Minha vida foi destruída por uma dor crônica. A resposta foi uma pílula de 10 centavos, mas os médicos não me deram por três anos. Aqui está o motivo pelo qual você DEVE estar ciente: ETHAN ENNALS

A dor era paralisante e inescapável. Enquanto eu estava deitado, encolhido no chão, com um sapato meio amarrado, percebi que, mais uma vez, não conseguiria ir trabalhar.

A sensação agonizante de queimação vinha exatamente do mesmo lugar que vinha há um ano e meio: uma linha muscular no lado esquerdo da parte inferior das minhas costas, logo acima do osso do quadril.

O tempo todo, parecia que ele estava sendo espremido entre duas pinças de metal quente.

A situação se intensificava à medida que eu tentava fazer mais. E, quando eu forçava demais, eu sofria crises severas que me deixavam sem fôlego, com náuseas e sem conseguir sair de casa por dias.

Isso foi em abril do ano passado, meu ponto mais baixo. Uma consulta recente com um novo fisioterapeuta – o mais recente de uma longa série de profissionais de saúde que procurei em desespero e a um custo exorbitante – piorou ainda mais as coisas, a ponto de eu estar me contorcendo de dor, meio vestida, no chão da minha sala.

Desesperada, liguei para o meu clínico geral em busca de ajuda. Quando finalmente consegui, a resposta do médico foi brutal.

Expliquei que não conseguia me mexer por causa da dor e que estava a ponto de não conseguir ir trabalhar fisicamente. "De acordo com seus registros, você já fez uma tomografia que não mostrou nada", respondeu o clínico geral friamente. "Não posso te mandar buscar outro, a menos que seja um problema novo. Eles não são baratos."

Achei que a conclusão era que eu estava imaginando. Perdi a paciência de frustração.

"Você parece muito irritado, Ethan", respondeu o clínico geral. "Por quê?"

"Porque", eu disse com os dentes cerrados, "estou vivendo com dor há quase dois anos, minha vida virou de cabeça para baixo, e ninguém consegue, ou parece querer, me ajudar."

Eu não estava sozinho, claro. Mais de um milhão de pessoas no Reino Unido estão atualmente afastadas do trabalho, por um longo período, devido a dores nas costas ou no pescoço que não podem ser remediadas.

Se eu não fosse jornalista de saúde, poderia ter acabado no mesmo barco. Mas, aos 27 anos, eu estava determinado a chegar à raiz do problema. E hoje, um ano e um novo clínico geral depois, posso dizer que tomar um analgésico prescrito por 10 centavos por dia mudou minha vida.

Houve alguns contratempos, mas estou começando a viver uma vida normal novamente. Então, por que demorou quase três anos para que meus sintomas fossem levados a sério?

Tudo começou em 2022, quando, aos 25 anos, treinando para uma meia maratona, senti de repente uma dor lancinante no quadril esquerdo enquanto corria ao longo do rio Tâmisa.

Ignorei a possibilidade de ser uma lesão pequena, parei de correr e peguei o ônibus para casa. Mas, com o passar das semanas, percebi que o desconforto não passava.

Qualquer atividade física era seguida por dias de agonia. Comecei a desenvolver outros sintomas inexplicáveis, incluindo fortes dores nas costas, que me impediam de dormir. Fiquei com o tornozelo inchado, tão sensível ao toque, que parei de usar tênis e passei a usar apenas tênis (era o único calçado que eles tinham, pois a essa altura eu já havia parado de me exercitar completamente). Meu clínico geral me encaminhou para um fisioterapeuta, que, após uma espera de dois meses, simplesmente sugeriu corridas mais curtas.

Uma ressonância magnética não mostrou sinais de danos nas minhas costas ou no quadril. E mesmo assim a dor piorou.

Seguiu-se uma onda de fisioterapeutas e osteopatas particulares (não médicos que ajudam com problemas de dor) que sugavam o saldo bancário, cada um dos quais oferecia, com confiança, um diagnóstico diferente e um novo plano de tratamento, envolvendo vários alongamentos e exercícios que se mostraram inúteis.

As explicações deles para minha dor eram divertidas: uma das minhas pernas era um pouco mais curta que a outra; eu dormia de bruços; estava acumulando estresse relacionado ao trabalho nas minhas costas; e, o que é particularmente memorável, era uma manifestação de um trauma de infância reprimido.

À medida que esse processo avançava, a dor teve um impacto enorme na minha qualidade de vida.

Minha dor nas costas fazia com que eu raramente conseguisse dormir uma noite inteira, o que significava que eu estava constantemente cansado.

Minha vida social piorou. Depois de sofrer várias crises debilitantes enquanto estava fora de casa, fiquei com medo de sair de casa por muito tempo.

Então comecei a inventar desculpas para pular aniversários e comemorações.

O trabalho virou uma luta. Sobrecarregado pela dor, tive dificuldade para passar uma semana inteira no escritório. Eu estava vivendo à base de analgésicos de venda livre.

Eu já tinha praticamente perdido todas as esperanças quando uma sugestão aleatória de uma fisioterapeuta de que talvez eu devesse consultar um reumatologista (especialista em doenças das articulações, músculos e ossos) deu início à reviravolta. Então, voltei à minha clínica geral para implorar por outro encaminhamento, desta vez para um reumatologista. Felizmente, ela concordou.

Finalmente, depois de meio ano de espera — e quase dois anos desde que minha dor no quadril começou — consultei um especialista no hospital local no norte de Londres em maio de 2024.

Ela levou apenas cinco minutos para me diagnosticar. Ela me fez uma série de perguntas.

A dor era na lombar e nas nádegas? Ela me acordava à noite? A dor geralmente piorava pela manhã, mas tendia a melhorar durante o dia?

Para cada pergunta, minha resposta foi a mesma: sim.

"Bem, acho que está bem claro qual é o problema", disse ela, erguendo os olhos do computador. "Você tem espondiloartrite axial."

A condição era certamente complexa, mas não era a primeira vez que eu ouvia falar dela. Aliás, eu já havia escrito sobre ela antes, mas nunca a havia associado aos meus próprios sintomas.

A espondiloartrite axial é uma forma de artrite inflamatória que tende a afetar a coluna vertebral e as articulações adjacentes. Estima-se que cerca de 200.000 pessoas no Reino Unido sofram da doença.

Às vezes, também pode inflamar articulações em outras partes do corpo, como os pés. Os sintomas geralmente aparecem em jovens, mais frequentemente homens, com menos de 45 anos.

A causa é desconhecida, mas acredita-se que muitos casos sejam genéticos, ou seja, transmitidos entre familiares. Com o tempo, a espondiloartrite axial pode ser incapacitante, pois pode causar a fusão dos ossos da coluna.

Até recentemente, essa fusão dos ossos era uma condição distinta chamada espondilite anquilosante. No entanto, em 2024, esse termo foi descartado, pois os médicos argumentaram que ele criava uma falsa crença de que a espondilite anquilosante era uma doença mais grave, em vez da forma avançada da espondiloartrite axial.

O mais importante é que, em seus estágios iniciais, a condição muitas vezes não aparece em exames, o que a torna extremamente difícil de diagnosticar.

Eu sabia de tudo isso, mas, estranhamente, em nenhum momento considerei que pudesse ser o problema. Mesmo assim, por mais estranho que pareça, fiquei feliz por finalmente ter algum tipo de diagnóstico para a dor, porque comecei a achar que estava ficando louco.

Meu médico explicou que havia vários medicamentos que poderiam reduzir significativamente os sintomas. O primeiro, o adalimumabe, conhecido pelo nome comercial Humira, é o mais comumente prescrito. O medicamento, que custa £ 750 a injeção, reduz a produção de proteínas no corpo associadas à inflamação (veja o painel abaixo).

Três meses depois, comecei a tomar injeções quinzenais, que guardo na geladeira. Fui avisada de que, para muitos pacientes, pode levar meses para que qualquer mudança nos sintomas ocorra.

Mas notei uma diferença em menos de duas semanas. O inchaço debilitante no meu calcanhar esquerdo começou a diminuir. Minha dor nas costas começou a diminuir. Eu não acordava mais com dor à noite.

Foi um alívio. Mas um grande problema persistia. A pior dor – a do quadril – ainda não passava.

Isso exigiu mais uma visita ao reumatologista, que explicou que o que eu estava sentindo era provavelmente um ciclo de dor crônica, em que o corpo acredita erroneamente que ainda está lesionado e continua enviando sinais de dor ao cérebro.

Minha médica disse que estava confiante de que, eventualmente, a dor passaria. Mas acrescentou que isso poderia acontecer em questão de semanas ou até anos.

E, enquanto isso, não havia nenhum medicamento extra que ela pudesse me oferecer para ajudar.

À medida que o tempo passava e a dor persistia, comecei a me perguntar se algum dia melhoraria. Eu me sentia impotente, sem esperança e sabia que estava ficando deprimido.

Relutantemente, decidi consultar meu clínico geral sobre fazer um breve tratamento com antidepressivos.

Foi nesse ponto que o destino pareceu intervir. Tive sorte e consultei um clínico geral diferente naquele dia, que explicou que, dados os meus sintomas, ele não achava que os antidepressivos comuns para melhorar o humor, os inibidores seletivos de recaptação da serotonina (ISRS), fossem adequados para mim.

Em vez disso, ele acreditava que eu me beneficiaria mais de um tipo de antidepressivo chamado tricíclico. Esses medicamentos, que incluem amitriptilina e nortriptilina, eram usados ​​já na década de 1950 para tratar a depressão.

Com o advento dos ISRS, os tricíclicos caíram em desuso. No entanto, hoje, eles estão sendo cada vez mais usados ​​para tratar o tipo de dor crônica que eu sentia, depois que pesquisadores reconheceram que alguns pacientes apresentaram uma redução significativa nos sintomas de dor.

Ainda não está claro por que eles funcionam dessa maneira, mas uma teoria é que eles suprimem os sinais de dor enviados pelos nervos para o cérebro.

Meu médico me receitou nortriptilina e me avisou que poderia levar vários meses até que eu sentisse algum efeito, se é que sentiria algum.

É justo dizer que eu tinha baixas expectativas. Quando comecei o tratamento, também sofria com crises de sonolência e tinha uma boca seca terrível. No entanto, fiz o que me foi recomendado e continuei tomando os comprimidos. E, aos poucos, comecei a notar a diferença.

No início, as mudanças foram pequenas. Eu não sentia tanta dor no final do dia de trabalho. Não sentia uma dor aguda e latejante se subisse um lance de escadas muito rápido.

Mas, no início deste ano, percebi que já estava há semanas sem uma crise. Cautelosamente, comecei a exigir mais do meu corpo. Comecei a nadar – inicialmente por apenas dez minutos de cada vez. Também voltei a levantar pesos na academia.

Cada vez que terminava essas sessões, eu me preparava para uma crise. Mas a explosão de dor nunca veio.

Era como se a nortriptilina tivesse diminuído a intensidade da minha dor, o suficiente para eu continuar. Hoje, voltei a correr, nadar e malhar na academia, e minha dor – embora ainda presente – é controlável.

No geral, o impacto da nortriptilina combinada com o adalimumabe foi milagroso.

Preocupa-me que se eu não tivesse tido energia e determinação para continuar tentando resolver o mistério da minha própria dor, eu também poderia ter sido afastado do trabalho e me entregado a viver uma vida marcada pela dor.

Onde eu estaria agora se não tivesse insistido para ser encaminhado a um reumatologista ou retornado ao meu clínico geral para perguntar sobre antidepressivos?

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Instituições de caridade dizem que é muito comum que pacientes com artrite tenham que se autodefender dessa forma.

Pacientes com espondiloartrite axial esperam, em média, sete anos e meio para serem diagnosticados, o que significa que eu fui um dos sortudos.

Pacientes com dor nas costas têm duas vezes mais chances de sofrer de depressão, ansiedade, psicose e privação de sono do que a média da população. Um quinto das pessoas com dor crônica considera o suicídio e até 14% tentarão tirar a própria vida. Assim como muitos dos problemas enfrentados pelo NHS (Serviço Nacional de Saúde), não há uma solução fácil para o número de pessoas que vivem com dor no Reino Unido.

No entanto, acredito que os médicos precisam reconsiderar como lidam com os problemas médicos dos jovens.

É claro que há boas evidências de que os problemas de dor das mulheres — como aqueles desencadeados pela endometriose — são frequentemente ignorados.

Mas também é inegável que os homens apresentam desfechos de saúde significativamente piores do que as mulheres. Os homens têm duas vezes mais probabilidade de morrer prematuramente de doenças cardiovasculares, câncer de pulmão e doenças hepáticas. Três em cada quatro suicídios são cometidos por homens, o que sugere que eles recebem cuidados de saúde mental inadequados no Reino Unido.

É um problema tão grande que, no mês passado, o governo anunciou sua primeira estratégia de saúde masculina, um plano projetado para reduzir a diferença na expectativa de vida entre homens e mulheres. Essa diferença há muito tempo é explicada pela velha máxima de que os homens adiam a consulta médica para tratar sintomas preocupantes até que seja tarde demais. Mas não tenho certeza se isso explica totalmente. Procurei ajuda assim que pude.

No entanto, não fui recompensado por ser proativo. Em vez disso, fui ignorado por médicos e fisioterapeutas que acreditaram que eu estava fazendo um estardalhaço desnecessário por causa de uma lesão esportiva.

O fato de pacientes com espondiloartrite axial — dois terços dos quais são homens — esperarem tantos anos por um diagnóstico sugere que eu não posso ser a única pessoa a ter passado por essa experiência.

Será que a crença entre os clínicos gerais de que os homens só consultarão um clínico quando sua saúde estiver completamente deteriorada significa que homens aparentemente saudáveis ​​e em forma como eu não são levados a sério quando chegamos ao consultório?

Uma coisa é certa: garantir que os clínicos gerais sejam mais bem informados sobre os sintomas de condições inflamatórias, como a espondiloartrite axial, seria um passo na direção certa.

Se o primeiro clínico geral que consultei em 2022 tivesse me encaminhado para um reumatologista, eu poderia ter começado o tratamento muito mais cedo.

E, concordam os especialistas, mais pacientes devem receber comprimidos tricíclicos, como nortriptilina e amitriptilina.

Elas não funcionam para todos, mas, para alguns, como eu, podem mudar a vida.

Havia dois medicamentos que ajudaram a combater meus sintomas de espondiloartrite axial.

Um deles era o comprimido diário de nortriptilina, de 10 centavos, que reduz os sinais de dor no cérebro. O outro era o medicamento para artrite, adalimumabe, também conhecido como Humira, que custa £ 750 a injeção. A injeção quinzenal é conhecida como um medicamento biológico porque tem como alvo moléculas inflamatórias no corpo.

No caso do adalimumabe, essas moléculas são proteínas nocivas chamadas fator de necrose tumoral, ou TNF.

No entanto, devido ao seu custo, o NHS também oferece tratamentos alternativos. Esses medicamentos "biossimilares" não contêm exatamente o mesmo composto, o que os torna mais baratos. Os biossimilares para o adalimumabe incluem o Yuflyma e o Imraldi. Esses medicamentos costumam custar cerca de £ 320 a injeção.

Para muitos pacientes com artrite, os medicamentos anti-TNF podem, com o tempo, tornar-se ineficazes, à medida que o corpo desenvolve anticorpos de defesa que atacam o medicamento. Os pacientes são então submetidos a uma nova injeção.

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