África do Sul: Moradores de Soweto acusam antiga mina de ouro de envenená-los

A poeira com cheiro forte do aterro arde na garganta e fica presa entre os dentes. E por um bom motivo: segundo análises, o depósito de rejeitos da mina contém materiais altamente tóxicos, como arsênio, chumbo e urânio. Um legado da corrida do ouro que fundou a cidade de Joanesburgo na década de 1890.

Na parte norte do município, uma associação local, o Snake Park Cerebral Palsy Forum, identificou mais de quinze crianças com paralisia cerebral, sem mencionar outras deficiências e deformidades que os moradores atribuem à mina.

'Por causa da mina'

Entre eles está Okuhle, de 13 anos, abandonado nas ruas do Snake Park quando era bebê.

"Okuhle não consegue andar, falar ou usar as mãos", disse sua mãe adotiva, Lilly Stebbe, 60 anos.

Sentada em sua cadeira de rodas, a menina sorridente se comunica gritando.

"Por causa da mina, Okuhle também tem asma", acrescenta a mãe. "Ela também tem problemas nos olhos e nos seios da face." A própria mulher de sessenta anos tosse sem parar. Aqui, há poeira por toda parte.

"Essa poeira pode causar todos os tipos de câncer, mas também pode alterar seu DNA, e seus filhos nascerão com malformações", alerta David van Wyk, pesquisador sênior da Bench Marks Foundation, uma organização não governamental que monitora a atividade corporativa.

Mais de 6.000 minas abandonadas contaminam o território da África do Sul, de acordo com o Auditor Geral do país, incluindo 2.322 consideradas de alto risco à saúde das comunidades vizinhas.

Segundo David van Wyk, de 15 a 20 milhões de pessoas em todo o país vivem perto dessas substâncias tóxicas. O Snake Park, ao pé da mina, abriga mais de 50.000 pessoas.

Todo mês, como parte de um estudo com a Universidade de Joanesburgo, o pesquisador, parecido com Indiana Jones, realiza testes no lixão da mina, uma vasta extensão de solo pulverulento atravessado por um rio avermelhado.

Cabras de três pernas

O estudo, realizado ao longo de dois anos, tem como objetivo medir e identificar a concentração de sólidos dissolvidos na água.

Naquele dia, seu aparelho registrou uma concentração de 776 mg por litro. Um nível alto que, segundo ele, torna a água imprópria para consumo.

Ele acrescenta: "Este fluxo contém substâncias muito tóxicas, como urânio e estrôncio, ambos radioativos."

O rio, no entanto, irriga as terras cultivadas pelos moradores locais, onde os rebanhos pastam. Segundo os moradores, algumas cabras nascem com três patas.

De acordo com moradores e a Pan African Resources, que comprou a mina em 2022 do antigo proprietário em recuperação judicial, o local de rejeitos já está em expansão há cerca de 50 anos.

"Dê-nos dez anos, no máximo, e nós o removeremos completamente", prometeu à AFP Sonwabo Modimoeng, chefe de relações comunitárias locais da empresa.

Ele admite: "Sabemos que isso está afetando as pessoas." Enquanto isso, o grupo garante que instalou placas de sinalização no local. Essas medidas são insuficientes, segundo associações locais.

'Eu culpo o nosso governo'

Baile Bantseke, de 59 anos, mora em uma pequena casa a algumas centenas de metros da antiga mina. Seu neto, Mphoentle, de 5 anos, é autista — uma condição que sua avó atribui à "montanha".

Vários estudos, incluindo um publicado em 2024 na revista Environmental Health, indicam uma ligação entre a exposição a metais pesados ​​e o desenvolvimento do autismo.

"Eu culpo o nosso governo", disse a avó à AFP. "Porque se ele cuidasse de nós, não teríamos esses problemas."

As famílias afetadas recebem um subsídio mensal de 2.310 rands (113 euros) para crianças com deficiência. Isso é suficiente para comprar comida, roupas e fraldas, mas não para pagar o transporte até o Hospital Baragwanath, a quinze quilômetros de distância, onde as crianças deveriam ser tratadas.

"Não temos cadeiras de rodas nem caminhonetes" para transportá-los, lamenta Kefilwe Sebogodi, fundadora do Fórum de Paralisia Cerebral do Snake Park e que está criando sua sobrinha que tem paralisia cerebral.

Todo mês, cerca de quinze mães, tias e avós se reúnem em uma sala com janelas quebradas no centro comunitário para "mostrar que as crianças são importantes na comunidade", explica Kefilwe.

Uma das mães presentes naquele dia, visivelmente exausta, questiona o sentido dessas reuniões. Mas Kefilwe lhe garante: "Já conquistamos muito, porque ainda estamos de pé."

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