Het is tijd voor de Perseïden: wanneer en waar kun je in augustus de tranen van Sint-Laurens zien?

De hemel bereidt zich voor op, zoals elk jaar, het meest oogverblindende astronomische schouwspel van de zomer. De Perseïden , ook wel de Tranen van Sint-Laurens genoemd, bereiken hun hoogtepunt in de warme nacht van 12 augustus. Op dat moment zullen miljoenen stof- en gasdeeltjes met een snelheid van 60 kilometer per seconde door de hemel schieten.

De grootste meteorenzwerm ten noorden van de evenaar is afkomstig van de staart van komeet Swift-Tuttle , ontdekt in 1862. Dit ijzige object voltooit zijn baan elke 133 jaar. Volgens César González, meteorenzwermpromotor bij het Planetarium van Madrid , zullen de fragmenten die uit dit hemellichaam vrijkomen rond 22.00 uur CST uiteenvallen bij contact met de atmosfeer van de aarde, waarbij ze felle lichtflitsen genereren.

"Ze branden en worden gloeiend, en dan zie je een lichtgevende streep aan de hemel die niets meer of minder is dan de uiteenvallende rots," legt hij uit. Net als een reiziger die sneeuw van zijn schouders schudt . Dit fenomeen ontstaat doordat de aarde door een gebied in de ruimte reist dat vol zit met puin dat is achtergelaten door de passage van Swift-Tuttle , die letterlijk alle zwevende deeltjes op zijn pad opslokt en wegveegt.

Een komeet, benadrukt González, is een mengsel van stof en ijs: als je een handvol van beide neemt en ze mengt, krijg je de essentie ervan. Wanneer de komeet de zon nadert, smelt het ijs door de hitte, waardoor gassen en fijnstof achterblijven. "Het zijn geen vallende sterren", voegt Miguel Rodríguez Alarcón, predoctoraal onderzoeker aan het Instituto de Astrofísica de Canarias , eraan toe. "Wat we hebben is een komeet met een baan vol stof. Het is alsof er zand op ons valt", illustreert hij.

Ze zijn zo klein dat veel ervan niet groter zijn dan een rijstkorrel. Hoewel de intensiteit en het aantal meteoren elke zomer variëren, bereiken de Perseïden helaas hun hoogtepunt kort na volle maan, wat van invloed is op het aantal zichtbare meteoren.

"De maan is een bron van natuurlijke lichtvervuiling. Helaas is dit jaar dus niet het beste jaar om sterren te kijken", voegt Rodríguez Alarcón eraan toe. De natuurlijke satelliet van de aarde fungeert als een enorme schijnwerper die het moeilijk maakt om andere hemellichamen te zien.

Waar kun je de Perseïden zien?

De meteorenregen is overal op het noordelijk halfrond te zien. Om 22.00 uur is er volop schemering en staat het deel van de hemel waar alle meteoren vandaan lijken te komen (de zogenaamde radiant) nog laag boven de horizon. Beide experts zijn het erover eens dat de beste plekken om ze te zien zeer donkere hemels zijn, met zo min mogelijk lichtvervuiling, dus zo ver mogelijk van steden.

Het gebruik van welk vergrootglas dan ook, of het nu een verrekijker of een telescoop is, wordt afgeraden, zegt Miguel Rodríguez Alarcón. "Op de Canarische Eilanden is het makkelijk; de beste plekken zijn de toppen van Tenerife en La Palma," voegt hij eraan toe.

In het geval van het Iberisch Schiereiland zijn landelijke gebieden met weinig lichtvervuiling ideaal om dit fenomeen te waarderen. "Het platteland is prima", suggereert gemeenschapsleider César Campos, en bergachtige gebieden met een helderder uitzicht.

"Het beste is om een ligstoel of een deken mee te nemen, op de grond te gaan liggen en alleen je ogen te gebruiken om alle delen van de hemel te observeren", concludeert hij.