O primeiro bebê tratado para uma doença metabólica rara com CRISPR dá esperança a milhares de pacientes.

Logo após o nascimento, KJ ​​foi diagnosticado com uma doença muito rara e grave. Seus pais ouviram que ele tinha deficiência de carbamoil fosfato sintetase (CPS1), um problema que afeta uma em cada 1,3 milhão de pessoas. A deficiência interrompe o ciclo da ureia, um processo corporal que elimina o excesso de amônia produzido quando processamos proteínas. Normalmente, nossos corpos convertem amônia em ureia, que expelimos quando urinamos, mas KJ não tinha uma enzima no fígado necessária para essa conversão. Quando a amônia se acumula, pode causar convulsões com danos neurológicos irreversíveis e, em 50% das crianças, morte. Em alguns casos, a doença pode ser tratada com um transplante de fígado, mas muitas vezes os bebês são muito pequenos ou já sofreram danos antes da cirurgia.

KJ teve azar no nascimento, mas depois teve sorte. Depois de passar os primeiros seis meses de vida no hospital, fazendo uma dieta restritiva para evitar intoxicação por amônia, em fevereiro deste ano ele recebeu a primeira dose de uma terapia que mudou sua vida. Uma equipe do Hospital Infantil da Filadélfia desenvolveu uma terapia genética personalizada em caráter emergencial, levando apenas seis meses do diagnóstico até a aprovação regulatória para uso compassivo e implementação. O medicamento modificou precisamente o DNA de KJ para corrigir a mutação que o estava deixando doente. Poucos meses depois, o bebê está saudável e em casa, e os resultados desse sucesso acabaram de ser apresentados em Nova Orleans (EUA), no encontro anual da Sociedade Americana de Terapia Gênica e Celular, e foram publicados hoje, quinta-feira, no The New England Journal of Medicine .

Para reparar genes defeituosos, os pesquisadores usaram a tecnologia CRISPR , que permite cortar e colar DNA com precisão, e especificamente uma versão que possibilita editar as bases químicas que compõem as letras do livro de instruções da vida. Com esse sistema de edição, eles conseguiram corrigir erros de uma única letra (uma única base) sem cortar completamente o DNA e conseguiram criar uma terapia personalizada para o bebê. O tratamento foi administrado diretamente no corpo de KJ para atingir as células do fígado, onde foi capaz de alcançar pequenas cápsulas de gordura . Essas nanopartículas de gordura provaram ser eficazes na administração de medicamentos inovadores ao corpo, como vacinas de RNA mensageiro para COVID-19, e tornaram possíveis tratamentos que antes falhavam devido à falta de administração.

O bebê recebeu duas infusões do tratamento, aos 7 e 8 meses de idade, e os resultados, segundo os médicos, são animadores após sete semanas de acompanhamento, embora reconheçam que ainda é pouco tempo. Graças à terapia, KJ conseguiu aumentar a quantidade de proteína que ingeria e reduzir a medicação necessária para eliminar nitrogênio e manter seus níveis de amônia baixos.

O estudo mostra que é possível desenvolver e implementar rapidamente esses tipos de terapias personalizadas de edição genética para salvar as vidas daqueles afetados por essas doenças extremamente raras com variantes únicas. Os autores acreditam que essa abordagem poderia ser usada para corrigir centenas de erros inatos que afetam o fígado e causam problemas metabólicos, mas até agora, o sucesso só foi alcançado com um bebê. Em declarações à SMC Espanha, Marc Güell, coordenador do grupo de pesquisa em Biologia Sintética Translacional e professor da Universidade Pompeu Fabra (UPF), afirma que esta é "uma demonstração tremenda", mas alerta que "esta correção foi realizada no fígado; outros tecidos são muito mais difíceis de editar geneticamente, por enquanto".

“Anos e anos de avanços na edição genética e colaboração entre pesquisadores e clínicos tornaram esse momento possível e, embora KJ seja apenas um paciente, esperamos que ele seja o primeiro de muitos a se beneficiar de uma metodologia que pode ser adaptada às necessidades individuais de cada paciente”, disse Rebecca Ahrens-Nicklas, MD, diretora do Programa de Terapia Gênica de Fronteira para Distúrbios Metabólicos Hereditários (GTIMD) do Hospital Infantil da Filadélfia e co-médica líder do tratamento.

Até agora, ferramentas de edição genética como o CRISPR têm sido usadas para tratar doenças mais comuns que afetam dezenas ou centenas de milhares de pacientes, como as duas doenças para as quais as terapias são atualmente aprovadas pelos reguladores europeus e norte-americanos: anemia falciforme e beta-talassemia. No entanto, tratamentos personalizados de edição genética beneficiam apenas alguns pacientes que sofrem de doenças raras, embora afetem coletivamente milhões de pessoas no mundo todo.

Os resultados apresentados hoje, embora sejam apenas um primeiro passo e desafios técnicos e de custo precisem ser enfrentados, oferecem esperança para essas pessoas. Uma esperança realizada para Kyle Muldoon, pai de KJ, que expressou sua alegria em um comunicado do hospital: "Estamos completamente imersos nisso desde que o menino nasceu, e nosso mundo inteiro gira em torno deste garotinho e de sua internação. Estamos muito animados por finalmente estarmos juntos em casa, para que KJ possa ficar com seus irmãos e possamos finalmente respirar aliviados."