Uno studio suggerisce che una sostanza chimica di uso quotidiano è ora collegata a malattie del fegato e cancro

Gli scienziati hanno identificato un tipico ingrediente usato per la casa e per la pulizia a secco come un nuovo fattore di rischio per gravi danni al fegato, potenzialmente fatali.

Secondo le ultime ricerche della Keck Medicine dell'Università della California del Sud, il composto tetracloroetilene (PCE), comunemente utilizzato nel lavaggio a secco e presente in prodotti di uso quotidiano come adesivi per lavori artigianali, smacchiatori e lucidanti per acciaio inossidabile, rappresenta una potenziale minaccia per la salute del fegato .

I ricercatori hanno misurato i livelli di PCE nel sangue di oltre 1.600 adulti di età pari o superiore a 20 anni, scoprendo che circa il sette percento di questa popolazione presentava quantità rilevabili della sostanza chimica.

Le persone sono esposte alla sostanza chimica quando evapora nell'aria e la inalano. Le persone con livelli rilevabili di PCE nel sangue avevano un rischio tre volte maggiore di sviluppare fibrosi epatica, caratterizzata da un accumulo di tessuto cicatriziale che può progredire in cancro al fegato, insufficienza epatica o persino morte.

Il PCE è il solvente principale utilizzato in molte macchine per il lavaggio a secco e i lavoratori respirano quest'aria contaminata tutto il giorno, con conseguente elevata esposizione cronica.

Quando il cliente porta a casa i propri vestiti, si espone a bassi livelli di PCE, che possono rimanere nei tessuti degli abiti e nell'involucro di plastica per giorni, rilasciando tossine nell'aria della casa, dell'auto o dell'armadio.

I ricercatori hanno anche determinato che maggiore era l'esposizione di una persona, ad esempio per decenni di lavoro in lavanderia o di utilizzo del servizio, maggiore era la probabilità di subire danni epatici potenzialmente letali . Questo studio, per la prima volta, indica una potenziale causa ambientale.

La sostanza chimica è stata dichiarata probabile cancerogena dall'Agenzia internazionale per la ricerca sul cancro, con collegamenti al cancro alla vescica, al mieloma multiplo e al linfoma non-Hodgkin.

Gli scienziati hanno utilizzato i dati del National Health and Nutrition Examination Survey (NHANES) dal 2017 al 2020 per studiare un ampio campione rappresentativo di adulti americani.

Hanno identificato le persone con significative cicatrici epatiche, o fibrosi, utilizzando un esame ecografico che misurava la rigidità del fegato.

Hanno poi analizzato se le persone con una sostanza chimica specifica (PCE) nel loro organismo avessero maggiori probabilità di sviluppare questa cicatrizzazione del fegato.

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Degli oltre 1.600 adulti americani sottoposti a test, il 7,4% presentava livelli rilevabili di PCE nel proprio organismo. Coloro che presentavano tracce di PCE nel sangue avevano una probabilità tre volte maggiore di presentare cicatrici epatiche significative.

I risultati hanno inoltre evidenziato una chiara relazione dose-risposta: maggiore è la concentrazione di PCE nel corpo di una persona, maggiore è il rischio.

Il dott. Brian P Lee, specialista in trapianti di fegato presso la Keck Medicine e autore principale dello studio, ha affermato: "I pazienti si chiederanno: come posso avere una malattia del fegato se non bevo e non soffro di nessuna delle patologie tipicamente associate alle malattie del fegato? La risposta potrebbe essere l'esposizione al PCE".

In particolare, il legame tra PCE e cicatrici epatiche è rimasto forte anche dopo aver considerato altre cause comuni come il consumo di alcol e la steatosi epatica correlata all'obesità.

Per ogni singola unità di aumento di PCE, il rischio di cicatrici epatiche aumentava di oltre cinque volte, indicando un'escalation diretta del rischio con l'esposizione. La presenza di PCE era associata a un significativo aumento del 27,7% del numero effettivo di casi di malattia epatica.

Negli Stati Uniti, la malattia del fegato è un'epidemia silenziosa e sottodiagnosticata. Sebbene solo circa 4,5 milioni di adulti abbiano una diagnosi formale, gli esperti stimano che fino a 100 milioni di persone, ovvero un adulto su tre, soffrano di steatosi epatica, spesso senza alcun sintomo o conoscenza della propria condizione.

Le malattie del fegato sono spesso collegate al consumo eccessivo di alcol , all'accumulo di grasso nel fegato associato all'obesità, al diabete e al colesterolo alto, oppure all'infezione da epatite B o C.

Lee ha affermato: "Questo studio, il primo a esaminare l'associazione tra i livelli di PCE negli esseri umani e la fibrosi epatica significativa, sottolinea il ruolo poco segnalato che i fattori ambientali possono svolgere sulla salute del fegato.

"I risultati suggeriscono che l'esposizione al PCE potrebbe essere la ragione per cui una persona sviluppa una malattia epatica mentre un'altra con lo stesso identico profilo demografico e sanitario non ne soffre".

Sorprendentemente, i rischi per la salute delle persone non seguivano il modello standard della povertà. I ​​ricercatori hanno osservato che le persone con i livelli più alti di PCE nel loro organismo tendevano a essere più ricche e benestanti di quelle con livelli più bassi, "attribuendo questo al fatto che i partecipanti con redditi più elevati erano più propensi a utilizzare servizi di lavanderia a secco, con conseguente maggiore esposizione".

"Tuttavia, anche le persone che lavorano in lavanderie a secco potrebbero essere esposte a rischi elevati a causa dell'esposizione prolungata e diretta al PCE sul posto di lavoro", ha aggiunto Lee.

Il PCE non può essere annusato, visto o assaggiato. Per la maggior parte delle persone, la principale via di esposizione è attraverso il naso. Il PCE evapora facilmente nell'aria e l'inalazione dei suoi vapori rappresenta una via diretta per raggiungere il flusso sanguigno.

Ciò può accadere in situazioni evidenti, come vivere in un appartamento sopra una lavanderia a secco, ma anche in modi più subdoli, come portare a casa vestiti appena lavati a secco che portano ancora i residui invisibili della sostanza chimica.

Il PCE è anche un contaminante persistente che può infiltrarsi nell'acqua potabile dal terreno inquinato e dalle falde acquifere, soprattutto in prossimità di siti industriali o aree di smaltimento dei rifiuti.

Sebbene oggi siano meno comuni, alcuni prodotti di consumo, come determinati sverniciatori, adesivi e smacchiatori, contenevano storicamente anche PCE, offrendo un percorso diretto di esposizione attraverso la pelle o i polmoni durante l'uso.

Il PCE non è tossico solo per il fegato. Il tentativo dell'organismo di eliminarlo crea un'altra sostanza chimica nociva, il TCA, che interferisce con il funzionamento fondamentale delle cellule epatiche, incluso il modo in cui l'organismo gestisce grassi e zuccheri.

Il PCE può anche essere metabolizzato legandosi a una sostanza protettiva presente nell'organismo, il glutatione. Tuttavia, questo processo crea altri sottoprodotti altrettanto tossici per fegato e reni.

Lee ha affermato che la ricerca del suo team rappresenta il punto di partenza per un'indagine più approfondita sui fattori ambientali in gioco.

Ha affermato: "Ci auguriamo che la nostra ricerca aiuti sia il pubblico sia i medici a comprendere la correlazione tra l'esposizione al PCE e una significativa fibrosi epatica.

"Se più persone esposte al PCE venissero sottoposte a screening per la fibrosi epatica, la malattia potrebbe essere individuata prima e i pazienti potrebbero avere maggiori possibilità di recuperare la funzionalità epatica".

I risultati dello studio del suo team sono stati pubblicati sulla rivista Liver International .