Elf Studien des spanischen Wissenschaftlers Rafael Luque wegen betrügerischer Praktiken zurückgezogen

Vor drei Monaten betrat der spanische Chemiker Rafael Luque zügig die Bühne des Staatlichen Kremlpalastes in Moskau. Das offizielle Video zeigt ihn in vollem Gange . Ihm sollte eine Auszeichnung verliehen werden: Er war einer der meistzitierten Wissenschaftler der Welt und hatte durch seine Zusammenarbeit zum kometenhaften Aufstieg der Russischen Universität der Völkerfreundschaft in der Rangliste der weltbesten akademischen Institutionen beigetragen. Die Gala, eine Show mit Tänzern und sogar einem Militärchor, erinnerte an seine Glanzzeit, als er von der spanischen Presse gefeiert und mit internationalen Preisen ausgezeichnet wurde. Damals galt er als Weltstar, aber er setzte sich einfach über die Regeln des Systems hinweg, und Tausende anderer Forscher rund um die Welt verfolgten zur gleichen Zeit dieselbe krude Strategie. Am 1. Dezember 2022 wurde Luque mit einer historischen Strafe von seiner Universität in Córdoba verwiesen . Ein neues Tool ermöglicht es nun, seinen Aufstieg und seinen Absturz zu analysieren, bis er im Kreml als „prorussisch“ geehrt wurde. Elf Studien wurden bereits wegen betrügerischer Praktiken zurückgezogen.

Luque, vor 46 Jahren in Córdoba geboren, ist verdächtig produktiv . 2022 veröffentlichte er alle zwei Arbeitstage eine Studie. Im Dezember desselben Jahres, als das auf künstlicher Intelligenz basierende Sprachgenerierungsprogramm ChatGPT veröffentlicht wurde, erhöhte er sein Tempo sogar noch. „Diese Monate waren ziemlich produktiv, denn die Wahrheit ist, dass ich für Artikel, für die ich früher zwei oder drei Tage gebraucht habe, jetzt nur noch einen Tag brauche“, gestand er im März 2023 in einem Videoanruf mit EL PAÍS aus einem kitschig eingerichteten Hotel in Dhahran, dem Hauptsitz der saudischen Ölindustrie. Diese Zeitung hat im letzten Monat erneut versucht, mit ihm zu sprechen, jedoch ohne eine Antwort. Luque widmet sich der sogenannten grünen Chemie, die versucht, Produkte wie Arzneimittel und Kraftstoffe bei gleichzeitiger Reduzierung der Abfallproduktion zu synthetisieren.

Das Veröffentlichen inhaltsloser Studien wie Churros ist einer der Tricks, um in akademischen Rankings aufzusteigen. Eine Analyse des amerikanischen Statistikers John Ioannidis von vor einem Jahr ergab, dass rund 3.200 Wissenschaftler – 23 davon in Spanien, darunter Luque – mehr als 60 Artikel pro Jahr veröffentlichen: mindestens einen alle fünf Tage. Diese hyperproduktiven Forscher nahmen besonders in drei Ländern zu: Thailand (Verzehnfachung um das 19-Fache in sieben Jahren), Saudi-Arabien (um 11) und Spanien (um 11). Auch in Indien (um 10), Russland (um 6) und Pakistan (um 6) nahm ihre Zahl zu. Genau in diesen Ländern knüpfte Luque ein riesiges Netzwerk aus Hunderten von Mitarbeitern, was ihm die Veröffentlichung von immer mehr Studien ermöglichte, die wiederum von denselben Kollegen häufig zitiert wurden. So wurde er 2018 in die renommierte Liste der am häufigsten zitierten Wissenschaftler des multinationalen Konzerns Clarivate aufgenommen.

Der Spanier ist auf dem besten Weg, einer der Forscher weltweit mit den meisten wegen betrügerischer Praktiken zurückgezogenen Studien zu werden. Dies geht aus Daten von Argos hervor, einem neuen Tool zur Überwachung der wissenschaftlichen Integrität. Seine erste entfernte Arbeit war ein Artikel über die Synthese chemischer Verbindungen mit angeblicher medizinischer Anwendung, den er gemeinsam mit drei Co-Autoren aus Pakistan, zwei aus China und drei aus Saudi-Arabien verfasst hatte. Nachdem Wiley die „ systematische Manipulation “ der Ergebnisse festgestellt hatte, zog er ihn am 19. Juli 2023 zurück. Im vergangenen Oktober zog Elsevier auf einen Schlag vier Studien zurück, nachdem „verdächtige Änderungen“ in den Autorennamen entdeckt worden waren, darunter plötzlich chinesische , koreanische , pakistanische und taiwanesische Wissenschaftler – eine gängige Praxis, wenn Autorenrechte für ein paar Hundert Dollar an den Meistbietenden verkauft werden, um den Lebenslauf des Verfassers aufzupolieren, ohne etwas dafür zu tun. Seine elfte zurückgezogene Studie traf vor drei Monaten ein, wenige Tage vor seiner Ehrung im Kreml. Es handelte sich um eine Arbeit über Katalysatoren für chemische Reaktionen, die von einem Iraner geleitet wurde. Elsevier hat es entfernt, nachdem es „ Datenmanipulation “ festgestellt hatte.

Das Tool Argos analysiert täglich 57 Millionen wissenschaftliche Studien auf der Suche nach Hinweisen auf betrügerische Praktiken. Es ist ein Produkt von Scitility , einem gemeinnützigen Unternehmen, das vor einem Jahr vom spanischen Informatiker Antonio José Molina , seinem niederländischen Kollegen Jan-Erik de Boer und dem amerikanischen Mathematiker Gary Cornell gegründet wurde. Die massive Datenanalyse deckt verdächtige Muster auf. Im Fall von Rafael Luque sind diese völlig ungewöhnlich. Sie deuten sogar auf die Existenz eines internationalen Netzwerks von Wissenschaftlern hin, die ihr eigenes Prestige durch Betrug aufblähen und so die Rankings der besten Universitäten der Welt fälschen.

Der 40-jährige Molina aus Sevilla präsentiert auf Anfrage von EL PAÍS die bemerkenswerten Zahlen des Chemikers. Dass eine Studie zurückgezogen wird, sei ungewöhnlich, betont er. Von den über 100 Millionen Wissenschaftlern, die weltweit analysiert werden, wurde bei 99,8 % keine einzige Arbeit zurückgezogen. Rafael Luque hat in etwas mehr als einem Jahrzehnt mindestens 744 Artikel veröffentlicht. Mit seinen elf von Verlagen eliminierten Studien gehört er laut Molina bereits „zu den 0,1 % der am häufigsten zurückgezogenen Autoren aller Zeiten“. Der Informatiker hebt Luques ungewöhnliche Verbindungen hervor. Es sei schwierig, einen Wissenschaftler zu finden, dessen Arbeiten zurückgezogen wurden, doch der spanische Chemiker habe an 198 von ihnen mitgewirkt.

Einige Fälle sind skandalös. Er hat acht Studien mit Ashok Pandey unterzeichnet, einem indischen Chemiker, von dem bereits 43 Arbeiten zurückgezogen wurden. Er ist außerdem Co-Autor mit dem indischen Ingenieur Pravin P. Patil (23 Rückzüge), dem Iraker Mohammad Sajadi (20), dem Pakistaner Shafaqat Ali (11), dem Iraner Pouya Ghamari Kargar (9), dem Russen Dmitry Olegovich Bokov (9), dem Finnen Mika Sillanpää (6), dem Chinesen Wanxi Peng (5) und dem Vietnamesen Anh Tuan Hoang (5). „Rafael Luque hat Studien mit 12 Wissenschaftlern unterzeichnet, die zu den 1 % der am häufigsten zurückgezogenen Autoren aller Zeiten gehören“, warnt Molina. Aufgrund dieser toxischen Zusammenarbeiten berechnet das Argos-Tool, dass bei dem Chemiker aus Córdoba weitere 96 Studien mit hohem Risiko und 335 mit mittlerem Risiko zurückgezogen werden. Diese Zahlen stehen denen des Rektors der Universität Salamanca, Juan Manuel Corchado, und seiner Kollegen in nichts nach, die aufgrund betrügerischer Praktiken 75 Studien streichen mussten.

Die treibende Kraft hinter Betrug ist Geld. Manche akademische Einrichtungen konkurrieren um die meistzitierten Wissenschaftler, da sie ihnen im Ranking der weltbesten Universitäten viele Punkte einbringen. Eine Untersuchung von EL PAÍS vor zwei Jahren ergab, dass saudische Universitäten diesen Professoren jährlich Bestechungsgelder von bis zu 70.000 Euro auf Privatkonten anboten, damit sie in Clarivates interner Datenbank der Highly Cited Scientists List falsche Angaben über ihren Arbeitsplatz machten und sich fälschlicherweise als Saudis ausgaben. Zwei Dutzend spanische Forscher waren an diesem Komplott beteiligt.

Rafael Luque war einer von ihnen, obwohl er behauptet, das Jahresgehalt von 70.000 Euro nie bezogen zu haben. Ab 2019 änderte er seine Angaben und gab sich zunächst als Forscher an der King Saud University in Riad, Saudi-Arabien, aus – hinter dem Rücken der öffentlichen Institution, die sein Beamtengehalt zahlte, der Universität Córdoba, die ohne ihn im Shanghai- Ranking um rund 150 Plätze abstürzte. In seinem einzigen Gespräch mit dieser Zeitung gab der Chemiker zu, dass seine Luxushotels und Erste-Klasse-Reisen dort bezahlt wurden. Nachdem die Universität Córdoba die Aktivitäten ihres Professors entdeckt und seinen Erklärungen keinen Glauben geschenkt hatte, entließ sie Luque am 1. Dezember 2022 von der Universität und entzog ihm 13 Jahre lang sein Arbeits- und Gehalt.

Analysen des Argos-Tools zeigen, dass die Handschrift des spanischen Chemikers auf dem internationalen Markt hoch geschätzt wird. In 342 seiner Studien erscheint er als Forscher an der Russischen Universität der Völkerfreundschaft, in 113 an der ECOTEC-Universität im ecuadorianischen Samborondón, in 18 am Changchun-Institut für Angewandte Chemie in China, in 11 an der Polytechnischen Universität Bukarest in Rumänien und in 10 an der King Saud University in Saudi-Arabien. Und in zahlreichen weiteren Studien taucht seine Handschrift in 16 verschiedenen Ländern auf.

Bei der Kreml-Gala kündigte der Zeremonienmeister die Ernennung des spanischen Chemikers zum Forscher am ecuadorianischen ECOTEC an . Die Russische Universität der Völkerfreundschaft veröffentlichte am 12. Februar eine Pressemitteilung zu dieser Ehrung. Darin wurde Luque als Opfer einer Entlassung dargestellt, weil er „offen eine pro-russische Haltung verbreite“. In der Erklärung wurde hervorgehoben, dass die Zusammenarbeit des Córdobaners der russischen Institution zu Platz 23 im QS-Weltranking verholfen habe, einem weiteren regelmäßigen Ranking. Die Ehrung blieb unbemerkt, bis der Journalist Dalmeet Singh Chawla die Nachricht vor einigen Wochen im Journal der American Chemical Society veröffentlichte. Dieselbe Gesellschaft hatte Luque 2018 eine Auszeichnung verliehen.

Der spanische Argos-Gründer Antonio José Molina ist frustriert über die Straflosigkeit, die Wissenschaftler genießen, die bei betrügerischen Praktiken erwischt werden. Sein Tool bietet nun ein Dashboard, mit dem interessierte Institutionen die „riskanten Aktivitäten“ ihrer Forscher verfolgen können, etwa die Aufnahme neuer Kooperationen mit Wissenschaftlern mit zweifelhafter Erfolgsbilanz.

Die Argos-Analyse zeigt, dass Luque seine fragwürdigen Studien reduzierte, als EL PAÍS seinen Fall im März 2023 aufdeckte. Es war die meistgelesene Geschichte der Zeitung des Jahres, und der Skandal führte zum Ausschluss von 2.000 Forschern von der Liste der meistzitierten Wissenschaftler wegen Fehlverhaltens. Luque verteidigte eine andere Version. „Wenn man in dieser Welt auffällt, wird man immer Hasser , Neider und Mittelmäßige haben“, sagte er während des Videoanrufs aus einem Luxushotel in Saudi-Arabien. „Ein Freund und Professor von mir aus Indien erzählte mir eine Geschichte, die ich gerne wiedergebe, weil sie mich sehr berührt. Wenn ein Elefant durch den Dschungel läuft, lauern viele Gefahren: Tiger, Löwen, wilde Hunde. Diese Tiere versuchen, dem Elefanten in die Beine zu beißen, um ihn zu töten, aber der Elefant ist klug und setzt seinen Weg fort“, fügte er hinzu.