Neurowetenschap: Optimisme is zichtbaar in de hersenen

Optimisme wordt gedefinieerd als een positieve verwachting van de toekomst. Het wordt beschouwd als een belangrijke psychologische hulpbron die een groter welzijn en een betere fysieke gezondheid bevordert. Zoals een onderzoek nu heeft aangetoond, wordt optimisme zelfs weerspiegeld in de hersenen.

Volgens het team van auteurs onder leiding van psycholoog Dr. Kuniaki Yanagisawa, universitair hoofddocent aan de Universiteit van Kobe in Japan, genereren de hersenen van optimisten vergelijkbare neurale patronen wanneer ze nadenken over toekomstige gebeurtenissen. Dit zou onder andere kunnen verklaren waarom positieve mensen als socialer worden beschouwd. Hun gedeelde toekomstvisie vergemakkelijkt vermoedelijk het begrijpen van de perspectieven van anderen en ondersteunt zo sociale interactie. De hersenen van pessimisten vertonen daarentegen aanzienlijk meer geïndividualiseerde patronen, zoals blijkt uit de studie gepubliceerd in het tijdschrift PNAS .

Voor het onderzoek vroeg een interdisciplinair team uit de sociale psychologie en cognitieve neurowetenschappen 87 deelnemers om zich verschillende toekomstscenario's voor te stellen waarin zij of hun partner zich in de situatie bevonden. Volgens de auteurs van het onderzoek bestreken de deelnemers het hele spectrum van pessimisme tot optimisme.

Met behulp van functionele magnetische resonantie beeldvorming (fMRI) registreerden de onderzoekers de hersenactiviteit, waardoor ze konden zien hoe de toekomstvisies van de proefpersonen zich in hun hersenen manifesteerden als patronen van neuronale activiteit.

En het blijkt dat optimisten consistente neurale patronen vertonen, terwijl die van pessimisten sterk variëren. Of, anders gezegd: de geest van positieve mensen werkt op een vergelijkbare manier. Bovendien stellen optimistische mensen zich positieve toekomstige gebeurtenissen niet alleen levendiger voor dan negatieve, maar is de kans ook groter dat ze eerder plaatsvinden.