en mi hospital local del norte de Londres en mayo de 2024.

Le tomó solo cinco minutos diagnosticarme. Me hizo una serie de preguntas.

¿El dolor era en la parte baja de la espalda y los glúteos? ¿Me despertaba por la noche? ¿El dolor solía ser más intenso por la mañana, pero tendía a mejorar durante el día?

A cada pregunta mi respuesta fue la misma: sí.

—Bueno, creo que está bastante claro cuál es el problema —dijo, levantando la vista del ordenador—. Tienes espondiloartritis axial.

La afección era ciertamente un nombre complejo, pero no era la primera vez que oía hablar de ella. De hecho, ya había escrito sobre ella antes, pero nunca la había asociado con mis propios síntomas.

La espondiloartritis axial es un tipo de artritis inflamatoria que suele afectar la columna vertebral y las articulaciones circundantes. Se estima que unas 200.000 personas en el Reino Unido padecen esta afección.

A veces también puede inflamarse articulaciones en otras partes del cuerpo, como el pie. Los síntomas suelen aparecer en personas jóvenes, con mayor frecuencia hombres, menores de 45 años.

Se desconoce la causa, pero en muchos casos se cree que es genética, lo que significa que se transmite de padres a hijos. Con el tiempo, la espondiloartritis axial puede ser incapacitante, ya que puede provocar la fusión de los huesos de la columna.

Hasta hace poco, esta fusión ósea se consideraba una afección específica llamada espondilitis anquilosante. Sin embargo, en 2024, este término se descartó, ya que los médicos argumentaron que creaba la falsa creencia de que la espondilitis anquilosante era una enfermedad más grave, en lugar de la forma avanzada de espondiloartritis axial.

Fundamentalmente, en sus primeras etapas la enfermedad a menudo no aparece en las exploraciones, lo que hace que sea extremadamente difícil diagnosticarla.

Sabía todo esto, pero, curiosamente, en ningún momento se me ocurrió que ese pudiera ser el problema. Sin embargo, por extraño que suene, me alegré de tener finalmente un diagnóstico para el dolor, porque había empezado a pensar que me estaba volviendo loco.

Mi médico me explicó que existen varios medicamentos que pueden reducir significativamente los síntomas. El primero, adalimumab, conocido por el nombre comercial Humira, es el más recetado. Este medicamento, que cuesta 750 libras por inyección, reduce la producción de proteínas en el cuerpo relacionadas con la inflamación (ver panel inferior).

Tres meses después, comencé con inyecciones bimensuales, que guardo en el refrigerador. Me advirtieron que, en muchos pacientes, los síntomas pueden tardar meses en aparecer.

Pero noté una diferencia en menos de dos semanas. La hinchazón debilitante del talón izquierdo empezó a disminuir. El dolor de espalda empezó a disminuir. Ya no me despertaba por la noche con dolor.

Fue un alivio. Pero aún quedaba un problema importante. El dolor más fuerte, el de la cadera, seguía sin desaparecer.

Esto requirió otra visita al reumatólogo, quien explicó que lo que estaba experimentando era probablemente un ciclo de dolor crónico, uno en el que el cuerpo cree erróneamente que todavía está lesionado y continúa enviando señales de dolor al cerebro.

Mi doctora dijo que confiaba en que, con el tiempo, el dolor desaparecería. Pero añadió que esto podría ocurrir en cuestión de semanas o incluso años.

Y mientras tanto no había ningún medicamento extra que pudiera ofrecerme para ayudarme.

A medida que pasaba el tiempo y el dolor persistía, empecé a preguntarme si alguna vez mejoraría. Me sentía impotente, desesperanzado y sabía que me estaba deprimiendo.

De mala gana, decidí consultar a mi médico de cabecera para considerar tomar un tratamiento corto con antidepresivos.

Fue en ese momento cuando el destino pareció intervenir. Tuve suerte y ese día vi a otro médico de cabecera que me explicó que, dados mis síntomas, no creía que los antidepresivos estándar para mejorar el estado de ánimo, los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS), fueran adecuados para mí.

En cambio, creía que me beneficiaría más un tipo de antidepresivo llamado tricíclico. Estos fármacos, que incluyen la amitriptilina y la nortriptilina, se usaban ya en la década de 1950 para tratar la depresión.

Con la llegada de los ISRS, los tricíclicos perdieron popularidad. Sin embargo, hoy en día se utilizan cada vez más para tratar el tipo de dolor crónico que yo sufría, después de que los investigadores reconocieran que algunos pacientes experimentaban una reducción significativa de sus síntomas de dolor.

Todavía no está claro por qué funcionan de esta manera, pero una teoría es que suprimen las señales de dolor enviadas a través de los nervios al cerebro.

Mi médico de cabecera me recetó nortriptilina y me advirtió que podrían pasar varios meses antes de que sintiera algún efecto, si es que lo notaba.

Es cierto que tenía pocas expectativas. Al empezar el tratamiento, también sufría de somnolencia y una sequedad bucal terrible. Sin embargo, hice lo que me indicaron y seguí tomando las pastillas. Y, poco a poco, empecé a notar la diferencia.

Al principio, los cambios fueron pequeños. No me dolía tanto al final de la jornada laboral. No sentía un dolor punzante y agudo si subía las escaleras demasiado rápido.

Pero, a principios de este año, me di cuenta de que llevaba semanas sin un brote. Con cautela, empecé a exigirme más. Empecé a nadar, al principio solo diez minutos seguidos. También volví a levantar pesas en el gimnasio.

Cada vez que terminaba estas sesiones, me preparaba para un brote. Pero el dolor nunca llegó.

Fue como si la nortriptilina hubiera disminuido mi dolor, lo justo para que pudiera seguir adelante. Hoy he vuelto a correr, nadar y entrenar en el gimnasio, y mi dolor, aunque sigue presente, es manejable.

En total, el impacto de la nortriptilina combinada con adalimumab ha sido milagroso.

Me preocupa que si no hubiera tenido la energía y la determinación de seguir intentando resolver el misterio de mi propio dolor, yo también podría haber sido despedido del trabajo y entregado a vivir una vida plagada de dolor.

¿Dónde estaría ahora si no hubiera insistido en que me derivaran a un reumatólogo o hubiera regresado a mi médico de cabecera para preguntarle sobre antidepresivos?

Leer más

Las organizaciones benéficas dicen que es muy común que los pacientes con artritis tengan que defender sus derechos de esta manera.

Los pacientes con espondiloartritis axial esperan, en promedio, siete años y medio para ser diagnosticados, lo que significa que fui uno de los afortunados.

Los pacientes con dolor de espalda tienen el doble de probabilidades de sufrir depresión, ansiedad, psicosis y privación del sueño que la población promedio. Una quinta parte de quienes sufren dolor crónico considera el suicidio y hasta un 14% intentará quitarse la vida. Como muchos de los problemas que enfrenta el NHS, no existe una solución fácil para la cantidad de personas que viven con dolor en el Reino Unido.

Sin embargo, creo que los médicos deberían reconsiderar cómo abordan los problemas médicos de los hombres jóvenes.

Por supuesto, hay buena evidencia de que los problemas de dolor de las mujeres (como los provocados por la endometriosis) se ignoran con demasiada frecuencia.

Pero también es innegable que los hombres tienen consecuencias sanitarias significativamente peores que las mujeres. Los hombres tienen el doble de probabilidades que las mujeres de morir prematuramente por enfermedades cardiovasculares, cáncer de pulmón y enfermedades hepáticas. Tres de cada cuatro suicidios son hombres, lo que sugiere que reciben atención de salud mental inadecuada en el Reino Unido.

Es un problema tan grave que, el mes pasado, el Gobierno anunció su primera estrategia de salud masculina, un plan diseñado para abordar la brecha en la esperanza de vida entre hombres y mujeres. Esta brecha se ha explicado durante mucho tiempo con el dicho trillado de que los hombres posponen la consulta médica por síntomas preocupantes hasta que es demasiado tarde. Pero no estoy seguro de que esto lo explique por completo. Busqué ayuda lo antes posible.

Sin embargo, no fui recompensado por ser proactivo. En cambio, los médicos y fisioterapeutas me ignoraron, creyendo que estaba armando un alboroto innecesario por una lesión deportiva.

El hecho de que los pacientes con espondiloartritis axial (dos tercios de los cuales son hombres) esperen tantos años para recibir un diagnóstico sugiere que no puedo ser la única persona que haya tenido esta experiencia.

¿Podría ser que la creencia entre los médicos de cabecera de que los hombres solo acuden a un médico cuando su salud se ha deteriorado por completo signifique que hombres aparentemente sanos y en forma como yo no seamos tomados en serio cuando llegamos a su consultorio?

Una cosa es segura: garantizar que los médicos de cabecera estén mejor informados sobre los síntomas de las enfermedades inflamatorias, como la espondiloartritis axial, sería un paso en la dirección correcta.

Si el primer médico de cabecera que visité en 2022 me hubiera derivado a un reumatólogo, podría haber comenzado el tratamiento mucho antes.

Y los expertos coinciden en que se debería ofrecer a más pacientes comprimidos tricíclicos como nortriptilina y amitriptilina.

No funcionarán para todos, pero para algunos, como yo, pueden cambiarles la vida.

Había dos medicamentos que me ayudaron a combatir los síntomas de mi espondiloartritis axial.

Uno de ellos era nortriptilina, una tableta diaria de 10 peniques, que reduce las señales de dolor en el cerebro. El otro es adalimumab, un medicamento para la artritis con una inyección de 750 libras, también conocido como Humira. Esta inyección dos veces al mes se considera un fármaco biológico porque actúa sobre las moléculas inflamatorias del organismo.

En el caso del adalimumab, estas moléculas son proteínas dañinas llamadas factor de necrosis tumoral o TNF.

Sin embargo, debido a su coste, el NHS también ofrece tratamientos alternativos. Estos medicamentos "biosimilares" no contienen exactamente el mismo compuesto, lo que los hace más económicos. Entre los biosimilares del adalimumab se incluyen Yuflyma e Imraldi. Estos medicamentos suelen costar alrededor de 320 libras por inyección.

Para muchos pacientes con artritis, los fármacos anti-TNF pueden, con el tiempo, volverse ineficaces, ya que el cuerpo desarrolla anticuerpos defensivos que atacan el medicamento. En ese caso, se administra una nueva inyección.

• ¿Es usted un hombre cuyo dolor ha sido desestimado?
• Escríbanos a [email protected]