Overgewicht zorgt ervoor dat je er ouder uitziet. Vooral mannen.

Overgewicht brengt de gezondheid en kwaliteit van leven op veel manieren in gevaar. Het verhoogt het risico op ziekten zoals diabetes, hart- en vaatziekten en kanker. Maar het doet nog meer: obesitas en overgewicht lijken veroudering te versnellen. Dit wordt gesuggereerd door twee recent gepubliceerde studies, die het verband tussen een hoge BMI, hersenveroudering en fysiologische achteruitgang onderzochten en significante effecten aan het licht brachten, vooral bij jongeren.

De Italiaanse bijdrage

De eerste van de twee studies werd gepubliceerd in het tijdschrift eBioMedicine door een team van onderzoekers van verschillende Amerikaanse universiteiten, in samenwerking met de Universiteit van Bologna. Dit is de grootste internationale studie tot nu toe naar de relatie tussen lichaamsgewicht en hersengezondheid, waaraan meer dan 46.000 mensen deelnamen in 15 onderzoeksprojecten.

Het onderzoek is gebaseerd op een observatie: het is nu bekend dat gewichtstoename op volwassen leeftijd gepaard gaat met een hoger risico op dementie. Daarom wordt aangenomen dat een hoge BMI de integriteit van de hersenen kan aantasten, met atrofie van de grijze en witte stof tot gevolg en een negatieve invloed op de robuustheid van neurale circuits. De mechanismen die deze processen zouden kunnen aansturen, zijn echter nog onbekend. En dit is precies wat de nieuwe studie wilde ontrafelen.

Gewicht en hersengezondheid

Het onderzoek werd uitgevoerd door middel van MRI-scans van de hersenen van de deelnemers en het gebruik van machine learning-tools om degenen met markers van veroudering en hersenatrofie te identificeren. De resultaten werden vervolgens geanalyseerd, rekening houdend met de body mass index (BMI) van elke deelnemer.

"Uit de diepgaande analyse van dit grote aantal MRI-scans van de hersenen bleek dat er een verband bestaat tussen obesitas en hersenveroudering: een fenomeen dat sterker aanwezig is bij mannen dan bij vrouwen, en waarvan de effecten met de leeftijd afnemen", legt Filippos Anagnostakis uit, eerste auteur van de studie, onderzoeker aan de Universiteit van Pennsylvania en Columbia University, en recent afgestudeerd in de geneeskunde aan de Universiteit van Bologna. "De resultaten die we hebben verkregen", voegt hij eraan toe, "bieden een waardevolle gelegenheid tot reflectie: ze nodigen ons uit om de impact van obesitas te heroverwegen, niet alleen vanuit een esthetisch perspectief, maar ook in relatie tot de gezondheid van de hersenen."

Grotere effecten voor mannen

De resultaten tonen aan dat de hersenen van jonge mannen het meest worden beïnvloed door overgewicht: overgewicht hangt samen met een gemiddelde hersenleeftijd van acht maanden vergeleken met die van leeftijdsgenoten met een normaal gewicht, terwijl obesitas gepaard gaat met een hersenleeftijd van twee jaar. Voor vrouwen laten de gegevens echter een minder eenduidig beeld zien. "We weten dat genderverschillen het risico op dementie verschillend beïnvloeden", zegt Anagnostakis, "maar de oorzaken van deze verschillen blijven onduidelijk."

De biologische leeftijd neemt ook toe

De tweede studie, van de Universiteit van Chili in Santiago, analyseerde de aanwezigheid van moleculaire markers van veroudering bij 205 vrijwilligers die van 1992 tot 2022 werden gevolgd als onderdeel van de Santiago Longitudinal Study, een prospectieve studie die periodiek het gewicht en de gezondheid van de deelnemers monitorde. De studie omvatte 89 mensen met een normaal gewicht, 43 die al sinds hun adolescentie obees waren en 73 die al in hun vroege jeugd aan de aandoening begonnen te lijden. De studie toonde aan dat overgewicht dat al vanaf jonge leeftijd aanhoudt, een meetbare toename van de biologische leeftijd veroorzaakt: van 2,23 tot 4,68 jaar rond de leeftijd van 30 jaar, afhankelijk van hoe lang de persoon obees is en de parameter die voor de beoordeling wordt gebruikt.

Caloriebeperking en veroudering: een paradigmaverschuiving?

De bevindingen wijzen er daarom op dat leven met een overmatige calorie-inname en overgewicht alle bekende indicatoren van veroudering beïnvloedt. Voor sommige experts zijn deze bevindingen sterk genoeg om een aantal hoekstenen van wat wij beschouwen als de relatie tussen voeding, veroudering en gezondheid te heroverwegen. "De gemiddelde biologische leeftijd is duidelijk verhoogd in de twee groepen die langdurige obesitas ervoeren", schrijft Antonello Lorenzini , hoogleraar voedingsbiochemie aan de Universiteit van Bologna, in een redactioneel artikel gepubliceerd in JAMA Network Open . "Deze toename suggereert dat het tijd is om de interpretatie te heroverwegen die lange tijd de biologie van veroudering heeft gedomineerd: namelijk dat caloriebeperking het verouderingsproces vertraagt. Het is nu redelijk om te veronderstellen dat het de overmatige calorieën zijn die obesitas voorafgaan of daarmee gepaard gaan, of obesitas zelf, of een combinatie van deze twee aspecten, die het verouderingsproces versnellen."