Die Bakterien, die für die Justinianische Pest verantwortlich waren, die erste bekannte Pandemie in der Geschichte, die das Byzantinische Reich heimsuchte, wurden entdeckt.

Forscher haben im östlichen Mittelmeerraum, wo der Ausbruch vor fast 1.500 Jahren erstmals beschrieben wurde, direkte genomische Beweise für das Bakterium gefunden, das für die Justinianische Pest , die weltweit erste aufgezeichnete Pandemie , verantwortlich war. Die bahnbrechende Entdeckung, die von einem interdisziplinären Team der University of South Florida und der Florida Atlantic University (USA) mit Kooperationspartnern in Indien und Australien geleitet wurde, identifizierte Yersinia pestis, den Mikroorganismus, der die Pest verursacht , in einem Massengrab in der antiken Stadt Jerash in Jordanien, nahe dem Epizentrum der Pandemie.

Diese bahnbrechende Entdeckung verbindet den Erreger endgültig mit der Justinianischen Pest , der ersten Pandemie (541–750 n. Chr.), und löst damit eines der ältesten Rätsel der Geschichte. Jahrhundertelang haben Historiker über die Ursache dieses verheerenden Ausbruchs diskutiert, der zig Millionen Menschen das Leben kostete, das Byzantinische Reich umgestaltete und den Lauf der westlichen Zivilisation veränderte. Trotz Indizien blieb der direkte Nachweis des verantwortlichen Mikroorganismus schwierig – ein fehlendes Bindeglied in der Geschichte der Pandemien.

Zwei kürzlich in Genes veröffentlichte Artikel unter der Leitung der University of South Florida und der Florida Atlantic University liefern diese lange gesuchten Antworten und bieten eine neue Perspektive auf eines der folgenschwersten Ereignisse der Menschheitsgeschichte. Die Entdeckung unterstreicht auch die aktuelle Relevanz der Pest : Obwohl selten, zirkuliert Y. pestis weiterhin weltweit.

Im Juli starb ein Bewohner Nordarizonas an der Lungenpest, der tödlichsten Form der Y. pestis-Infektion. Dies war der erste Todesfall dieser Art in den USA seit 2007. Letzte Woche wurde in Kalifornien ein weiterer Mensch positiv auf die Krankheit getestet. „Diese Entdeckung liefert den lange gesuchten endgültigen Beweis für das Vorhandensein von Y. pestis im Epizentrum der Justinianischen Pest “, sagte Rays H.Y. Jiang, Ph.D., leitender Forscher der Studien und außerordentlicher Professor am USF College of Public Health.

„Jahrhundertelang haben wir uns auf schriftliche Berichte über eine verheerende Krankheit verlassen, aber es fehlten uns solide biologische Beweise für das Vorhandensein der Pest. Unsere Erkenntnisse liefern das fehlende Puzzleteil und bieten den ersten direkten genetischen Einblick in die Entwicklung dieser Pandemie im Herzen des Reiches“, fügte er hinzu.

Die Justinianische Pest tauchte erstmals in historischen Aufzeichnungen aus Pelusium (dem heutigen Tell el-Farama) in Ägypten auf, bevor sie sich im gesamten Oströmischen Reich, dem Byzantinischen Reich, ausbreitete. Obwohl Spuren von Y. pestis Tausende von Kilometern entfernt in kleinen Dörfern in ganz Westeuropa gefunden wurden, wurden innerhalb des Reiches selbst oder in der Nähe des Epizentrums der Pandemie nie Hinweise darauf gefunden.

„Mithilfe spezieller Techniken zur Untersuchung antiker DNA ist es uns gelungen, genetisches Material aus acht menschlichen Zähnen zu gewinnen und zu sequenzieren, die aus Grabkammern unter dem antiken römischen Hippodrom in Jerash ausgegraben wurden, einer Stadt, die nur 320 Kilometer vom antiken Pelusium entfernt liegt“, sagte Dr. Greg O’Corry-Crowe, Co-Autor, Forschungsprofessor am Harbor Branch Oceanographic Institute der FAU und National Geographic Explorer.

Die Arena war zwischen der Mitte des 6. und dem frühen 7. Jahrhundert zu einem Massengrab geworden, als schriftliche Berichte von einer plötzlichen Todeswelle berichten. Genomanalysen ergaben, dass die Pestopfer nahezu identische Stämme von Y. pestis in sich trugen. Damit wurde erstmals bestätigt, dass das Bakterium zwischen 550 und 660 n. Chr. im Byzantinischen Reich vorhanden war . Diese genetische Ähnlichkeit deutet auf einen schnellen und verheerenden Ausbruch hin, was mit historischen Beschreibungen einer Pest übereinstimmt, die Massensterben verursachte.

Verbessern Sie das Verständnis von Pandemien

Eine ergänzende Studie, die ebenfalls von den Universitäten geleitet wurde, stellt die Entdeckung von Jerash in einen breiteren evolutionären Kontext. Durch die Analyse von Hunderten von alten und modernen Y. pestis-Genomen, darunter auch solche, die kürzlich in Jerash entdeckt wurden, zeigten die Forscher, dass das Bakterium bereits Jahrtausende vor dem Ausbruch unter Justinian in der menschlichen Bevölkerung zirkulierte .

Das Team stellte außerdem fest, dass nachfolgende Pestpandemien – vom Schwarzen Tod im 14. Jahrhundert bis zu den noch heute auftretenden Fällen – nicht von einem einzigen ursprünglichen Stamm abstammen. Stattdessen entstanden sie unabhängig voneinander und wiederholt aus seit langem bestehenden tierischen Reservoirs und brachen in mehreren Wellen in verschiedenen Regionen und Epochen aus.

Dieses sich wiederholende Muster steht in krassem Gegensatz zur SARS-CoV-2-Pandemie ( COVID-19 ), die ihren Ursprung in einem einzigen Spillover-Ereignis hatte und sich hauptsächlich durch die Übertragung von Mensch zu Mensch entwickelte.

Zusammengenommen definieren diese bahnbrechenden Erkenntnisse unser Verständnis davon, wie Pandemien entstehen, wiederkehren und sich ausbreiten und warum sie ein beständiges Merkmal der menschlichen Zivilisation bleiben. Die Forschung unterstreicht, dass Pandemien keine singulären historischen Katastrophen sind, sondern sich wiederholende biologische Ereignisse, die durch menschliche Ansammlung, Mobilität und Umweltveränderungen verursacht werden – Themen, die auch heute noch relevant sind.