O Condado de Los Angeles reduziu a falta de moradia, mas os incêndios florestais ameaçam apagar esse ganho

ALTADENA, Califórnia — Enquanto as chamas engolfavam um cânion próximo, dezenas de moradores de uma casa sóbria fugiram para um prédio desocupado a cerca de 30 milhas ao sul. Os evacuados, muitos dos quais eram antes moradores de rua, assistiram impotentes enquanto sua casa queimava na TV ao vivo.

Quando acordaram em colchões de ar na manhã seguinte, a perda se instalou. Alguns temiam a incerteza. Outros foram sacudidos de volta para vidas que pensavam ter deixado para trás.

“Eu não tinha nada além das roupas do corpo. Isso só trouxe de volta todos aqueles sentimentos de ser um sem-teto e um viciado em drogas”, disse um morador, Sean Brown. “É como se eu estivesse de volta à estaca zero.”

A grande casa de dois andares em Altadena, conhecida pela equipe e moradores como Art House, era cercada por árvores frutíferas e montanhas escarpadas. Para muitos, era um espaço seguro que os permitia atingir e manter a sobriedade, reconstruir relacionamentos e manter empregos.

Brown, 35, estava entre as quase 50 pessoas deslocadas em janeiro depois que o enorme incêndio de Eaton destruiu uma propriedade e danificou outra operada pela organização sem fins lucrativos Los Angeles Centers for Alcohol and Drug Abuse . Apoiada por dinheiro público, a organização fornece moradia e tratamento de saúde comportamental para pessoas que lutam contra o vício, muitas das quais viviam nas ruas. Os operadores dizem que ambas as propriedades são inabitáveis ​​e que estão procurando moradia permanente para os deslocados.

“Nossos moradores ainda estão em alojamentos temporários. No momento, estamos procurando algo em caráter provisório, mas ainda precisamos identificar moradias de longo prazo para eles”, disse Juan Navarro, CEO da organização sem fins lucrativos. “E precisamos de ainda mais leitos. Estamos vendo uma demanda ainda maior por tratamento e serviços após os incêndios.”

Nas semanas desde um dos desastres naturais mais custosos do país, ficou evidente que os incêndios florestais de Los Angeles não apenas deslocaram pessoas que haviam saído da falta de moradia e conseguido moradia, mas também deram um golpe na resposta à falta de moradia da região. Esse sistema de assistência de longo alcance formado por agências governamentais e organizações sem fins lucrativos locais foi impulsionado por bilhões de dólares da cidade, do condado e do estado nos últimos anos para combater a epidemia de falta de moradia na Califórnia.

Agora, os incêndios florestais estão adicionando pressão a um sistema já sob tremenda pressão para colocar pessoas cronicamente sem-teto dentro de casa. Operadores de serviços para moradores de rua e provedores de medicina de rua têm pressionado líderes estaduais e locais para alocar mais financiamento para abrigar pessoas nas ruas, mas eles estão enfrentando demandas concorrentes para recuperação de incêndios florestais — e orçamentos mais apertados.

“Muitas das pessoas com quem trabalhamos já perderam tudo e estão tentando reconstruir suas vidas, e agora há todo um outro grupo de pessoas fazendo a mesma coisa e competindo pelos mesmos recursos”, disse Jennifer Hark Dietz, assistente social clínica licenciada e CEO da PATH, que fornece serviços e moradia para pessoas sem-teto.

Nos últimos anos, líderes estaduais e locais alavancaram investimentos sem precedentes para abrir milhares de abrigos e unidades temporárias e permanentes . Isso ajudou o Condado de Los Angeles e o estado a obter ganhos significativos, mesmo com mais de 187.000 pessoas permanecendo desabrigadas na Califórnia, incluindo 75.000 pessoas em todo o Condado de Los Angeles.

A contagem de moradores de rua de 2024 mostrou um aumento de 45% no número de pessoas que no ano passado saíram das ruas para moradias permanentes, e o número que saiu de tendas para moradias temporárias aumentou 32%, de acordo com Va Lecia Adams Kellum, CEO da Los Angeles Homeless Services Authority, que lidera o sistema de resposta a moradores de rua em todo o condado. Isso é quase 30.000 colocações em moradias permanentes em todo o Condado de Los Angeles.

E enquanto a falta de moradia aumentou 18% em todo o país de 2023 a 2024, de acordo com a estimativa federal mais recente, aumentou apenas 3% na Califórnia. Mais impressionante ainda, o Condado de Los Angeles reduziu a falta de moradia em geral, embora ligeiramente.

O número de pessoas vivendo ao relento caiu 5,1% no Condado de Los Angeles e, na cidade de Los Angeles, o número de pessoas sem abrigo caiu 10,4%.

Esse progresso duramente conquistado agora está em perigo, pois os incêndios florestais deslocaram dezenas de milhares de moradores de Los Angeles e destruíram mais de 16.000 estruturas . Moradias acessíveis, já escassas, estão sendo ainda mais pressionadas.

Pessoas que antes eram moradores de rua e que passaram por dependência química, violência doméstica ou doença mental agora se preocupam em não serem priorizadas para colocação, apesar de perderem suas casas e se qualificarem para iniciativas estaduais e locais para moradores de rua para colocar as pessoas dentro de casa. Muitas pessoas sem-teto que esperaram muito tempo por moradia serão forçadas a esperar ainda mais, à medida que mais pessoas deslocadas enfrentam a falta de moradia e competem por moradias caras.

Sem-teto novamente

Não está claro quantas pessoas que antes eram moradores de rua estão desabrigadas novamente. Os provedores de medicina de rua e outros trabalhadores da linha de frente dizem que alguns estão morando temporariamente em hotéis, enquanto outros se mudaram para a casa de amigos ou familiares.

Há evidências de que alguns voltaram a viver na rua.

“Já estamos vendo algumas pessoas se mudando para seus veículos porque não têm dinheiro para pagar nem mesmo por moradia temporária”, disse Adams Kellum. “Antes dos incêndios, já víamos pessoas muito vulneráveis, incapazes de administrar seus aluguéis, então essa competição por moradia coloca as pessoas em risco ainda maior de ficarem sem moradia.”

Adams Kellum disse que a coordenação de recursos e serviços em uma vasta região levou a um grande progresso, mas que mais dinheiro é necessário para ajudar as pessoas a mudarem de moradias de curto prazo para moradias permanentes.

Por enquanto, os moradores da Art House incendiada poderão residir em um prédio vazio em Santa Fe Springs que a organização sem fins lucrativos havia planejado reconstruir para tratamento residencial, disse Navarro. Ele disse que a organização sem fins lucrativos está procurando por moradias mais estáveis ​​para os desalojados, mas que realojá-los na Art House continua fora de alcance por enquanto.

Os moradores lamentam a perda do ambiente transformador da Art House, que eles chamam de “campus de empoderamento”. Brown disse que abraçou esse ethos, mesmo tendo sido deslocado e continuando traumatizado pelos incêndios florestais. Atualmente, ele está trabalhando em dois empregos e fazendo aulas para obter um diploma de bacharel.

Paul Rosales, um jovem de 24 anos em recuperação de metanfetamina, disse que a Art House era um lugar de cura. “Foi lá que me encontrei; foi onde construí minha recuperação. Havia uma linda laranjeira, e as montanhas estavam a uma curta caminhada de distância, onde você podia meditar e assistir ao pôr do sol.

“Era longe de Skid Row. Eu sabia que estava seguro”, disse Rosales. “Isso tudo acabou agora.”

Os moradores dizem que são gratos por não estarem nas ruas, mas a ansiedade aumenta a cada dia, especialmente entre pessoas queer e transgênero que formaram uma comunidade ali.

“É um estresse constante não saber se terei uma situação estável de moradia”, disse Alexandria Castaneda, 29, que era viciada em metanfetamina, mas ficou sóbria depois de entrar em casa.

Batalha por Recursos

Sarah Hoppmeyer, diretora de programa da Union Station Homeless Services, que fornece moradia para pessoas nas ruas, disse que se preocupa com a diminuição de recursos. Ela e outros provedores enfatizaram a importância de não ignorar as pessoas atualmente presas na falta de moradia, muitas das quais estão esperando anos por moradia.

“Não queremos que os incêndios florestais despriorizem as pessoas que já estavam em situação de rua”, disse ela.

Líderes eleitos prometeram preservar os ganhos que o Condado de Los Angeles obteve na redução da falta de moradia, alocando recursos existentes e exigindo mais. Várias iniciativas aprovadas pelos eleitores em Los Angeles são críticas, eles dizem, mas também o é o lobby por apoio estadual.

“Sem apoio e recursos contínuos e expandidos, corremos o risco de perder terreno” na redução do número de pessoas que vivem nas ruas, disse a supervisora ​​do condado de Los Angeles, Kathryn Barger, presidente do conselho do condado.

Grandes incêndios anteriores levaram ao aumento da falta de moradia, incluindo em 2018 no Condado de Sonoma e em 2024 em Maui, cuja taxa de falta de moradia disparou no ano seguinte aos incêndios.

A senadora estadual Sasha Renée Pérez , uma democrata cujo distrito inclui partes do Condado de Los Angeles que queimaram nos incêndios florestais, disse que continuará pressionando por financiamento adicional para moradores de rua como membro do comitê de orçamento do Senado. Embora a administração do governador Gavin Newsom diga que o estado investiu US$ 27 bilhões sem precedentes em iniciativas locais de prevenção e resposta aos moradores de rua, ele não incluiu nenhum dinheiro novo para combater a crise dos moradores de rua em sua proposta deste ano.

“Infelizmente, este ano não vimos dinheiro adicional sendo colocado naquele fundo”, disse Pérez. “Mas temos que continuar fazendo esses investimentos.”

Newsom disse na segunda-feira que o estado não deve continuar a "financiar o fracasso". Ele disse que está aberto a negociações com cidades, condados e legisladores estaduais, desde que qualquer novo financiamento para moradores de rua venha com maior responsabilização, o que significa que os governos locais usam o dinheiro para limpar acampamentos, desmontar tendas e reduzir a falta de moradia.

Autoridades de Newsom enfatizaram que o orçamento do estado está apertado — está estreitamente equilibrado e sob maior pressão do que nos anos anteriores, com ameaças da administração Trump e a potencial perda de financiamento federal crítico para programas como o Medicaid. O governador disse que está "esperançoso de que possamos chegar a um acordo", mas alertou que o estado pode recuperar o financiamento se os governos locais não estiverem lidando adequadamente com a falta de moradia nas ruas.

“Temos sido muito permissivos em relação a acampamentos e tendas. Precisamos limpá-los”, disse Newsom. “Estamos fornecendo um suporte sem precedentes. Agora precisamos ver resultados sem precedentes.”

O membro da Assembleia John Harabedian, outro democrata da área de Los Angeles, disse que gastos adicionais com moradores de rua são essenciais para as vítimas de incêndios florestais e para continuar combatendo a crise em todo o estado.

“Aquelas pessoas que já estavam sem-teto, que acabaram de conseguir algum tipo de estabilidade habitacional, mas depois a perderam novamente — elas vão precisar de atenção imediata”, ele disse. “Nosso sistema está falhando com as pessoas.”

Este artigo foi produzido pela KFF Health News , que publica o California Healthline , um serviço editorialmente independente da California Health Care Foundation .