O plano divisivo de RFK Jr. para tornar a América saudável novamente é alarmismo ou revolução?

Há um ditado que Robert F. Kennedy Jr. adora muito. Ele o usou no dia em que foi confirmado como secretário da Saúde dos EUA. "Uma pessoa saudável tem mil sonhos, uma pessoa doente só tem um", disse ele no Salão Oval. "60% da nossa população tem apenas um sonho: melhorar."

A autoridade de saúde pública mais poderosa dos EUA assumiu como missão combater o que ele descreve como uma epidemia de doenças crônicas na América, um termo abrangente que abrange tudo, desde obesidade e diabetes até doenças cardíacas.

Seu diagnóstico de que os EUA estão enfrentando uma epidemia de problemas de saúde é uma visão compartilhada por muitos especialistas em saúde do país.

Mas Kennedy também tem um histórico de promover conspirações infundadas sobre saúde, desde a sugestão de que a Covid-19 atingiu e poupou certos grupos étnicos até a ideia de que produtos químicos na água da torneira poderiam estar tornando crianças transgênero.

E depois de assumir o cargo, ele cortou milhares de empregos no Departamento de Saúde e Serviços Humanos e eliminou programas inteiros nos Centros de Controle de Doenças (CDC).

"Por um lado, é extraordinariamente emocionante ter uma autoridade federal se posicionando sobre doenças crônicas", diz Marion Nestle, professora aposentada de saúde pública da Universidade de Nova York. "Por outro, o desmantelamento do aparato federal de saúde pública não pode de forma alguma ajudar na agenda."

Kennedy é vilipendiado por setores da comunidade médica e científica. Ele foi descrito como um "niilista maligno" pelo Dr. Amesh Adalja, médico infectologista e pesquisador sênior da Universidade Johns Hopkins.

Mas até mesmo alguns dos críticos de Kennedy reconhecem que ele está trazendo impulso e ambição para áreas da saúde que foram negligenciadas. Será possível que o homem que atrai tantas críticas – e, em alguns setores, ódio – possa realmente começar a tornar os Estados Unidos saudáveis ​​novamente?

Há uma indústria na qual Kennedy já estava de olho muito antes de entrar para o governo Trump: empresas multinacionais de alimentos, segundo ele, envenenaram crianças americanas com aditivos artificiais já proibidos em outros países.

"Temos uma geração de crianças que está nadando em uma sopa tóxica agora", ele afirmou na Fox News no ano passado.

Seu primeiro alvo foram os corantes alimentícios, com a promessa de eliminar gradualmente o uso de corantes à base de petróleo até o final de 2026.

Produtos químicos, com nomes como 'Verde nº 3' e 'Vermelho nº 40', foram associados à hiperatividade e problemas comportamentais em crianças, e ao câncer em alguns estudos com animais.

"O que está acontecendo neste governo é realmente interessante", diz Vani Hari, blogueira de culinária e ex-democrata que agora é uma voz influente no movimento Make America Healthy Again (MAHA). "O MAHA tem como objetivo fazer com que as pessoas parem de consumir alimentos processados, e uma maneira de fazer isso é regulamentar os produtos químicos usados ​​pelas empresas."

Há alguns sinais de que essa pressão pode estar dando resultado.

A gigante alimentícia PepsiCo, por exemplo, disse em uma atualização comercial recente que os salgadinhos Lays e os salgadinhos Tostitos "estarão sem corantes artificiais até o final deste ano".

Kennedy fechou um acordo voluntário com a indústria alimentícia, mas ele só ocorreu depois que estados individuais, da Califórnia à Virgínia Ocidental, já começaram a introduzir suas próprias leis.

"No caso dos corantes alimentícios, as empresas terão que agir porque os estados os estão proibindo [de qualquer forma] e elas não vão querer ter que formular produtos separados para estados diferentes", diz o professor Nestlé, autor e crítico de longa data do setor.

Mais recentemente, Kennedy sinalizou que apoia um projeto de lei alimentar radical no Texas que poderia ter como alvo aditivos em alguns produtos, desde doces a cereais e refrigerantes.

Em breve, os pacotes poderão ter que trazer um rótulo de alto contraste dizendo: "AVISO: Este produto contém um ingrediente que não é recomendado para consumo humano pela autoridade competente na Austrália, Canadá, União Europeia ou Reino Unido".

A Consumer Brands Association, que representa alguns dos maiores fabricantes de alimentos, se opõe a isso, dizendo que os ingredientes usados ​​no fornecimento de alimentos dos EUA são seguros e foram rigorosamente estudados.

É difícil imaginar que esse tipo de regulamentação pudesse ser aprovada em um estado como o Texas sem o apoio político de Kennedy e do presidente Trump.

"Ele não pode mudar tudo em um curto espaço de tempo, mas acho que a questão dos corantes alimentares logo será história", diz a Sra. Hari, que testemunhou perante o Senado sobre esse assunto no ano passado.

Mas outros se preocupam que a enxurrada de anúncios sobre aditivos esteja apenas contornando um problema muito maior.

"Embora algumas dessas ações individuais sejam importantes, elas são uma gota no oceano no contexto mais amplo das doenças crônicas", argumenta Nicola Hawley, professora de epidemiologia na Escola de Saúde Pública de Yale. "Há um foco na escolha pessoal e no acesso a alimentos naturais, mas isso ignora completamente as grandes barreiras sistemáticas e estruturais [à alimentação saudável], como a pobreza e o marketing agressivo de junk food para crianças."

O governo dos EUA, por exemplo, ainda subsidia pesadamente culturas como milho e soja, ingredientes essenciais em alimentos processados.

Kennedy está atualizando as diretrizes alimentares nacionais dos EUA, um documento importante usado para moldar tudo, desde refeições escolares a programas de assistência a idosos. Espera-se uma redução nos açúcares adicionados e uma mudança para alimentos integrais de origem local. Além disso, ele pediu aos estados que proíbam milhões de americanos de usar cupons de alimentação, um benefício social, para comprar junk food ou bebidas açucaradas.

Ele também apoiou autoridades locais que querem impedir a adição de flúor à água potável, descrevendo-o como uma "neurotoxina perigosa". O flúor é usado em alguns países, incluindo partes dos EUA, para prevenir cáries e, embora ainda haja debate sobre os possíveis efeitos na saúde, o NHS afirma que uma revisão dos riscos não encontrou "nenhuma evidência convincente" que sustente quaisquer preocupações. Outras pesquisas sobre flúor constataram que o mineral só tem efeitos prejudiciais à saúde em níveis extremamente altos.

A professora Hawley também argumenta que há uma tensão entre a "mensagem importante" de Kennedy sobre alimentação e doenças crônicas, e o que ela sente ser uma falta de políticas apoiadas por evidências científicas sólidas.

"Há esse desafio de ele se desviar para informações equivocadas sobre as ligações entre aditivos e doenças crônicas ou fatores de risco ambientais", argumenta ela. "E isso só enfraquece a ciência."

Essa tensão fica ainda mais clara quando se trata de outra grande preocupação de Kennedy.

As vacinas ainda são listadas no site do CDC como uma das grandes conquistas da saúde pública do último século, ao lado do planejamento familiar e do controle do tabaco. Elas previnem inúmeros casos de doenças e incapacidades a cada ano e salvam milhões de vidas, de acordo com a Associação Médica Americana.

Kennedy, porém, é o cético em relação às vacinas mais conhecido do país. O grupo ativista que ele liderou por oito anos, o Children's Health Defense, questionou repetidamente a segurança e a eficácia da vacinação.

Em 2019, ele descreveu o desgraçado médico britânico Andrew Wakefield como a "pessoa mais injustamente difamada da história moderna" e disse a uma multidão em Washington que "qualquer sociedade justa" construiria estátuas dele.

Wakefield foi excluído do registro médico do Reino Unido em 2010 depois que sua pesquisa vinculou falsamente a vacina tríplice viral (sarampo, caxumba e rubéola) ao autismo, levando a um aumento nos casos de sarampo na Inglaterra e em alguns outros países.

Ao longo do último ano, Kennedy insistiu repetidamente que não é "antivacina" e que não "retirará as vacinas de ninguém". Diante de um surto mortal de sarampo em crianças não vacinadas no oeste do Texas, ele postou que a tríplice viral era "a maneira mais eficaz de prevenir a propagação da doença".

Em outros comentários, porém, ele descreveu a vacinação como uma "escolha pessoal" e enfatizou tratamentos alternativos, como suplementos de vitamina A.

Um grande acordo com a farmacêutica Moderna para desenvolver uma vacina para combater a gripe aviária em humanos foi cancelado, e novas regras foram implementadas, o que pode significar que algumas vacinas precisam de testes extras antes que possam ser atualizadas a cada inverno.

Em maio, Kennedy postou um vídeo nas redes sociais dizendo que o governo não endossaria mais vacinas contra a Covid para crianças saudáveis ​​e mulheres grávidas.

No entanto, alguns médicos apontam que a redução da elegibilidade simplesmente colocaria os EUA em igualdade de condições com outros países, incluindo o Reino Unido, onde as doses de reforço gratuitas da vacina contra a Covid são restritas a pessoas com mais de 75 anos ou com sistema imunológico enfraquecido.

"Eles estão apenas se alinhando com todos os outros, o que não é nada ultrajante", diz o professor Adam Finn, médico pediatra e um dos maiores especialistas em vacinas do Reino Unido.

Então, em junho, Kennedy demitiu repentinamente todos os 17 membros do influente comitê de especialistas, que assessora o CDC sobre a elegibilidade para vacinas. Ele acusou o painel de estar "atormentado por conflitos de interesse persistentes" e de aprovar novas vacinas sem o devido escrutínio.

Um novo comitê, muito menor, escolhido a dedo pelo governo agora tem o poder de alterar, ou até mesmo remover, recomendações cruciais para imunizar os americanos contra certas doenças, bem como moldar o programa de vacinação infantil.

"Isso ressalta o quanto estamos regredindo agora", afirma o Dr. Amesh Adalja, médico infectologista e pesquisador sênior da Universidade Johns Hopkins. "Acredito que o painel se tornará cada vez mais irrelevante se RFK Jr. conseguir moldá-lo da maneira que deseja."

O novo painel tomou sua primeira decisão na semana passada, votando para parar de recomendar um pequeno número de vacinas contra gripe que ainda contêm o conservante timerosal, algo sobre o qual Kennedy escreveu um livro em 2015.

Seus críticos dizem que uma nova era na política de vacinas chegou aos EUA. Enquanto seus apoiadores afirmam que nenhum assunto, incluindo a segurança das vacinas, deve ser considerado proibido.

"Tudo tem que estar aberto à discussão e Bobby Kennedy não é antivacina, ele é anticorrupção", argumenta Tony Lyons, cofundador do comitê de ação política que apoiou sua campanha presidencial independente.

"É sobre ser pró-ciência, pró-capitalismo e acreditar que você tem a obrigação com o público de fazer um trabalho completo de pesquisa sobre qualquer produto que seja colocado nos braços de 40 milhões de crianças."

Semanas depois que Kennedy assumiu o cargo, surgiu a notícia de que o CDC iniciaria um projeto de pesquisa sobre a ligação entre vacinas e autismo.

Desde o artigo de Wakefield publicado na Lancet em 1998, hoje desacreditado, que relacionou o autismo à vacina tríplice viral administrada em crianças, vários estudos internacionais analisaram isso em detalhes e não encontraram nenhuma ligação confiável.

"Não há mais nada a debater, isso já foi resolvido pela ciência", diz Eric Fombonne, pesquisador de autismo e professor emérito da Oregon Health & Science University.

Kennedy, no entanto, contratou David Geier, um conhecido cético em relação às vacinas, para analisar novamente os dados.

Hoje, o autismo é amplamente compreendido como uma condição do espectro autista que dura a vida toda. Pode incluir pessoas com altas necessidades de apoio que não falam, e pessoas com inteligência acima da média que podem ter dificuldades de interação social ou comunicação.

A maioria dos pesquisadores acredita que o aumento de casos ao longo de décadas se deve a uma ampliação da forma como crianças com autismo são definidas, bem como à melhoria da conscientização, compreensão e triagem.

Mas em abril, Kennedy descartou essa ideia, descrevendo o autismo como "prevenível". Ele culpou um misterioso gatilho ambiental pelo aumento de diagnósticos em crianças de oito anos.

"Isso vem de uma toxina ambiental... [no] nosso ar, na nossa água, nos nossos medicamentos, na nossa comida", disse ele.

Ele prometeu um grande esforço de pesquisa para descobrir essa causa até setembro e "eliminar essas exposições".

O Dr. Fombonne contesta veementemente isso. "É um absurdo e demonstra uma completa falta de compreensão", diz ele. "Sabemos há muitos anos que o autismo tem um forte componente genético."

No mesmo discurso, Kennedy disse que muitas crianças autistas nunca "pagarão impostos, nunca terão um emprego. Nunca jogarão beisebol. Nunca escreverão um poema. Nunca sairão para um encontro. Muitas delas nunca usarão o banheiro sem ajuda".

Muitos na comunidade autista estão indignados. "O que estamos vendo aqui é uma retórica baseada no medo e uma narrativa enganosa que está causando danos e perpetuando o estigma", diz Kristyn Roth, da Sociedade Americana de Autismo.

Mas alguns pais de crianças autistas dão mais apoio.

Emily May, uma escritora que é mãe de uma criança com autismo, escreveu no The New York Times que se viu "concordando enquanto o Sr. Kennedy falava sobre as realidades sombrias do autismo profundo".

"Seus comentários ecoam a realidade e a dor de um subconjunto de pais de crianças com autismo que se sentem excluídos de grande parte da conversa", escreveu ela.

Desde então, o governo diluiu a promessa de descobrir as causas do autismo até setembro, mas ainda promete resultados detalhados de sua pesquisa até março de 2026.

No fim das contas, Robert Kennedy está no cargo há apenas alguns meses. Mas ele já está levantando questões importantes – principalmente sobre doenças crônicas – que nunca foram levantadas da mesma forma por um secretário de saúde antes.

Pela primeira vez essa questão recebe atenção política e apoio bipartidário nos EUA.

Ele claramente não tem medo de enfrentar o que considera serem interesses pessoais nas indústrias de alimentos e medicamentos, e ainda conta com firme apoio do presidente Trump.

Tony Lyons, que publicou livros de Kennedy, o considera "excepcionalmente qualificado" para o cargo mais influente na saúde pública dos EUA. "Ele combate a corrupção. Ele viu o que todos esses tipos de empresas fazem, não apenas as farmacêuticas, mas também as alimentícias, e quer que elas façam um trabalho melhor", afirma.

A experiência de Robert Kennedy como advogado ambientalista que enfrentou grandes empresas e o establishment claramente moldou as opiniões que ele tem hoje.

Mas Jerold Mande, ex-assessor federal de política alimentar em três governos, teme que as próprias opiniões e preconceitos de Kennedy façam com que algumas das soluções que ele busca sejam predeterminadas e não apoiadas por evidências.

Atualmente professor de nutrição em Harvard, o professor Mande descreve Kennedy como um mensageiro imperfeito e diz ter "grandes preocupações" sobre a abordagem do governo em relação a aspectos da saúde pública, do controle do tabaco à vacinação, onde "não há dúvida de que o que ele está fazendo resultará em enormes danos".

"Em um nível alto, estou otimista, mas ainda precisamos encontrar as respostas certas, e essas respostas só podem ser encontradas por meio da ciência", diz o professor Mande.

Agora temos uma chance, e ele a proporcionou ao priorizá-la. Mas é como você usa essa chance que vai determinar se ela será um sucesso ou não. E é aí que o júri ainda não decidiu.

Crédito da imagem principal: Chip Somodevilla / Equipe via Getty

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