Talvez não seja só a idade. Talvez seja anemia.

Gary Sergott sentia-se cansado o tempo todo. "Eu ficava cansado, com falta de ar, uma espécie de mal-estar", disse ele. Ele sentia frio mesmo em dias quentes e parecia pálido, com olheiras.

Sua doença não era misteriosa. Como enfermeiro anestesista aposentado, Sergott sabia que tinha anemia, uma deficiência de glóbulos vermelhos. No seu caso, era consequência de uma condição hereditária que causava sangramentos nasais quase diários e esgotava sua hemoglobina, a proteína dos glóbulos vermelhos que transporta oxigênio por todo o corpo.

Mas, ao consultar médicos sobre sua fadiga, ele descobriu que muitos não sabiam como ajudar. Eles aconselharam Sergott, que mora em Westminster, Maryland, a tomar comprimidos de ferro, geralmente o tratamento de primeira linha para anemia.

Mas, como muitas pessoas mais velhas, ele achou difícil tolerar uma dieta diária de quatro a seis comprimidos. Alguns pacientes que tomam ferro queixam-se de constipação grave ou cólicas estomacais. Sergott sentia "náuseas o tempo todo". E comprimidos de ferro nem sempre funcionam.

Depois de quase 15 anos, ele encontrou uma solução. Michael Auerbach, hematologista e oncologista, codiretor do Centro de Câncer e Distúrbios Sanguíneos em Baltimore, sugeriu que Sergott recebesse ferro por via intravenosa em vez de oral.

Agora, Sergott, de 78 anos, recebe uma infusão de uma hora quando seus níveis de hemoglobina e outros marcadores indicam que ele precisa, geralmente três vezes por ano. "É como encher o tanque de gasolina", disse ele. Seus sintomas diminuem e "me sinto ótimo".

Sua história reflete, no entanto, a frequente negligência com uma condição comum, que pode não apenas diminuir a qualidade de vida dos idosos, mas também levar a consequências graves para a saúde, incluindo quedas, fraturas e internações hospitalares.

Os sintomas da anemia — cansaço, dores de cabeça, cãibras nas pernas, frio, diminuição da capacidade de se exercitar, confusão mental — são frequentemente atribuídos ao próprio envelhecimento, disse William Ershler, hematologista e pesquisador. (Algumas pessoas com anemia permanecem assintomáticas.)

“As pessoas dizem: 'Eu me sinto fraco, mas todos da minha idade se sentem fracos'”, disse Ershler.

Embora os níveis de hemoglobina provavelmente tenham sido incluídos nos registros de seus pacientes, como parte do hemograma completo, rotineiramente solicitado durante consultas médicas, os médicos muitas vezes não reconhecem a anemia.

“Os pacientes vêm à clínica, fazem exames de sangue e nada acontece”, disse ele.

A anemia afeta 12,5% das pessoas com mais de 60 anos, de acordo com os dados mais recentes da Pesquisa Nacional de Exame de Saúde e Nutrição, e a taxa aumenta depois disso.

Mas isso pode ser um eufemismo.

Em um estudo publicado no Journal of the American Geriatrics Society, Ershler e seus colegas examinaram os registros eletrônicos de saúde de quase 2.000 pacientes ambulatoriais com mais de 65 anos no Inova, o grande sistema de saúde sediado no norte da Virgínia, do qual ele se aposentou recentemente.

Com base nos resultados dos exames de sangue, a prevalência de anemia era muito maior: cerca de 1 em cada 5 pacientes era anêmico , com níveis de hemoglobina abaixo do normal, conforme definido pela Organização Mundial da Saúde.

No entanto, apenas cerca de um terço desses pacientes tinham anemia devidamente documentada em seus prontuários médicos.

A anemia “merece nossa atenção, mas nem sempre a recebe”, disse George Kuchel, geriatra da Universidade de Connecticut, que não ficou surpreso com as descobertas.

Isso ocorre em parte porque a anemia tem muitas causas, algumas mais tratáveis do que outras. Em talvez um terço dos casos, ela surge de uma deficiência nutricional — geralmente falta de ferro , mas às vezes de vitamina B12 ou folato (chamado ácido fólico em sua forma sintética).

Pessoas mais velhas podem ter diminuição do apetite ou dificuldade para comprar alimentos e preparar refeições. Mas a anemia também pode ocorrer após perda de sangue por úlceras, pólipos, diabetes e outras causas de hemorragia interna.

Cirurgias também podem levar à deficiência de ferro. Mary Dagold, 83 anos, bibliotecária aposentada em Pikesville, Maryland, passou por três cirurgias abdominais em 2019. Ela permaneceu acamada por semanas e precisou de uma sonda de alimentação por meses. Mesmo depois de se recuperar, "a anemia não desapareceu", disse ela.

Ela se lembra de se sentir perpetuamente exausta. "E eu sabia que não estava pensando como costumo pensar", acrescentou. "Eu não conseguia ler um romance." Seu médico de família e Auerbach aconselharam que o ferro oral provavelmente não ajudaria.

Comprimidos de ferro, disponíveis sem receita, são baratos. O ferro intravenoso, que está se tornando mais amplamente prescrito, pode custar de US$ 350 a US$ 2.400 por infusão, dependendo da formulação, disse Auerbach.

Alguns pacientes consideram uma única dose suficiente, enquanto outros precisarão de tratamento regular. O Medicare cobre esse tratamento quando os comprimidos são difíceis de tolerar ou ineficazes.

Para Dagold, uma infusão intravenosa de ferro de 25 minutos a cada cinco semanas, aproximadamente, fez uma diferença surpreendente. "Leva alguns dias, e depois você se sente bem o suficiente para seguir com sua vida diária", disse ela. Ela voltou às aulas de hidroginástica quatro vezes por semana.

Em outros casos, a anemia surge de condições crônicas como doenças cardíacas, insuficiência renal, distúrbios da medula óssea ou doenças inflamatórias intestinais.

"Essas pessoas não têm falta de ferro, mas não conseguem processá-lo para produzir glóbulos vermelhos", disse Kuchel. Como os suplementos de ferro não são eficazes, os médicos tentam tratar a anemia tratando as doenças subjacentes dos pacientes.

Outro motivo para prestar atenção: “A perda de ferro pode ser o primeiro prenúncio de câncer de cólon e câncer de estômago”, destacou Kuchel.

Em cerca de um terço dos pacientes, no entanto, a anemia permanece frustrantemente inexplicável . "Fizemos de tudo e não temos ideia do que está causando isso", disse ele.

Aprender mais sobre as causas e os tratamentos da anemia pode evitar muitos sofrimentos no futuro. Além de sua associação com quedas e fraturas, a anemia "pode aumentar a gravidade de doenças crônicas — cardíacas, pulmonares, renais e hepáticas", disse Auerbach. "Se for realmente grave e a hemoglobina atingir níveis potencialmente fatais, pode causar um ataque cardíaco ou derrame."

Entre as incógnitas, no entanto, está se o tratamento precoce da anemia e a restauração da hemoglobina normal evitarão doenças futuras. Ainda assim, "algo está acontecendo nessa área", disse Ershler, apontando para um workshop do Instituto Nacional do Envelhecimento sobre anemia inexplicada realizado no ano passado.

A Sociedade Americana de Hematologia nomeou um comitê para o diagnóstico e tratamento da deficiência de ferro e planeja publicar novas diretrizes no próximo ano. O Consórcio de Ferro da Universidade de Saúde e Ciência do Oregon convocou um painel internacional sobre o manejo da deficiência de ferro e publicou recentemente suas recomendações na revista The Lancet Haematology.

Enquanto isso, muitos pacientes mais velhos podem ter acesso aos resultados dos seus hemogramas e, consequentemente, aos seus níveis de hemoglobina. A Organização Mundial da Saúde define 13 gramas de hemoglobina por decilitro como normal para homens e 12 para mulheres não grávidas (embora alguns hematologistas argumentem que esses limites são muito baixos).

Perguntar aos profissionais de saúde sobre os níveis de hemoglobina e ferro, ou usar um portal do paciente para verificar os números, pode ajudar os pacientes a desviar as conversas com seus médicos da fadiga ou de outros sintomas como resultados inevitáveis do envelhecimento.

Talvez sejam sinais de anemia, e talvez seja tratável.

“É provável que você tenha feito um hemograma completo nos últimos seis meses ou um ano”, disse Kuchel. “Se sua hemoglobina estiver boa, ótimo.”

Mas, ele acrescentou, “se estiver realmente fora dos limites normais, ou se mudou em comparação ao ano passado, você precisa fazer perguntas”.

The New Old Age é produzido em parceria com o The New York Times .