En lugar de vender, algunos hospitales rurales se unen para sobrevivir

BOWMAN, ND — Retta Jacobi se subió a una plataforma metálica que la elevó hasta una entrada lateral de un semirremolque diseñado a medida. Una vez dentro, se acostó en una plataforma que los técnicos deslizaron hacia una máquina de resonancia magnética. Jacobi esperaba que la resonancia magnética ayudara a identificar el origen del dolor en sus hombros.

La unidad móvil de resonancia magnética visita Southwest Healthcare Services, el hospital de Bowman, Dakota del Norte, todos los miércoles. Sin ella, los 1400 residentes de la comunidad tendrían que conducir 40 minutos para llegar a una máquina de resonancia magnética, un costoso equipo médico que el hospital no podría costear por sí solo.

Southwest Healthcare Services y otros 21 hospitales rurales independientes de Dakota del Norte son parte de la red Rough Rider, que utilizó las listas combinadas de pacientes de sus miembros para negociar mejores precios para el camión de imágenes móviles.

Los hospitales rurales independientes se unen cada vez más a las llamadas redes clínicamente integradas, grupos colaborativos que les permiten evitar la venta a sistemas de salud más grandes, a la vez que comparten recursos para ahorrar dinero y mejorar la atención al paciente. Muchos se sienten motivados por la oportunidad de combinar sus registros de pacientes para obtener contratos de atención basados ​​en el valor , un modelo de reembolso en expansión en el que las aseguradoras pagan a los proveedores según la calidad de la atención que brindan y los resultados de salud de sus pacientes.

Los partidarios de las redes están explorando si los fondos del Programa de Transformación de la Salud Rural de 50 mil millones de dólares (parte del reciente proyecto de ley de impuestos y gastos del presidente Donald Trump) se pueden utilizar para ayudar a iniciar o expandir dichas organizaciones.

Para los hospitales rurales independientes, las redes son una alternativa al cierre o reducción de servicios, o a renunciar a la autonomía local y unirse a un gran sistema hospitalario.

“Cualquier cosa que pueda ayudar a nuestros hospitales rurales y sumar servicios es fantástico”, dijo Jacobi, quien brinda terapia del habla a niños en el distrito escolar local.

Desde 2010, 153 hospitales rurales en EE. UU. han cerrado por completo o han dejado de ofrecer servicios de hospitalización, según el Centro Sheps de Investigación de Servicios de Salud de la Universidad de Carolina del Norte. Un número mucho mayor, 441, se fusionaron con sistemas hospitalarios o fueron adquiridos por estos entre 2011 y 2021. Esto según un informe encargado por la Coalición para el Fortalecimiento de la Atención Médica en Estados Unidos, un grupo de defensa integrado por hospitales y asociaciones de salud.

La red Rough Rider proporciona poder de negociación a sus miembros, que prestan servicios a aproximadamente dos tercios de los habitantes rurales de Dakota del Norte, dijo Dennis Goebel, director ejecutivo del hospital Bowman.

Los proveedores de servicios de salud "probablemente no nos contactarían si estuviéramos solos", dijo. "No buscan ni las migajas. Quieren un contrato grande y te ofrecerán mejores precios".

Algunas redes rurales comparten especialistas que no son necesarios a tiempo completo en ningún hospital, según El Commonwealth Fund , una organización sin fines de lucro dedicada a mejorar el sistema de salud. Algunas redes también invierten en banda ancha, vivienda y otros proyectos de desarrollo comunitario que pueden ayudar a las personas a mantenerse sanas y acceder a la atención médica.

Los hospitales pueden agrupar a su personal para un plan de seguro médico para toda la red, explicó Nathan White, director ejecutivo de Cibolo Health, empresa que ayuda a implementar y gestionar redes en zonas rurales. Añadió que también pueden establecer contratos compartidos para telesalud, programas de medicamentos recetados y otros servicios.

White comentó que fundó Cibolo Health después de que un líder de un hospital rural independiente de Dakota del Norte le preguntara sobre la posibilidad de colaborar con centros similares. La Red Rough Rider se lanzó a finales de 2023 con la ayuda de la empresa y 3,5 millones de dólares de la Legislatura de Dakota del Norte.

Desde entonces, Cibolo Health ha contribuido al establecimiento de redes en Minnesota, Nebraska, Montana y Ohio. Una vez que se abra la sexta en septiembre, las redes afiliadas a Cibolo representarán a más de 120 hospitales, con áreas de servicio que cubren a 4,7 millones de personas, afirmó White.

Las redes, organizaciones sin fines de lucro propiedad de los hospitales, pagan una cuota anual a Cibolo Health, una empresa con fines de lucro, por servicios de gestión. White afirmó que líderes de otros 10 estados están considerando unirse a este modelo.

Redes similares existen desde hace más de 30 años, pero se volvieron más populares después de la aprobación de la Ley de Atención Médica Asequible de 2010, según un informe de Rand Corp., una organización de investigación sin fines de lucro.

Los proveedores de atención médica rurales están cada vez más interesados ​​en formar este tipo de redes, afirmó Marnell Bradfield, directora ejecutiva de Community Care Alliance, una red de hospitales y consultorios de atención primaria independientes que se fundó en 2015 en la zona rural del oeste de Colorado. Aproximadamente una vez al mes, comentó, recibe una llamada de líderes de la salud que exploran redes similares y le preguntan sobre su experiencia.

Rand Corp. escribió en su artículo de 2020 que no encontró ningún estudio académico que examinara si estas redes hacen lo que afirman sus partidarios: ahorrar dinero y mejorar la atención al paciente.

“En teoría, la calidad debería mejorar con la armonización de las organizaciones sanitarias, pero no hay evidencia”, afirma el informe. El documento también señala que dichas redes podrían acabar incrementando los precios, algo que puede ocurrir con las fusiones y adquisiciones tradicionales.

Bradfield y White dijeron que tienen la evidencia, al menos para sus organizaciones.

Los miembros de Community Care Alliance han reducido sus costos de seguro al tiempo que han mejorado los resultados de los pacientes, por ejemplo, reduciendo su necesidad de atención hospitalaria y de emergencia, dijo Bradfield.

White dijo que los datos de un programa piloto entre Caret Health, una empresa de coordinación de atención, y SMP Health-St. Kateri, uno de los hospitales de Rough Rider, mostraron que el programa ayudó a un número significativo de pacientes a ponerse al día con la atención preventiva.

Gabby Wilkie, directora financiera del hospital St. Kateri, en Rolla, cerca de la frontera con Canadá, explicó que el personal de Caret Health llamaba y enviaba mensajes de texto a los pacientes que estaban atrasados ​​con sus exámenes físicos anuales, pruebas de detección de cáncer, vacunas y otras visitas. Añadió que el personal les explicó a los pacientes la importancia de esta atención preventiva para su salud antes de programar una llamada tripartita con el personal de St. Kateri para programar una cita. White indicó que se necesitaron un promedio de 11 intentos de contacto antes de que los pacientes acudieran a sus consultas.

“Para ser honesto, no teníamos los recursos para contactarlos”, dijo Wilkie.

Dijo que St. Kateri habría gastado aproximadamente $300,000 para realizar ese tipo de actividades de divulgación para 1,000 pacientes. Mientras tanto, añadió, el hospital estima que obtendrá ingresos de más de $100,000 cuando esa cantidad de pacientes acuda a su atención preventiva. Cibolo Health y la Red Rough Rider contribuyen al costo del servicio Caret Health, que ahora se está extendiendo a otros hospitales de la red.

Goebel afirmó que unirse a una red para mantener su independencia también beneficia la economía de las zonas rurales, donde los hospitales suelen ser importantes empleadores. Señaló que los sistemas de salud a veces recortan servicios y personal en los hospitales rurales que adquieren.

Jacobi está tomando medicamentos y haciendo fisioterapia después de que un médico examinara los resultados de su resonancia magnética. Si eso no funciona, podría tener que hacer un viaje de ida y vuelta de cinco horas a Bismarck para que le apliquen una inyección de esteroides guiada por ecografía. Jacobi agradeció poder recibir un diagnóstico y asesoramiento sobre el tratamiento sin tener que viajar lejos para la resonancia magnética.

“Siempre que podamos mantener un mayor control local, será positivo para nuestras pequeñas ciudades”, afirmó.