De grootste camera ter wereld luidt een nieuw tijdperk van verkenning in met de meest gedetailleerde beelden van de kosmos.

Het Vera C. Rubin Observatorium , gelegen op de top van de Pachón-heuvel in Noord-Chili, heeft zijn eerste reeks kleurenbeelden vrijgegeven. De nieuwe snapshots en wetenschappelijke gegevens die maandag werden gepubliceerd, leggen de meest gedetailleerde time-lapse -weergave van de kosmos vast. Een ware film die het universum tot leven brengt en een schat aan ontdekkingen onthult: asteroïden en kometen, pulserende sterren en supernova-explosies die de mensheid nog niet kent.

De foto's markeren het begin van de wetenschappelijke activiteiten van het observatorium na een decennium van bouw, ontwikkeld onder supervisie van AURA , een consortium van 49 Amerikaanse universiteiten en internationale partners. Het droge klimaat van het gebied biedt een perfecte omgeving voor hemelobservatie en zal een tijdlang het krachtigste instrument ter wereld zijn. Rubin maakt deel uit van het reeds uitgebreide netwerk van wetenschappelijke observatoria in de regio Coquimbo, net als Gemini.

Het Rubin Observatorium beschikt over de Large Synoptic Survey Telescope (LSST), een gigantische camera van acht meter lang met een resolutie van 3200 megapixels. Elke opname die het maakt, heeft een oppervlakte die vergelijkbaar is met de diameter van 40 volle manen. Yusra AlSayyad, adjunct-directeur databeheer van Rubin, zegt dat het project het mogelijk maakt om de constante dynamiek van de hemel te observeren: "Rubin stelt ons in staat die beweging vast te leggen met technologieën die 20 jaar geleden ondenkbaar waren. Het zal elke 30 seconden een opname maken", zei ze tijdens een persconferentie georganiseerd door de National Science Foundation en het Office of Science van het Amerikaanse ministerie van Energie.

Het enorme gezichtsveld – het resultaat van de samenwerking tussen honderden wetenschappers uit de Verenigde Staten en Frankrijk – stelt experts in staat om in te zoomen om sterrenstelsels te observeren en om dichte achtergronden te volgen . De snelheid van het observatorium zal te hoog zijn voor menselijke interventie, dus kunstmatige intelligentie (AI) zal een belangrijke rol spelen bij het verzamelen van data. AI zal de beeldverwerkingsketen ondersteunen, die essentieel is voor het doorzoeken van petabytes aan data en het in realtime weergeven van bewegingen.

Het systeem biedt twee leveringsmodi: directe waarschuwingen (tot 10 miljoen gebeurtenissen per nacht) die realtime voor het publiek beschikbaar zijn, en jaarlijkse datapublicaties die cumulatief en gekalibreerd zijn. In deze eerste reeks afbeeldingen en video's heeft Rubin de volgende objecten vastgelegd:

• Trifid- en Lagunenevel : Dit zijn twee stervormingsgebieden in het sterrenbeeld Boogschutter, op ongeveer 5000 lichtjaar van de aarde. Deze afbeelding combineert 678 afzonderlijke opnamen die Rubin in iets meer dan zeven uur observeren heeft gemaakt. Ze onthullen duidelijk details die anders vaag of onzichtbaar zouden zijn, zoals gas- en stofwolken.

• Virgocluster : De Virgocluster bevat meer dan 2000 sterrenstelsels op een afstand van 59 miljoen lichtjaar, in de richting van het sterrenbeeld Maagd. Een deel van de volledige weergave toont twee prominente spiraalstelsels (rechtsonder), drie samensmeltende sterrenstelsels (rechtsboven), diverse verre groepen sterrenstelsels en vele sterren in de Melkweg.

• De kosmische schatkist: samengesteld uit meer dan 1100 beelden die door de sterrenwacht zijn vastgelegd. Die 10 miljoen sterrenstelsels vormen ongeveer 0,05% van de ongeveer 20 miljard sterrenstelsels die Rubin in beeld zal brengen tijdens zijn 10-jarige Legacy Survey of Space and Time.

Het observatorium, dat begin jaren 2000 als idee ontstond, is vernoemd naar de baanbrekende Amerikaanse astronoom Vera C. Rubin, die overtuigend bewijs vond voor het bestaan ​​van enorme hoeveelheden onzichtbaar materiaal, bekend als donkere materie. Het begrijpen van de aard van donkere materie, donkere energie en andere grootschalige kosmische mysteries is een centraal doel van de missie.

Alleen al in het eerste jaar zal het meer gegevens verzamelen dan alle andere optische observatoria samen. Deze waardevolle dataset zal onderzoekers in staat stellen talloze ontdekkingen te doen en zal de komende decennia een ongeëvenaarde bron vormen voor wetenschappelijk onderzoek.