Nancy Knowlton, bióloga marinha: "Nós, cientistas, precisamos nos manifestar contra Trump."

Nancy Knowlton nasceu há 75 anos em Evanston, Illinois, EUA, mas passou quase todos os verões de sua infância perto do Oceano Atlântico. Seus avós moravam em Long Island Sound, entre Connecticut e Nova York, e foi lá que ele descobriu que se você tirasse um caracol de sua concha, ele não conseguiria voltar. Esse desejo de observar, aprender, descobrir e entender a levou a se formar em biologia pela Universidade de Harvard e a obter um doutorado em zoologia pela Universidade da Califórnia. Ele estuda os recifes de corais e as criaturas que os habitam há 50 anos; entre eles, também caracóis.

Knowlton visitou a Espanha para dar uma palestra na oitava edição do Starmus Festival , realizado recentemente na Ilha Canária de La Palma. Em conversa presencial com o EL PAÍS, o biólogo americano fala sobre como o fundo do mar mudou nas últimas décadas, a perda de biodiversidade e a ameaça das mudanças climáticas. Knowlton critica as políticas do presidente dos EUA, Donald Trump , que ela descreve como "loucas", e pede aos cientistas que se unam e se manifestem; não apenas como especialistas, mas como cidadãos.

Perguntar. Em 2009, ele começou a dar palestras sobre as boas novas para o oceano, e assim nasceu o movimento Ocean Optimism . Porque?

Responder. Na Universidade da Califórnia, criei um programa onde treinei alunos em biodiversidade e conservação. Fizemos palestras para estudantes sobre os problemas do oceano e todas elas foram muito deprimentes. A certa altura, pensei que na faculdade de medicina, por exemplo, eles não ensinavam os alunos a escrever obituários, porque medicina é sobre descobrir como melhorar as coisas. Tudo o que fazíamos era ensinar os alunos a escrever obituários cada vez mais detalhados sobre o oceano. Então descobri que até mesmo os profissionais de conservação marinha não tinham ideia dos grandes sucessos em suas áreas. Você tem que dar às pessoas a sensação de que elas podem fazer algo a respeito, caso contrário elas não se importarão com os problemas e não tomarão nenhuma atitude.

P. Ainda assim, há uma semana, o governo Trump autorizou a pesca na maior área marinha protegida do mundo, a nordeste do Havaí, declarada durante o primeiro mandato de Barack Obama . Como essa notícia afeta a conservação marinha global?

R. Isso vai piorar muito as coisas, e o mais absurdo é que vai piorar a pesca, porque sabemos que quando se criam áreas marinhas protegidas, os peixes que vivem ali crescem e as fêmeas produzem muito mais ovos. É uma relação exponencial. Isso foi demonstrado em vários lugares, como a Grande Barreira de Corais (na Austrália), onde metade dos peixes de recife vêm de áreas marinhas protegidas. E no Havaí, eles realmente aumentaram a capacidade de pesca graças à migração de peixes de áreas protegidas para áreas de pesca. Isso não é apenas ruim para a conservação marinha, mas também prejudicial para a pesca e a economia pesqueira.

P. Você está preocupado com a onda de demissões, o fechamento de programas de diversidade e a interferência política em diversas instituições e universidades americanas?

R. [O sistema científico nos EUA] está sendo desmantelado . Há duas coisas acontecendo. Uma delas é que toda uma nova geração de cientistas está sendo deprimida, cujas carreiras estão sendo destruídas por essas medidas. Outra, num sentido muito mais amplo, é que o mais difícil é restaurar a confiança. Por exemplo, quando uma área marinha protegida é criada, as pessoas devem ter confiança de que, embora haja desafios de curto prazo, as coisas melhorarão a longo prazo. Essa coesão social é necessária. A confiança nos Estados Unidos e na ciência está sendo corroída por essas decisões. Essa quebra é a coisa mais difícil de consertar. Isso pode ser feito, mas leva décadas. E a mesma coisa acontece com o colapso dos sistemas científicos.

P. Os ataques à ciência não pararam, mesmo que universidades como Harvard estejam enfrentando Trump.

R. Quando tudo começou, as pessoas ficaram paralisadas. Havia muitas coisas acontecendo ao mesmo tempo. Mas agora eles começaram a se unir e dizer: "Não, isso não está certo". O engraçado é que tudo [o que o governo Donald Trump está fazendo] é justificado em termos de competição com a China. E isso está fortalecendo a China, não enfraquecendo-a. Tudo isso não é apenas horrível para as pessoas e para a diversidade, mas também é contraproducente. É uma loucura completa, além de uma tragédia.

P. Qual deve ser o papel dos cientistas nesse contexto?

R. Temos que levantar a voz. Agora, eu acho que política é uma questão de valores e ciência não aborda valores. Os cientistas não dizem o que você deve fazer, mas dizem o que acontecerá se você fizer certas coisas. E nesse papel, os cientistas têm todo o direito de falar o que realmente são. Mas vocês também podem se manifestar como cidadãos e dizer: “Eu me oponho a isso porque viola meu senso de direito”. A ciência não dita políticas, mas diz quais serão as consequências de políticas ruins. E precisamos falar sobre isso.

P. Existe medo de se destacar na comunidade científica?

R. Muito assustado. Já estou aposentado e não há nada que ninguém possa tirar de mim. Tenho a liberdade de me expressar e falar como cidadão, não como representante de uma instituição ou empresa. Para as pessoas cujos empregos estão em jogo, é muito mais difícil. Para as universidades, que correm o risco de serem alvos e atacados, é ainda mais difícil. E organizações de conservação marinha, por exemplo, também recebem dinheiro do governo dos EUA. Acredito que algumas das medidas de Trump serão derrotadas nos tribunais, mas ainda é intimidador arriscar seu emprego ou, em termos de organização, sua missão. Sinto pena das pessoas que têm que tomar essas decisões. Elas não são fáceis.

P. Nesse contexto, há espaço para otimismo?

R. As pessoas estão percebendo que a união faz a força. Precisamos nos unir para conversar sobre o que está acontecendo e quais serão as consequências para o bem-estar não apenas do povo dos Estados Unidos, mas do mundo. Não é como se estivéssemos trancados em nossos quartos sem permissão para sair. Podemos conversar em locais públicos, com nossos amigos e vizinhos. E os jovens estão realmente comprometidos. Eles não gostam de ver o futuro destruído. Eu venho da geração que protestou contra a Guerra do Vietnã, que lutou por muito tempo. E isso mudou o mundo. Podemos mudar isso novamente.

P. Voltando àquela época, no início da sua carreira, Como foi a primeira vez que você viu um recife de coral de perto?

A. Era o verão de 1974, na costa norte da Jamaica. A Jamaica e o resto do Caribe sofreram muito com a perda de corais, mas naquela época, os recifes de corais vivos se estendiam até onde a vista alcançava. O fundo estava coberto de corais espetaculares e a água era cristalina. Podia ser visto claramente a cem metros de distância. Era tão lindo e inspirador que parecia que eles ficariam lá para sempre. Naquele momento não me preocupei com o que poderia acontecer com eles.

P. O que mudou desde então?

R. Perdemos cerca de 50% de todos os corais do mundo, e os recifes estão entre os ecossistemas mais sensíveis ao impacto humano. Na Jamaica, por exemplo, houve um enorme furacão em 1980 que destruiu todos os recifes de corais. Os corais devem ser capazes de se recuperar porque são como plantas: eles se quebram, se reconstroem e crescem novamente. Mas eles nunca voltaram. Foi uma combinação dos efeitos do furacão, da exploração pesqueira e da falta de animais para comer as algas. Passamos de um fundo coberto de corais vivos para um fundo coberto apenas de algas. Essa história se repetiu em muitos outros lugares, e o aquecimento global aumentou significativamente os riscos. Agora, a cada poucos anos, às vezes até mesmo todos os anos, enormes ondas de calor ocorrem no oceano e matam ainda mais corais.

P. A mudança climática é a maior ameaça ao fundo do mar atualmente?

A. Com certeza. Não apenas para os recifes de corais, mas também para os ecossistemas oceânicos ao redor do mundo. Quando comecei minha carreira, as ameaças eram a exploração pesqueira e, em alguns lugares, a poluição. Costumávamos pensar na mudança climática como algo com que teríamos que nos preocupar no futuro. Mas a mudança climática é agora.

P. Como isso afeta os recifes de corais?

A. Os corais têm pequenas células vegetais chamadas zooxantelas em seus tecidos, que são muito sensíveis à temperatura. Se a temperatura subir um ou dois graus acima da média, o relacionamento com os corais se rompe, eles são expulsos e morrem. As zooxantelas fornecem grande parte da cor dos corais, e é por isso que sua morte é chamada de branqueamento. Quando eles saem do coral, ele se torna transparente e seu esqueleto pode ser visto. É como se tudo que cobre nossos ossos se tornasse translúcido. Os corais podem sobreviver a esse branqueamento se ele não for muito prolongado ou severo. Caso contrário, morrem de fome e, se o calor for muito intenso, é como se estivessem cozidos.

P. Parte do seu trabalho se concentra em entender esse processo e a chamada biodiversidade invisível dos corais. O que é?

R. Dentro de um recife de coral existem rachaduras e fendas, e é aí que reside toda a biodiversidade. É como uma floresta tropical, onde a verdadeira diversidade está em todos os pequenos insetos que se movimentam. Nos corais há caranguejos, camarões, pequenos caracóis e vermes. Chamamos isso de biodiversidade oculta porque ela não pode ser vista à distância e porque, por ser minúscula, ninguém a estudou. Muitas dessas criaturas nem sequer têm nomes científicos. Usando dispositivos de rastreamento, que colocamos nos corais por um ano, conseguimos encontrar até 700 espécies diferentes.

P. O que estudar o invisível lhe ensinou?

R. Você percebe que pequenas coisas tendem a mudar em um ritmo mais rápido. Muita coisa está acontecendo [no planeta], mas escondida dos nossos olhos. É importante entender o que deixa os corais felizes e o que os deixa infelizes, porque eles são os organismos que criam a cidade subaquática na qual vivem as demais criaturas do recife. Até agora, ignoramos a maior parte da diversidade dos recifes de corais e seus impactos.

P. Um exemplo?

R. Existe um tipo de caracol, chamado caracol cone, que libera neurotoxinas muito potentes para matar suas presas. Essas toxinas juntas também são perigosas para os seres humanos, mas separadamente e em pequenas doses, algumas podem agir como analgésicos . É como usar Botox para remover rugas: em grandes doses, o Botox é um veneno mortal, mas em pequenas doses, é muito útil clinicamente.