Este laboratório pede a voluntários de pesquisa que respirem vapores tóxicos — e eles o fazem de boa vontade

Pergunte ao Dr. Chris Carlsten sobre a cabine transparente em seu laboratório na Universidade da Colúmbia Britânica (UBC), e ele garantirá que é perfeitamente segura — mesmo que os voluntários passem várias sessões na câmara respirando ar poluído.

"A duração varia, mas o padrão são duas horas naquela cabine com Wi-Fi, com a possibilidade de basicamente usar o computador, livros, estudar, seja lá o que for", disse Carlsten, chefe do Laboratório de Exposição à Poluição do Ar (APEL) da UBC e titular da Cátedra de Pesquisa do Canadá em doenças pulmonares ocupacionais e ambientais.

Como a fumaça dos incêndios florestais tem um efeito de piora na qualidade do ar no Canadá , o laboratório é uma das únicas instalações desse tipo no Canadá que reúne dados precisos para fornecer insights sobre as maneiras pelas quais a má qualidade do ar é prejudicial à saúde e ao bem-estar humanos.

Apesar da perspectiva de ficar em uma câmara poluída, Carlsten e sua equipe de pesquisa dizem que os voluntários estão ansiosos para doar seu tempo.

"Eles são simplesmente atraídos para contribuir com a ciência e nossa tentativa de resolver um grande problema de saúde pública", disse Carlsten, por e-mail.

Câmara de poluição do ar no coração do laboratório

Fundada pela Carlsten em 2007, a APEL realiza seus testes usando dispositivos que produzem poluição e bombeiam esse ar sujo para uma câmara de testes de policarbonato.

"Temos um motor a diesel, temos uma fornalha para queimar madeira para obter fumaça, temos um dispositivo que cria microplásticos porque os microplásticos são uma preocupação crescente", disse ele.

Os pesquisadores podem até encher a câmara com alérgenos, como ácaros.

A chave para manter a segurança dos voluntários é que os pesquisadores diluem os poluentes a níveis aproximadamente iguais aos encontrados nos principais centros urbanos.

"[A poluição] será criada pelo motor ou pela fornalha e então diluída pelo ar filtrado até um nível seguro", disse Carlsten.

Os dados do laboratório são publicados em diversos periódicos e destacam como a poluição do ar afeta tudo, desde o desempenho pulmonar durante atividades físicas até a saúde de pessoas com asma e até mesmo a cognição .

Carlsten diz que as descobertas de sua equipe também influenciaram políticas, inclusive na Agência de Proteção Ambiental dos EUA.

Por que alguém iria querer respirar ar poluído?

A faixa etária dos voluntários do programa varia de 20 a 70 anos, com quase paridade de gênero. Carlsten afirma que a demografia dos voluntários é bastante ampla, acrescentando que acredita que os resultados são aplicáveis a populações mais gerais. Os estudos de qualidade do ar do laboratório seguem rigorosos padrões de pesquisa duplo-cega .

Voluntários, como Alana Green, dizem que muitas vezes não conseguem dizer se estão respirando ar poluído ou ar limpo.

Green, uma administradora da UBC, inscreveu-se para um estudo de qualidade do ar quando começou a trabalhar na universidade.

"Senti que era uma maneira de contribuir para a ciência e para a sociedade participando disso", disse ela.

Participando entre janeiro e dezembro de 2023, Green, que viaja internacionalmente, disse que o ar na câmara não se compara à má qualidade que ela experimentou em alguns dos destinos que visitou, onde "o cheiro está no ar".

O estudante de pós-graduação da Universidade Dalhousie, Brinn Edgington, também participou de um dos estudos do programa.

"Fiz pesquisas nas quais dependi da participação das pessoas, então sinto que preciso retribuir e participar dos estudos de outras pessoas, porque é importante", disse Edgington, que convive com asma e alergias desde a infância.

Edgington e Green disseram que o único incômodo que sentiram foram olhos lacrimejantes após uma sessão de câmara.

A poluição do ar afeta negativamente a saúde de todo o corpo

A exposição à poluição do ar pode afetar todo o corpo humano, agravando condições existentes como a asma e aumentando a probabilidade de desenvolver doenças como a doença pulmonar obstrutiva crônica (DPOC) . Algumas pesquisas encontraram associações entre a má qualidade do ar e danos à saúde mental e doenças cardíacas .

"Você respira partículas e produtos químicos tóxicos, eles penetram profundamente nos seus pulmões, seu corpo não gosta, isso desencadeia inflamação e isso pode levar a todos os tipos de respostas sistêmicas em diferentes pessoas", disse a Dra. Kerri Johannson, pneumologista e professora associada da Universidade de Calgary.

Embora Carlsten diga que purificadores de ar internos, fechar janelas, ficar em ambientes fechados e usar máscaras faciais ao ar livre durante dias com má qualidade do ar são opções para muitos canadenses, há muitas pessoas — incluindo trabalhadores ao ar livre — que nem sempre podem entrar para se recuperar.

"Essas pessoas realmente precisam de atenção e, infelizmente, tendem a não receber o suficiente", disse Carlsten ao Dr. Brian Goldman, apresentador do The Dose .

Especialista diz que simulações só podem fornecer uma quantidade limitada de detalhes

Como pneumologista, Johannson diz que a pesquisa da APEL tem sido "transformadora".

"O que o Laboratório de Exposição à Poluição do Ar oferece é a capacidade de medir causa e efeito, a causalidade de uma exposição que leva a um resultado, e você pode medir isso ao longo do tempo", disse ela.

"Você não consegue obter esse tipo de informação em nenhum outro tipo de pesquisa."

No entanto, Johannson diz que há limitações na pesquisa de exposição em laboratório, incluindo o fato de que o laboratório normalmente mede apenas um fator de exposição por vez.

Isso significa que os voluntários não estão sendo expostos a vários poluentes ao mesmo tempo — o que é o que acontece no mundo real.

O laboratório enviou recentemente uma proposta de financiamento para abordar a questão das exposições múltiplas, de acordo com Carlsten.

E embora os estudos do laboratório da UBC possam durar vários meses, Johannson diz que as pessoas podem ficar expostas à poluição atmosférica prejudicial por décadas a fio.

"Às vezes, as pessoas ficam expostas por 10 anos no local de trabalho e, 20 anos depois, apresentam uma doença pulmonar crônica ou condição cardiovascular", disse ela.

Mas, se a pesquisa da APEL mostrar uma conexão entre poluição do ar e problemas de saúde, Johannson disse que é seguro assumir que as consequências reais da poluição do ar provavelmente serão muito piores.

Trabalhando por um futuro mais limpo

Embora a qualidade do ar no Canadá esteja entre as mais altas do mundo, a fumaça dos incêndios florestais pode reduzir muito a pureza do ar — como quando a qualidade do ar de Toronto foi medida entre as piores do mundo em meados de julho.

Carlsten diz que o laboratório agora está trabalhando para traduzir seus dados em soluções do mundo real.

"É fundamental que forneçamos evidências de padrão ouro para intervenções que possam proteger os expostos", disse Carlsten.

"Reconhecemos que, embora compreender os mecanismos dos efeitos adversos das exposições continue sendo importante e possa fundamentar a justificativa para intervenções, agora é hora de testar intervenções que levem à aplicação prática."