Insetos Zumbis: A Perturbadora Relação de "Controle Mental" Entre Insetos e Parasitas

O esporo é dez vezes mais fino que um fio de cabelo humano, mas isso é o suficiente para se tornar uma ameaça letal. Basta que uma formiga pise nele. O inseto não tem como saber, mas naquele exato momento, a minúscula célula se fixou ao seu exoesqueleto, atravessou-o e agora um parasita se desenvolve em seu interior, crescendo até atingir o sistema nervoso. Ninguém consegue explicar como ele faz isso , mas em muito pouco tempo, o fungo assume o controle da formiga e a submete à sua vontade.

Dias depois, num gesto completamente atípico, a pequena operária se afasta da rota que liga seu ninho ao restante da selva. Sobe no tronco de uma árvore até encontrar uma folha — nem muito alta, nem muito baixa — e afunda suas mandíbulas nela. A formiga morre, e seu algoz finalmente se revela: o imponente caule de uma Ophiocordyceps unilateralis brota da cabeça do inseto , agora liberando novamente esporos que se dispersarão pacientemente até encontrarem novas vítimas.

Este fungo infeccioso, especializado em atacar formigas , alterando seu comportamento e usando-as para se reproduzir, existe no mundo real, mas se tornou famoso na ficção. No videogame e na série de televisão The Last of Us, existem fungos que parasitam e zumbificam humanos. Eles são chamados de Cordyceps , primos daqueles que caçam formigas. Mas não é o único parasita capaz de controlar seu hospedeiro. Na verdade, há um nome para as vítimas: insetos zumbis.

A jornalista científica norte-americana Mindy Weisberger acaba de publicar Rise of the Zombie Bugs , publicado em inglês pela Johns Hopkins University Press e ainda não traduzido para o espanhol, um livro que explora o perturbador fenômeno da zumbificação na natureza, longe do espetáculo hollywoodiano .

“Há algo sobre zumbis que acho particularmente intrigante”, diz Weisberger em uma entrevista em vídeo ao EL PAÍS de Nova York, onde vive e colabora com museus e documentários científicos. “A ideia de perder o livre-arbítrio, de ter algo externo controlando seu corpo enquanto você ainda está tecnicamente vivo, é perturbadora”, acrescenta. Parasitas Eles se reproduzem reescrevendo a neuroquímica de suas vítimas, transformando-as em "mortos-vivos". Vírus, vermes , fungos ou vespas. A lista de espécies formadoras de zumbis fora da ficção é longa e variada.

Embora essas relações perturbadoras entre espécies existam e datem de milhões de anos, a entomologia ainda não compreende completamente como elas funcionam. "Os cientistas estão apenas começando a desvendar os detalhes. Como elas manipulam, quais vias químicas utilizam, quais mecanismos neurais estão envolvidos — tudo é muito misterioso e fascinante", explica o autor. Mas, para entender a zumbificação , precisamos primeiro entender o parasitismo.

O termo "parasita" foi usado pela primeira vez no século XVI, e suas origens remontam ao grego antigo, onde parasitos significa "aquele que come à mesa de outro". "É diferente de uma relação simbiótica", escreve Weisberger, "porque, nesses casos, ambos os seres vivos desfrutam dos benefícios. Quando se trata de um parasita, ele é o único que se beneficia do acordo."

O exemplo mais cinematográfico — e o favorito do comunicador — é o do chamado "caracol zumbi". O verme Leucochloridium paradoxum começa a vida nas fezes de pássaros, onde seus ovos são ingeridos acidentalmente por um caracol. Uma vez lá dentro, as larvas eclodem e viajam até os tentáculos do molusco, inchando-os e sacudindo-os até se assemelharem a uma lagarta. O parasita assume o controle e força o caracol a sair das sombras e a ir para a luz do dia. Os pássaros, atraídos por sua aparência de lagarta, bicam-no, e os vermes entram no sistema digestivo do animal. Assim, tudo recomeça. "É um ciclo complexo, mas visualmente deslumbrante e evolutivamente fascinante", observa Wesiberger.

Milhões de anos de relações parasitárias

A primeira evidência de uma relação parasitária vem do mar e remonta a 500 milhões de anos. Trata-se de restos de pequenos invertebrados chamados braquiópodes, que habitavam um oceano que ocupava o atual sul da China. Partes preservadas de suas conchas revelam tubos mineralizados construídos por minúsculos vermes que provavelmente roubavam alimento de seus hospedeiros.

“Os parasitologistas que entrevistei para o livro brincam que a primeira forma de vida era livre e a segunda já era parasitária”, enfatiza o autor. Das aproximadamente 7,7 milhões de espécies animais conhecidas, estima-se que 40% sejam parasitárias. E a estratégia evoluiu independentemente pelo menos 223 vezes ao longo da história. Quando questionado sobre como diferentes estratégias de controle se desenvolveram, Weisberger responde que, para os pesquisadores, “ é difícil saber porque o comportamento parasitário é complexo e muitas relações não podem ser replicadas em laboratório”. Mas há indícios.

Sabe-se, por exemplo, que muitos zumbificadores não introduzem novas substâncias em suas vítimas, mas sim manipulam as substâncias químicas já presentes em seus hospedeiros e as utilizam em seu benefício . Em outros casos, eles as "drogam", como acontece com as vespas-joia. Esses insetos transformam baratas em zumbis funcionais, que servem de abrigo para suas larvas.

O processo é cirúrgico: a vespa primeiro pica a barata no tórax, paralisando suas patas dianteiras. Em seguida, aplica uma segunda ferroada diretamente no cérebro, onde assume a tomada de decisões e o instinto de fuga . Assim, a barata obedece e acaba se tornando alimento fresco para as larvas da vespa, que a devoram viva. "Embora isso seja raro, e na maioria dos casos não haja uma solução química milagrosa que explique a mudança de comportamento", observa o autor.

O caso dos mamíferos

A adaptação televisiva de sucesso de The Last of Us , na qual uma espécie fictícia de fungo desencadeia um apocalipse, reacendeu um debate que ocasionalmente ressurge em alguns cantos da internet. Um parasita poderia zumbificar uma pessoa? "Não, não acho que precisamos nos preocupar com uma pandemia de fungos zumbis", diz Weisberger.

Os fungos não prosperam em corpos com temperaturas elevadas como os dos mamíferos. "Na verdade, acredita-se que uma das razões pelas quais evoluímos com uma temperatura corporal tão elevada foi precisamente para nos protegermos contra infecções fúngicas", explica o autor.

Por enquanto, os insetos são os únicos que devem se preocupar com esses fungos. Oscar Soriano, pesquisador do Departamento de Biodiversidade e Biologia Evolutiva do Museu Nacional de Ciências Naturais de Madri, concorda. "Considero mais complicado que um desses parasitas consiga controlar estruturas mais complexas , como o cérebro de um mamífero", afirma. No entanto, esclarece: "De qualquer forma, observe o efeito produzido pelas drogas. Algumas manipulam o cérebro humano, produzindo alucinações e levando-o a agir sobre elas. Talvez seja apenas uma questão de aparecer a molécula certa."

As relações entre parasitas e insetos zumbis são altamente especializadas. São mecanismos muito precisos que levaram milhões de anos de tentativa e erro evolutivos. "Pensar que um parasita tão singular pudesse repentinamente invadir e dominar um cérebro humano não faz muito sentido do ponto de vista evolutivo. Seria como tentar usar uma chave para uma fechadura completamente diferente", conclui Weisberger.