Bactérias se juntaram ao frio e à fome na derrota das tropas de Napoleão na Rússia

Napoleão Bonaparte reuniu um enorme exército de quase 600.000 homens no início do verão de 1812 para invadir a Rússia. A Grande Armée chegou a Moscou no final do verão, mas a encontrou vazia. Isolados e com poucos suprimentos devido às práticas de terra arrasada dos russos, os franceses optaram por recuar para seus quartéis de inverno perto da Polônia antes que o frio os prendesse na cidade dos czares. A retirada foi o maior desastre militar do imperador francês. As temperaturas extremamente baixas e a falta de alimentos facilitaram a vida dos patógenos: estima-se que cerca de 300.000 soldados morreram ao longo do caminho. Agora, um estudo liderado por pesquisadores do Instituto Pasteur identificou duas bactérias nos restos mortais de soldados napoleônicos. Em condições normais, elas não matam, mas para aquelas almas infelizes, foi a gota d'água.

Entre os primeiros a entrar em Moscou estava o Dr. JRL de Kirckhoff, um médico designado para o quartel-general do Terceiro Corpo do Exército Francês. Anos mais tarde, ele escreveria um livro detalhando as doenças que atormentavam os soldados imperiais durante sua retirada. Especificamente, ele documentou a prevalência de tifo, diarreia, disenteria, pneumonia e icterícia. "Naquela época, ainda não havia sido descoberto que microrganismos poderiam causar doenças infecciosas, então a descrição de uma doença era baseada apenas nos sintomas", lembra Nicolas Rascovan , chefe da unidade de paleogenômica microbiana do Instituto Pasteur e autor sênior desta pesquisa, publicada na Current Biology .

Um grupo de especialistas liderado por Rascovan recuperou os restos mortais de 13 soldados da Grande Armée enterrados em Vilnius (Lituânia), juntamente com outros três mil. Eles buscavam evidências de tifo, que, desde Kirchhoff, é considerada a doença que mais afetou as tropas de Napoleão em retirada. Para encontrá-la, examinaram os dentes dos mortos, que são os mais bem preservados no registro fóssil: "Se o patógeno que infectou um deles estivesse circulando no sangue no momento da morte, o DNA bacteriano estaria preservado no sangue que chega à polpa dentária como se fosse uma amostra de sangue do indivíduo", explica Rascovan.

Eles não encontraram nenhum vestígio de tifo ou qualquer uma das outras patologias listadas pelo Dr. Kirckhoff. Mas os dentes de quatro deles testaram positivo para Salmonella enterica Paratyphi C, um membro do grupo salmonela que causa a febre paratifoide. Em outros dois, eles encontraram DNA de Borrelia recurrentis , uma bactéria responsável pela febre recorrente. Embora essas duas doenças sejam diferentes, elas podem causar sintomas semelhantes, como febre alta, fadiga e problemas digestivos. Assim como o tifo, a febre recorrente é transmitida por piolhos do corpo, uma espécie diferente daquela que aparece nas cabeças de muitas crianças em idade escolar todo mês de setembro. A etiologia da febre paratifoide é diferente; ela pode ser causada por água contaminada, alimentos contaminados ou contato com fezes contendo a bactéria.

Em condições normais, nenhum desses patógenos é fatal. "Mas se você estiver à beira do abismo, imunossuprimido, faminto ou com frio, qualquer pequeno inseto pode empurrá-lo e você cairá", explica Rascovan. Embora a salmonelose causada por doenças transmitidas por alimentos seja muito comum, a febre recorrente desapareceu da Europa há mais de um século. Após o trabalho de Louis Pasteur e Robert Koch sobre a relação causal entre muitos microrganismos e doenças, algumas medidas de higiene e saúde pública foram suficientes para banir boa parte deles.

“Existem apenas sete genomas sequenciados das cepas atuais de B. recurrentis . É tão difícil encontrá-los que apenas um estudo conseguiu isolar vários, todos idênticos”, diz Rascovan. “Esta doença é muito difícil de encontrar e é encontrada principalmente no continente africano, especificamente no Chifre da África.” Desde a década de 1980, esta parte do mundo tem sido a região mais afetada pela fome e pela guerra. “Suas condições sanitárias são talvez as mais semelhantes às que existiam na Europa naquela época”, conclui o cientista do Instituto Pasteur.

O fato de não terem encontrado DNA do agente causador do tifo, uma bactéria do gênero Rickettsia , não significa que o Dr. Kirckhoff estivesse errado em seu diagnóstico. De fato, em 2006, após a escavação da vala comum de Vilnius, um exame odontológico de 35 soldados (do mesmo local de sepultamento, mas com indivíduos diferentes) identificou DNA de Rickettsia prowazekii em três deles. Em outros sete, encontraram traços de Bartonella quintana, a causa da febre das trincheiras. Ambas as bactérias usam piolhos humanos como veículo de transmissão. Os autores deste estudo também localizaram vários exemplos do parasita entre os uniformes dos soldados.

Somando os dentes analisados ​​em 2006 e os analisados ​​agora, verifica-se que um terço das amostras continha algum patógeno em seus corpos. Embora os autores sejam cautelosos e não extrapolem, se essa porcentagem fosse aplicada não apenas aos quase 3.000 enterrados em Vilnius, mas também aos outros 300.000 que deixaram Moscou, mas não saíram vivos da Rússia, as doenças infecciosas estavam entre as que derrotaram Napoleão Bonaparte no leste, juntamente com o General Winter e a fome.

“Durante a retirada de Napoleão de Moscou, no inverno de 1812, as condições sanitárias e de vida ruíram completamente”, lembra Remi Barbieri, primeiro autor do estudo e pesquisador de pós-doutorado no Instituto Pasteur durante a pesquisa. “As temperaturas caíram abaixo de -30°C, comida e abrigo eram quase inexistentes, e soldados exaustos marcharam centenas de quilômetros pela neve e lama em uniformes esfarrapados e infestados de piolhos”, acrescenta Barbieri, que se aprofundou na história da retirada. A combinação de higiene precária, fome e frio extremo criou o ambiente ideal para epidemias. “Sob condições tão desesperadoras, doenças transmitidas por piolhos e pela água, como tifo, febre recorrente, febre paratifoide e febre das trincheiras, espalharam-se rapidamente entre as tropas”, explica. “Essas múltiplas infecções agiram em conjunto, devastando um exército já enfraquecido pela exaustão e pela fome, e transformando a retirada de Moscou em um dos episódios mais mortais da história militar”, conclui Barbieri, agora pesquisador do Instituto de Genômica da Universidade de Tartu (Estônia).

Para Francesco Maria Galassi, professor associado de antropologia e paleopatologista da Universidade de Łódź (Polônia), o trabalho de Barbieri e Rascován representa um grande avanço: "As análises paleogenéticas nos permitem entender melhor o papel das doenças infecciosas em grandes campanhas militares, como a Guerra Napoleônica, e em muitas outras guerras ao longo da história". De fato, Galassi, que não esteve envolvido neste trabalho, ressalta que "ainda hoje, as infecções associadas à má higiene e ao colapso dos sistemas de saúde continuam sendo um problema crucial nos conflitos atuais, do Oriente Médio à Ucrânia".