Wat de menopauze onthult over de leeftijd van onze hersenen – en hoe vrouwen er gebruik van kunnen maken

Wat hebben een late menopauze en een jeugdig brein met elkaar gemeen? Veel, zoals een recent onderzoek uit de VS aantoont. Onderzoekers van de Universiteit van Californië in Irvine ontdekten dat vrouwen met een langere vruchtbare levensduur – dat wil zeggen de tijd tussen hun eerste en laatste menstruatie – vaak een biologisch jonger brein hebben naarmate ze ouder worden.

Dit klinkt niet alleen verrassend, maar is ook een belangrijk puzzelstukje voor het begrijpen van de levensduur van vrouwen. Hoewel " levensduur " vaak wordt geassocieerd met voedingsstoffen, beweging of slaap, is de invloed van hormonen tot nu toe onderschat in de publieke opinie.

Nils Behrens is Chief Brand Officer van Sunday Natural en presentator van de gezondheidspodcast "Healthwise". Daarvoor was hij meer dan twaalf jaar Chief Marketing Officer, het gezicht van de Lanserhof Group en presentator van de succesvolle podcast "Forever Young". In meer dan 200 interviews met experts onderzocht hij manieren om langer en fitter te leven. Als docent aan de Fresenius University of Applied Sciences en op LinkedIn doet hij regelmatig verslag van nieuwe onderzoeken in de gezondheidssector. In zijn vrije tijd is hij een gepassioneerd hardloper, triatleet en wielrenner.

De focus van de nieuwe studie ligt op het hormoon oestrogeen. Het begeleidt vrouwen niet alleen tijdens hun vruchtbaarheid, maar vervult ook diverse andere functies in het lichaam, waaronder ontstekingsremmende processen, ondersteuning van mitochondriën en bescherming van zenuwcellen.

De nieuwe studie analyseerde MRI-gegevens van meer dan 16.000 vrouwen en combineerde deze met hormonale gegevens. Het resultaat: hoe langer een vrouw op natuurlijke wijze oestrogeen kon produceren, hoe kleiner het zogenaamde 'hersenleeftijdsverschil' – het verschil tussen haar werkelijke en biologische hersenleeftijd.

Deze associatie bleef bestaan, zelfs wanneer andere factoren, zoals opleiding, levensstijl, cognitieve activiteit en sociaaleconomische status, in aanmerking werden genomen.

Een gezond brein is geen toeval. Veel bewijs suggereert dat de periode rond de menopauze cruciaal is voor de geestelijke gezondheid op de lange termijn. Vrouwen die een vroege menopauze doormaakten, hadden gemiddeld een "ouder" brein, ongeacht of ze zich jong of fit voelden. Omgekeerd lijkt een late menopauze te fungeren als een natuurlijk beschermend schild voor de neuronale vitaliteit.

De reden hiervoor is niet alleen de hormoonspiegel zelf, maar ook hun effect op de plasticiteit van de hersenen. Oestrogenen bevorderen de groei van nieuwe zenuwcellen, ondersteunen de bloedtoevoer naar de hersenen en hebben een antioxiderende werking. Kortom, de "hormonale jaren" dragen bij aan hoe elastisch en regeneratief onze hersenen blijven naarmate we ouder worden.

De studie opent een belangrijk debat: als we het hebben over een gezonde levensduur, moeten we de vrouwelijke cyclus, de menopauze en hormoonvervangingstherapie genuanceerder bekijken. Tot nu toe kregen vrouwen vaak het advies om zo vroeg mogelijk te stoppen – of het nu ging om hormonale anticonceptie of een voorbarige houding ten opzichte van het einde van de vruchtbaarheid.

Maar bewust en geïnformeerd hormoongebruik zou cruciaal kunnen zijn voor het voorkomen van leeftijdsgebonden ziekten. Dit geldt niet alleen voor dementie en de ziekte van Alzheimer, maar ook voor stofwisselingsziekten, hart- en vaatziekten en osteoporose.

Deze bevindingen passen in een bredere trend: levensduur hoeft niet genderneutraal bekeken te worden. Het vrouwelijk lichaam volgt andere biologische ritmes dan het mannelijke – en deze ritmes bieden unieke kansen. In plaats van de menopauze te zien als een biologisch 'einde', zouden we het moeten begrijpen als een overgang naar een nieuwe gezondheidsfase.

Het gaat hier niet om 'anti-aging', maar om bewuste keuzes: hoe kan ik mijn hersenen – en daarmee mijn levenskwaliteit – actief beschermen, zelfs na mijn vruchtbare jaren? Hoe kan de moderne geneeskunde helpen om hormonale veranderingen intelligent te beheersen? En welke rol spelen leefstijlfactoren zoals voeding, beweging en stressmanagement?

De biologische klok tikt – maar die is te beïnvloeden. Inzicht in en beheersing van uw reproductieve gezondheid opent nieuwe mogelijkheden voor een lang en actief leven. In de levensverlengende geneeskunde van morgen zal het vrouwelijke hormoonprofiel niet langer een voetnoot zijn, maar een centraal instrument voor het beheren van gezondheidsstrategieën op oudere leeftijd.

Want jong blijven is geen toeval. Het is ook een kwestie van timing – vooral voor vrouwen.

Dit artikel is afkomstig van de EXPERTS Circle – een netwerk van geselecteerde experts met diepgaande kennis en jarenlange ervaring. De inhoud is gebaseerd op individuele beoordelingen en is afgestemd op de huidige stand van de wetenschap en praktijk.