Descifrado. ¿Qué son las cianobacterias y por qué impiden nadar durante una ola de calor?

Es el doble golpe del cambio climático: mientras Francia se asfixia , varias zonas de baño de agua dulce han tenido que cerrarse debido a la proliferación de cianobacterias causada por el aumento de las temperaturas. El lunes, cuando el mercurio superó los 30 grados en el lago Bourget, en Saboya, los bañistas que buscaban aire fresco se decepcionaron al enterarse de que todas las actividades acuáticas ( natación, piragüismo y paddleboarding ) estaban prohibidas debido a la presencia de bacterias potencialmente tóxicas .

Este no es un caso aislado: en Ille-et-Vilaine, en Mayenne (Maine-et-Loire), en Aveyron (lagos de Pareloup y Villefranche-de-Panat), o incluso en Nièvre (estanque de Baye) o las Ardenas (lago de Sedán), las prohibiciones de baño se han multiplicado en los últimos días. La causa son microorganismos fotosintéticos llamados cianobacterias.

Las presentes en lagos, estanques y otros cursos de agua son de dos tipos: las primeras son planctónicas y flotan en suspensión en el agua –a veces se las llama algas azules, aunque su color también puede ir del verde al rojo– y las segundas, que generalmente se encuentran en el fondo, adheridas a las rocas, son llamadas bentónicas, describió Catherine Quiblier, investigadora del Museo Nacional de Historia Natural.

Con cada ola de calor, proliferan en masas de agua gracias al aumento de las temperaturas: su tasa óptima de desarrollo ronda los 25 a 30 °C, explica el científico. La temperatura del lago Bourget el lunes fue de 28 °C. Para los organismos planctónicos, el resurgimiento se ve favorecido por la eutrofización, es decir, el enriquecimiento de las masas de agua con nitrógeno y fósforo, procedente principalmente de la agricultura intensiva y la mala gestión de las aguas residuales.

"Y para los organismos bentónicos, (...) la causa son los prolongados periodos de estiaje, es decir, el hecho de que las sequías se presenten antes y durante más tiempo" y sus consecuencias en el volumen o el caudal de las masas de agua. Pero "en cualquier caso, es cierto que el calentamiento global es un factor en el resurgimiento" de las cianobacterias observado desde la década de 1990, asegura el investigador.

En cuanto la temperatura del agua sube, como ocurre ahora durante una ola de calor, la proliferación se dispara. Y este año es particularmente arriesgado, enfatiza el científico. "Hemos tenido periodos alternos de sequía y lluvia, que han lixiviado el suelo, llevando nitrógeno y fósforo a lagos y ríos. Y así, cuando llega la próxima ola de calor, las cianobacterias tienen todo el alimento que necesitan para crecer y todo el calor que necesitan. Se dan las condiciones adecuadas".

Aunque inofensivas en pequeñas cantidades, algunas cianobacterias pueden, al multiplicarse, liberar toxinas en el agua que pueden ser peligrosas o incluso mortales para los seres vivos. Los efectos más comunes incluyen náuseas, vómitos, mareos, irritación cutánea, dolor abdominal y diarrea. «Este riesgo es especialmente alto en caso de ingestión accidental al nadar o jugar en el agua», advierte la Agencia Regional de Salud de Auvernia-Ródano-Alpes (ARS) en su sitio web.

La exposición prolongada también puede causar tumores cancerosos, afirma Catherine Quiblier. Sin embargo, algunas cianobacterias también son neurotóxicas, con efectos comprobados en la mortalidad de algunos animales. «Atacan el sistema nervioso, lo que puede provocar parálisis respiratoria. En los perros, puede ser rápida, con convulsiones que se producen en un plazo de 10 a 15 minutos», explica la científica. Un perro murió en el lago Bourget el domingo.

En el caso de los humanos, se han dado casos de presuntas muertes por cianobacterias, el último en 2021, cuando una pareja, su bebé y su perro fueron encontrados muertos cerca de un río contaminado con cianobacterias en California, sin otra causa aparente de muerte, «aunque no se pudo confirmar formalmente», señala Catherine Quiblier. Un estudio publicado en 2017 en la revista Archives of Toxicology identificó solo seis casos de muertes humanas en todo el mundo relacionados con la contaminación por cianobacterias desde 1960.