Por dentro dos laboratórios na linha de frente da batalha contra uma das doenças mais mortais do mundo – que chega à Europa
Um enxame de mosquitos sugadores de sangue me cerca, zumbindo em volta do meu rosto.
Estou sentado em uma cama em um galpão com telhado de zinco e a única barreira para o mundo exterior é uma rede mosquiteira cheia de buracos.
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Estou no Instituto de Saúde Ifakara, na zona rural da Tanzânia, África , aninhado entre palmeiras imponentes.
Aqui, cientistas britânicos e africanos trabalham em contêineres de transporte convertidos na linha de frente da batalha contra a malária mortal .
As mortes pela infecção têm aumentado. Houve 620.000 vítimas em 2022, contra 560.000 há uma década — a maioria delas crianças africanas com menos de cinco anos, segundo a Organização Mundial da Saúde .
Após anos de progresso, com mortes globais abaixo dos 1,8 milhões em 2004, temperaturas mais altas, guerras e restrições da pandemia de Covid-19 alimentaram o ressurgimento da doença.
A OMS afirma que 249 milhões de casos foram relatados globalmente em 2022, acima dos 233 milhões em 2019.
A Europa foi declarada livre da malária pela OMS em 2015, mas agora sua ameaça está se aproximando novamente.
Os mosquitos transmissores da malária chegaram ao sul da Europa , e os casos médicos de turistas afetados que chegam à Grã-Bretanha estão no nível mais alto em mais de 20 anos, com 2.106 casos em 2023.
Os sintomas são semelhantes aos da gripe, mas casos graves podem ser fatais.
Pessoas que não foram regularmente expostas à malária, como as da Europa, não têm a mesma imunidade que as da África
O Dr. Dickson Wilson Lwetoijera, principal cientista pesquisador do instituto, disse ao Sun Health que seu trabalho pode ter consequências de longo alcance para o mundo inteiro.
Ele diz: “Com as viagens globais e a movimentação populacional, há todas as chances de a doença se espalhar para novas regiões — se isso acontecer na Europa, as consequências podem ser sérias.
“Pessoas que não foram regularmente expostas à malária , como as da Europa, não têm a mesma imunidade que as da África que convivem com a doença há algum tempo, então o risco de doença grave ou morte é muito maior.”
Na Tanzânia, é tão prevalente quanto um resfriado comum, mas isso não apaga a devastação que essa doença trouxe às famílias.
Em um bairro empoeirado em Dar es Salaam, a poucas horas de Ifakara, conheço Jamima Charles Abel.
Ela me recebe em sua casa — um pequeno espaço ao longo de uma rua estreita e lamacenta, compartilhado por várias famílias. Seu sorriso esconde a tristeza que sua família sofreu.
Seu filho Eric Daniel Richard, de 24 anos, "amava as pessoas", conta Jamima. Ele trabalhava duro em um negócio local, sustentando a família apesar de ter se mudado.
Um dia, em dezembro passado, ele desenvolveu sintomas semelhantes aos da gripe. Em 24 horas, ele se foi.
Jamima, de 44 anos, está apavorada pelos seus outros dois filhos. No mês passado, seu filho de 17 anos contraiu malária , mas já se recuperou.
A infecção é causada por um parasita chamado Plasmodium, que é transmitido aos humanos através da picada de mosquitos fêmeas infectados.
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Os mosquitos machos não picam e, portanto, são inofensivos. Quando um mosquito infectado pica uma pessoa, o parasita entra na corrente sanguínea e se infiltra nos glóbulos vermelhos.
O parasita Plasmodium é especialista em driblar o sistema imunológico. Isso significa que uma vacina , que parece a opção mais simples, está longe de ser uma solução fácil.
Então os cientistas estão trabalhando em outras soluções de ponta.
Uma equipe do Imperial College London , em parceria com uma equipe do Ifakara, desenvolveu mosquitos geneticamente modificados resistentes ao parasita da malária.
Espera-se que esses mosquitos sejam soltos na natureza dentro de oito anos, dominando e repovoando áreas em poucos meses.
“Esta é a primeira tecnologia de combate à malária que não depende do comportamento humano”, explica o Dr. Lwetoijera. “Com as ferramentas atuais, como mosquiteiros e inseticidas, o maior desafio é a conformidade.”
“As pessoas precisam usá-los consistentemente para que funcionem, o que nem sempre é possível.” O financiamento é um dos maiores desafios que os cientistas enfrentam.
E um grande golpe ocorreu no início deste ano, quando Donald Trump fez cortes abruptos na ajuda externa, e Keir Starmer anunciou planos de reduzir o orçamento de ajuda externa ao seu menor nível em uma geração.
A Dra. Sarah Moore, que trabalha em Ifakara há 20 anos, diz: “Todos os dias, o equivalente a quatro jatos jumbo cheios de crianças morrem de malária na África.
Se a ajuda continuar a cair como previsto, pode subir para cinco. Como estamos na África, ninguém se importa.
Entre outras novidades, drones estão sendo usados para encontrar e desmantelar criadouros de mosquitos em Dar es Salaam, como poças de água parada, vegetação frondosa e áreas sombreadas.
Tirar o pé do acelerador pode levar a um aumento, inclusive em novos lugares que não estão preparados para reagir
Ao anoitecer, quando os mosquitos começam a se agitar, especialistas batem nas portas dos moradores para montar armadilhas.
Mwanabibi Kharifa Mohamed, avó e mãe de quatro filhos, é uma das participantes locais.
Enquanto Alex Limwagu, um cientista pesquisador, instala armadilhas para mosquitos no jardim, Mwanabibi me conta que seus filhos contraíram a doença mais vezes do que ela consegue contar — a família não tem dinheiro para mosquiteiros —, mas isso nunca acalma seu pânico.
“Corro direto para o hospital porque sei que em dois minutos eles podem morrer”, diz ela.
Desde que a equipe de combate aos mosquitos chegou este ano, Mwanabibi aprendeu mais sobre como proteger sua família.
"Eu era ignorante", diz ela. "Mas o Alex me ensinou como os mosquitos se reproduzem e como proteger meus filhos. Se a malária desaparecesse, a vida seria pacífica."
A OMS quer reduzir a malária global em 90% até 2030.
Acredita-se que a meta ambiciosa é "alcançável" — mas não sem cientistas dedicados no local e os fundos para mantê-los em andamento.
Victoria Fowler, chefe de advocacia do Reino Unido na instituição de caridade Malaria No More UK, diz: "Tirar o pé do acelerador pode levar a um aumento, inclusive em novos lugares que não estão prontos para reagir.
Precisamos que o Governo apoie o Fundo Global de Combate à Malária na Revisão de Gastos deste mês.
“Apoiar nossos cientistas é crucial para retomarmos o caminho certo para derrotar esse assassino, salvando centenas de milhares de vidas de crianças e protegendo o público britânico.”
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thesun
