Ombudsman uit Ontario wijst op 'onacceptabele' leefomstandigheden in Neskantaga First Nation

Paul Dubé vertelde dat toen hij in Neskantaga First Nation aankwam, de realiteit van de afgelegen Ojibway-gemeenschap hem hard raakte.

Op het vliegveld, dat de ombudsman van Ontario omschreef als een "vervallen faciliteit", werd hij opgewacht door kinderen met zelfgemaakte borden waarop stond dat er behoefte was aan schoon drinkwater, een medisch centrum, een ambulance en een nieuwe school.

Dubé sprak vorige week twee dagen lang met leden van de gemeenschap over de vele uitdagingen waarmee zij dagelijks te maken hebben. Een van de opvallendste uitdagingen is het langste kookadvies in het land, dat al 30 jaar van kracht is.

De ombudsman is een onafhankelijk bureau van de wetgevende macht dat klachten ontvangt over meer dan 1000 overheids- en publieke organisaties. Het doel is om de overheid verantwoordelijk te houden, zorgen te onderzoeken en aanbevelingen te doen ter verbetering van de publieke dienstverlening.

Nadat Dubé op uitnodiging van Chief Gary Quisses een bezoek had gebracht aan de Neskantaga First Nation, riep hij de provinciale en federale overheden op om " onmiddellijk actie te ondernemen om de onaanvaardbare en onveilige omstandigheden" in de gemeenschap aan te pakken.

"Ik ben erg verontrust door dit bezoek en we willen manieren vinden om onze diensten aan te bieden", vertelde Dubé aan CBC News.

Dubé beschreef huizen vol schimmel, een waterzuiveringsinstallatie die niet geschikt is voor het beoogde doel, een nieuw politiebureau dat niet open kan vanwege een gebrek aan telecommunicatie en een tijdelijk verpleeghuis dat niet voldoet aan de behoeften van de gemeenschap.

Hij merkte ook op dat de First Nation een kleine, verouderde school hebben die slechts tot en met groep 8 gaat, waardoor leerlingen gedwongen worden om naar Sioux Lookout of Thunder Bay te verhuizen om de middelbare school af te maken.

"Ons werd verteld dat 50 procent van de kinderen op school een vorm van autisme had, maar dat ze niet over de juiste middelen beschikten."

De gemeenschap van minder dan 400 mensen ligt ongeveer 500 kilometer ten noorden van Thunder Bay en wacht al bijna tien jaar op een nieuw cultureel centrum voor jongeren. Ondertussen, aldus Dubé, blijven psychische problemen en verslavingsproblemen jonge mensenlevens eisen.

"Wat me het meest opviel, is de veerkracht van de gemeenschap", zei Dubé. "Ze komen samen, ze steunen elkaar... maar er is ook frustratie – en ik neem het ze niet kwalijk.

"Het is schokkend dat mensen in Canada in 2025 onder zulke omstandigheden leven. Het brak mijn hart."

Ontario en Ottawa zeggen dat ze eraan werken

Een woordvoerder van het Ministerie van Inheemse Zaken en Economische Verzoening van de Eerste Naties van Ontario stuurde vrijdagavond laat een e-mailverklaring naar CBC News om de zorgen van de ombudsman aan te pakken.

"Onze regering werkt samen met Neskantaga First Nation en de federale overheid aan de beste manier om de oplossing van langetermijnwaarschuwingen over drinkwater en de veiligheid en het welzijn van de gemeenschap te ondersteunen", schreef Jenna DePaiva, directeur communicatie van het ministerie.

DePaiva zei dat de provincie samenwerkt met First Nations en stamraden om steun te bieden aan initiatieven voor schoon drinkwater, maar roept de federale overheid ook op "om haar grondwettelijke verantwoordelijkheid na te komen om te zorgen voor veilig water in de reservaten en voldoende financiering voor de exploitatie, het onderhoud en de training van het watersysteem."

Een woordvoerder van Indigenous Services Canada (ISC) vertelde CBC News dat minister Mandy Gull-Masty heeft toegezegd om "in de komende weken" met het opperhoofd en de raad van Neskantaga te ontmoeten, hoewel het onduidelijk is of dat persoonlijk zal zijn.

"Wij beseffen dat de aanpak van deze langdurige infrastructuurproblemen niet alleen financiering vergt, maar ook een gezamenlijke, door de gemeenschap aangestuurde aanpak.

"Daarom zetten wij ons in voor het ondersteunen van oplossingen die aansluiten bij de behoeften, prioriteiten en zelfbepaalde doelen van Neskantaga First Nation", aldus ISC-woordvoerder Pascal Laplante vrijdag in een e-mail.

Volgens Laplante heeft ISC sinds 2020 meer dan 155 miljoen dollar uitgegeven ter ondersteuning van "gemeenschapsinfrastructuur en gezondheids- en welzijnsprogramma's" in Neskantaga.

Chef roept op tot verantwoording

Quisses vertelde CBC News dat hij de tel kwijt is geraakt van het aantal premiers en premiers dat aan de macht is geweest sinds Neskantaga's kookadvies werd afgegeven.

"Waar is de verantwoordingsplicht van beide regeringen?" vroeg hij. "We worden over het hoofd gezien en we leven in omstandigheden die vergelijkbaar zijn met die van de derde wereld."

Hoewel Neskantaga op mineraalrijk land ligt dat door talloze goudzoekers in het oog is gehouden, "verdient onze gemeenschap geen cent om onze infrastructuur te repareren", aldus Quisses.

Hij zei dat hij dankbaar is voor het bezoek van de ombudsman aan de First Nation en dat hij wil dat provinciale en federale overheidsleden met eigen ogen de problemen zien waarmee zijn gemeenschap kampt.

"Ik zou graag zien dat beide regeringen de gemeenschapsproblemen waar we mee kampen, versneld aanpakken. Momenteel is het precies andersom, waarbij beide regeringen de ontwikkeling van grond versnellen."

Het kantoor van de ombudsman van Ontario is bezig met de ontwikkeling van zijn eerste plan voor inheemse diensten. Dit plan is bedoeld om meer bewustzijn te creëren over de uitdagingen waar First Nations mee te maken hebben en richtlijnen te creëren voor cultureel responsieve diensten.

Ondertussen zal Quisses blijven spreken over de problemen waarmee de mensen in Neskantaga kampen, zei hij.

"We moeten de verhalen gewoon blijven delen. Uiteindelijk zal iemand de verhalen zien die de ombudsman deelt."