Het aantal ketens voor cosmetische chirurgie neemt toe. Ook het aantal meldingen van letsel en overlijden neemt toe.

Een nieuwe generatie ketens voor cosmetische chirurgie, waarvan sommige worden gesteund door private equity-investeerders, strijden om een stukje van de groeiende Amerikaanse markt voor lichaamscontouren.

De ketens verkopen een scala aan lichaamsverbeterende operaties, zoals ‘ Mommy Makeovers ’ en liposuctie. Ze richten zich op klanten die bereid zijn om tot wel 20.000 dollar uit eigen zak te betalen voor een nieuw figuur.

Uit gezamenlijk onderzoek van KFF Health News en NBC News is gebleken dat ketens voor cosmetische chirurgie het doelwit zijn geweest van tientallen rechtszaken wegens medische fouten en nalatigheid, waarbij sprake was van misvormende verwondingen. In de afgelopen zeven jaar zijn er onder meer twaalf zaken wegens onrechtmatige dood aangespannen.

Gewonde patiënten beschuldigen de ketens ervan artsen in te huren met minimale opleiding in cosmetische chirurgie, levensbedreigende infecties en andere gevaarlijke chirurgische complicaties niet te herkennen en te behandelen, en agressieve verkooptechnieken te gebruiken om veiligheidsrisico's te minimaliseren, zo blijkt uit gerechtelijke documenten. De bedrijven hebben de beschuldigingen voor de rechtbank ontkend.

"Deze mensen beloven je om de eerlijkste persoon van het land te worden, en de risico's wegen vaak niet op tegen de realiteit", aldus Sean Domnick, een advocaat uit Florida die leidinggeeft aan de American Association for Justice, een groep procesadvocaten.

Robert Centeno, medisch directeur van Sono Bello, de grootste keten, is het daar niet mee eens. Hij zei dat de missie van het bedrijf is om "elk van onze patiënten te helpen hun beste leven nu te leiden". Sono Bello biedt "levensveranderende transformaties" die iemands "uiterlijk en levenskwaliteit verbeteren", aldus Centeno, chirurg bij het kantoor van het bedrijf in Troy, Michigan. Sono Bello beweert "Amerika's beste specialist in cosmetische chirurgie" te zijn.

Veel gevestigde plastisch chirurgen maken zich echter zorgen dat ketenchirurgiegroepen meer moeite willen steken in marketing en verkoop dan in het garanderen dat hun artsen over de juiste kwalificaties beschikken en eventuele complicaties kunnen behandelen.

Medische praktijken die in handen zijn van private equity- of investeringsmaatschappijen hebben meer geld te besteden aan het aantrekken van patiënten en "het vermogen om te opereren en kwalitatieve patiëntenzorg te bieden is nu minder belangrijk", aldus Mark Domanski, een plastisch chirurg uit Noord-Virginia.

Erin Schaeffer, 37, bracht een week door in een ziekenhuis in Florida met een ernstige infectie nadat ze een buikwandcorrectie en liposuctie had ondergaan in de vestiging van Sono Bello in Jacksonville.

Meer dan een jaar later zijn er nog steeds littekens op haar onderlichaam. In een rechtszaak beschuldigt ze Sono Bello ervan een gynaecoloog in te schakelen die onvoldoende was opgeleid om haar overtollige huid en vet te verwijderen, een procedure die volgens haar ondraaglijke pijn veroorzaakte. Sono Bello en de arts ontkenden de beschuldigingen in een gezamenlijke rechtszaak.

"Ik had letterlijk het gevoel dat ik levend gevild werd", aldus Schaeffer.