Nieuw coronavirus ontdekt in China, wat het is en wat onze risico's zijn

"Vleermuismerbecovirussen vormen een groot risico voor verspreiding op mensen, zowel via directe overdracht als via tussengastheren": dit is de veronderstelling achter de ontdekking van viroloog Shi Zhengli , bekend als 'batwoman' vanwege haar diepgaande onderzoek naar vleermuiscoronavirussen, in het laboratorium van Guangzhou, samen met onderzoekers van de Guangzhou Academy of Sciences, de universiteit en het Instituut voor Virologie van Wuhan. We hebben het over een nieuw vleermuiscoronavirus dat van dieren op mensen kan worden overgedragen, omdat het dezelfde menselijke receptor gebruikt als het virus dat Covid veroorzaakt. Het virus heet HKU5 en werd voor het eerst geïdentificeerd bij een Japanse vleermuis in Hongkong. Het virus komt uit het subgenus merbecovirus, waartoe ook het Mers-CoV-virus behoort dat het Middle East Respiratory Syndrome (Mers) veroorzaakt. Maar wat onthult deze ontdekking? En wat kunnen we verwachten?

Hoe Covid op mensen overging

Hoewel er nog steeds geen consensus is over de oorsprong van Covid, suggereren sommige onderzoeken dat het virus in eerste instantie bij vleermuizen voorkomt en dat het via een dierlijke gastheer op de mens is overgedragen. Shi ontkende tegelijkertijd dat het instituut in Wuhan verantwoordelijk zou kunnen zijn voor de pandemie.

Deze laatste ontdekking brengt een nieuwe afstammingslijn van het coronavirus HKU5 aan het licht, dat voor het eerst werd geïdentificeerd bij de Japanse vleermuis in Hongkong: het virus komt namelijk uit het ondergeslacht merbecovirus. Het kan zich binden aan het menselijke angiotensine-converterend enzym, dezelfde receptor die wordt gebruikt door het Sars-CoV-2-virus, dat Covid veroorzaakt, om cellen te infecteren.

"We rapporteren de ontdekking en isolatie van een aparte afstammingslijn (afstammingslijn 2) van HKU5-CoV, die niet alleen vleermuis Ace2 kan gebruiken, maar ook menselijke Ace2 en verschillende zoogdier Ace2-orthologen (genen die in verschillende soorten worden aangetroffen met een gemeenschappelijke oorsprong)", schreven de onderzoekers in een artikel gepubliceerd in het tijdschrift Cell .

Kan menselijke cellen infecteren

Dit alles onderstreepte het feit dat het virus, zodra het uit vleermuismonsters werd geïsoleerd, menselijke cellen en kunstmatig gekweekte celmassa's of weefsels die leken op geminiaturiseerde ademhalings- of darmorganen, kon infecteren.

Begin februari werd Cell publiceerde een artikel van een team van de Universiteit van Washington in Seattle en de Universiteit van Wuhan, waarin werd geconcludeerd dat, hoewel de HKU5-stam zich kon binden aan de ACE2-receptoren van vleermuizen en andere zoogdieren, er geen "efficiënte" menselijke binding werd gedetecteerd. Maar het team van Shi zei dat HKU5-CoV-2 beter was aangepast aan de menselijke Ace2 dan de eerste lijn van het virus en "mogelijk een breder gastheerbereik heeft en een groter potentieel voor kruissoortinfectie." Om deze reden, zo stellen de onderzoekers, is een betere monitoring van het virus noodzakelijk, ook al is gebleken dat de efficiëntie ervan "aanzienlijk lager" is dan die van Covid, en mag het "risico op het ontstaan ​​van (HKU5-CoV-2) in menselijke populaties niet worden overdreven".

Vleermuizen, ideale broedplaatsen voor het virus

Zij zijn niet de enigen die virussen op mensen overbrengen, maar vleermuizen kunnen zeker tot de ideale overbrengers behoren. Dit werd in februari 2022 opnieuw aangetoond door een ontdekking van het Pasteur Instituut in Parijs en Laos in Vientiane, gepubliceerd in Nature. Toen al bleek dat het SARS-CoV-2-virus drie zeer nauwe verwanten heeft: ze leven in vleermuizen die in de grotten van Laos leven en mogelijk mensen kunnen infecteren.

"Sinds het verschijnen ervan zijn er talloze diersoorten bestudeerd om mogelijke dierlijke reservoirs of tussengastheren van het virus te identificeren", observeerden de onderzoekers, die, met dat doel voor ogen, in organische monsters van vleermuizen die waren gevangen in enkele kalksteengrotten in Noord-Laos drie nieuwe coronavirussen hadden geïdentificeerd, genaamd BANAL-52, -103 en -236, die erg dicht bij SarsCoV2 lagen. De gelijkenis betrof vooral het Spike-eiwit, met name dat deel van het eiwit dat zich bindt aan de ACE2-receptor, de belangrijkste toegangspoort die het virus gebruikt om de cellen van ons lichaam binnen te dringen.

Nieuwe coronavirussen op de Britse Eilanden

Maar ook in juni 2023, in dit geval op de Britse Eilanden, werden nieuwe coronavirussen ontdekt die tot dezelfde groep behoren als Sars en Mers. Eén van de nieuwe coronavirussen die werd geïsoleerd uit de 48 ontlastingsmonsters die werden onderzocht tijdens het werk van de Britse onderzoekers, een studie gepubliceerd in Nature Communications , had op de spike een eiwit dat van de ene soort op de andere kon overspringen en daardoor mensen kon infecteren.

In het laboratorium hadden onderzoekers echter aangetoond dat de affiniteit tussen dit onderdeel van het nieuwe virus en de receptor op menselijke cellen veel lager was dan die typisch is voor SARS-CoV-2. Het ontdekte agens kon dus alleen weefsels infecteren waarin ACE2 in abnormale hoeveelheden tot uiting kwam. Het was dan ook zeer onwaarschijnlijk dat het mensen zou infecteren.

Een voortdurende evolutie

Het grote aantal virussen uit dezelfde familie (sarbecovirussen) waarvan wordt gedacht dat ze circuleren bij hoefijzerneuzen (Rhinolophus hipposideros) in het Verenigd Koninkrijk, naast de virussen die al in de rest van Europa zijn geïdentificeerd, suggereert dat er mogelijk gevaarlijke mutaties bestaan.

In 2021 waren er wereldwijd meer dan 4.000 genetische sequenties van het coronavirus geïdentificeerd in 14 verschillende vleermuisfamilies. Deskundigen zijn echter van mening dat het reservoir aan infectieuze agentia in deze vliegende zoogdieren met buitengewone immuunsystemen veel groter is dan we ons momenteel kunnen voorstellen. Niemand kan uitsluiten dat sommige van deze bacteriën een nieuwe pandemie kunnen veroorzaken als ze in contact komen met mensen.

Pregliasco: “Geen gevaar, maar laten we het tot op de bodem uitzoeken”

“Laten we het positief bekijken: deze ontdekking laat zien hoe belangrijk het vermogen is om nieuwe varianten te identificeren.” Dat zegt viroloog Fabrizio Pregliasco , medisch directeur van het Galeazzi Sant'Ambrogio-ziekenhuis in Milaan. Het vervolg: “Het epidemiologische belang van dit virus moet nog worden ontdekt, maar de erfenis van de berichtgeving en aandacht die Covid ons heeft nagelaten, is welkom. Het is belangrijk voor instellingen en voor onderzoek."

“Zonosis, of dierziekten die op mensen kunnen worden overgedragen, zijn de toekomst. We zien dit bijvoorbeeld bij de vogelgriep die wordt overgedragen op andere soorten. Het is een manier waarop het virus zijn verspreidingsgebied kan uitbreiden, herinnert Pregliasco zich. Het belangrijkste is om de kenmerken van de ziekteverwekkers te identificeren en nieuwe informatie te willen zoeken. We moeten een doel hebben en dit laatste onderzoek maakt het bijvoorbeeld mogelijk dat doel te identificeren."

Wat vleermuizen betreft, legt de viroloog uit: “Het zijn zoogdieren die in omgevingen leven die dicht bij de mens liggen, en het virus komt waarschijnlijk eerder uit Aziatische landen dan uit Europa, omdat daar meer exemplaren voorkomen en de mens en dier dichter bij elkaar staan.” En hij concludeert: “Als we ergens bang voor moeten zijn? Ik zou zeggen van niet. Het is niet zeker of deze variant zich kan verspreiden. De aanwezigheid van een ziekteverwekker die lijkt op het coronavirus is een nieuw signaal, maar er is een groot verschil tussen dit en de stelling dat het een pandemie zal worden."