Uno studio avverte che l'estrazione mineraria in acque profonde rischia di compromettere la rete alimentare marina

Secondo un nuovo studio, le trivellazioni per estrarre minerali nelle profondità dell'oceano potrebbero avere conseguenze immense per i piccoli animali al centro della vasta rete alimentare marina e, in ultima analisi, avere ripercussioni sulla pesca e sul cibo che troviamo nei nostri piatti.

L'estrazione mineraria in acque profonde consiste nell'estrarre "noduli polimetallici" dai fondali marini, ricchi di minerali essenziali tra cui rame, ferro, zinco e altri. Sebbene non siano ancora commercializzati, i paesi stanno portando avanti operazioni in acque profonde a fronte della crescente domanda di questi minerali per i veicoli elettrici e altri aspetti della transizione energetica, nonché per uso tecnologico e militare.

I ricercatori hanno esaminato l'acqua e i rifiuti raccolti durante un esperimento di estrazione mineraria in acque profonde nel 2022.

Cosa ha scoperto lo studio

I ricercatori dell'Università delle Hawaii hanno studiato un'area dell'Oceano Pacifico chiamata "zona crepuscolare", a circa 200-1500 metri sotto il livello del mare. I loro risultati, sottoposti a revisione paritaria e pubblicati giovedì sulla rivista scientifica Nature Communications, affermano che i rifiuti minerari potrebbero avere effetti su qualsiasi specie, dai minuscoli gamberetti lunghi meno di 2 millimetri ai pesci lunghi 5 centimetri.

Questo perché, dopo che le compagnie minerarie hanno portato in superficie i noduli ricchi di minerali, devono rilasciare nell'oceano l'acqua marina in eccesso, la terra del fondale oceanico e i sedimenti. Questo crea un pennacchio torbido di particelle delle stesse dimensioni delle particelle di cibo presenti in natura, normalmente ingerite dallo zooplancton che nuota a quelle profondità.

Si tratta di poco più della metà dello zooplancton presente nell'oceano. Se questi organismi si nutrono di particelle di scarto – quello che Brian Popp, autore principale dello studio, ha definito "cibo spazzatura" – allora questo influisce sul 60% del micronecton che si nutre di zooplancton.

"I pesci di superficie possono immergersi in profondità e si nutrono di organismi che vivono in profondità", ha affermato Michael Dowd, autore principale dello studio e studente laureato in oceanografia. "Se questi organismi che vivono in profondità non sono più presenti perché la loro rete alimentare è collassata, ciò può avere ripercussioni sulle reti alimentari più elevate e su interessi commerciali più ampi".

Impatto sull'acqua e sulle fonti alternative

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Mentre altre ricerche hanno evidenziato gli impatti ambientali negativi dell'estrazione di noduli in acque profonde, l'attenzione è spesso rivolta al fondale marino. Questo studio si concentra sulle acque intermedie.

I ricercatori hanno affermato che sono necessari ulteriori studi per valutare la qualità e la profondità appropriate a cui l'acqua sporca e i sedimenti derivanti dall'attività estrattiva in mare potrebbero essere restituiti all'oceano. Hanno però aggiunto che restituire l'eccesso direttamente sul fondale oceanico o ad altre profondità potrebbe avere effetti altrettanto dannosi per l'ambiente quanto nella "zona crepuscolare", solo in modi diversi.

Popp ha affermato che scavare nelle profondità marine potrebbe non essere necessario e ha invece indicato fonti alternative di metalli, tra cui il riciclaggio di batterie e componenti elettronici o il setacciamento di rifiuti e residui minerari.

"Se una sola azienda estrae in un unico punto, non avrà ripercussioni su un'enorme riserva ittica. Non avrà ripercussioni su un'enorme quantità d'acqua. Ma se molte aziende estraggono per molti anni e producono grandi quantità di materiale, la situazione si estenderà a tutta la regione", ha affermato Dowd. "E più attività estrattive si verificano, più il problema potrebbe aggravarsi".

Dove si trova l'estrazione mineraria in acque profonde

Potrebbe non essere fattibile semplicemente fermare l'attività estrattiva oceanica. L'Autorità Internazionale dei Fondali Marini, che regola l'attività mineraria oltre la giurisdizione nazionale, ha già concesso diversi contratti di esplorazione.

Negli Stati Uniti, il presidente Donald Trump ha espresso interesse per le attività minerarie in acque profonde, nel contesto di tese trattative commerciali con la Cina, che hanno limitato l'accesso degli Stati Uniti all'ampia gamma di minerali essenziali del Paese. Ad aprile, Trump ha firmato un ordine esecutivo che ordina alla National Oceanic and Atmospheric Administration di accelerare il processo di autorizzazione per le aziende che vogliono estrarre minerali dai fondali oceanici e, a maggio, l'amministrazione ha dichiarato che avrebbe preso in considerazione la vendita di licenze per l'estrazione di minerali al largo dell'isola di Samoa Americane, nel Pacifico meridionale. Il mese scorso, la NOAA ha inviato una bozza di regolamento alla Casa Bianca per semplificare le operazioni.

I gruppi ambientalisti si sono espressi contro l'attività mineraria in acque profonde, citando non solo i danni diretti alla fauna selvatica e ad alcune parti del mare, ma anche la perturbazione dell'anidride carbonica che riscalda il pianeta e che è attualmente sequestrata nell'oceano e sul suo fondale.

"Lo studio ha chiaramente evidenziato che gli impatti non sarebbero stati necessariamente legati solo alla profondità di rilascio del pennacchio", ha affermato Sheryl Murdock, ricercatrice post-dottorato in acque profonde presso l'Arizona State University, non coinvolta nello studio. "La domanda è: vale la pena che qualche minerale distrugga potenzialmente il funzionamento degli oceani?"

Diva Amon, biologa marina e ricercatrice post-dottorato presso l'Università della California, Santa Barbara, ha elogiato la ricerca per aver esaminato le potenziali conseguenze.

"Tutto ciò potrebbe portare a malattie, spostamenti di specie, estinzioni di specie. E a seconda della portata di tutto questo, potrebbero esserci ripercussioni più gravi, come l'estinzione di specie", ha affermato Amon, che non è stato coinvolto nello studio ma ha già collaborato con alcuni ricercatori.

"C'è ancora molta ricerca da fare per poter prendere una decisione informata su come gestire questo settore, se dovesse iniziare, in modo da prevenire, sostanzialmente, gravi danni all'oceano e all'ecosistema oceanico".

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Alexa St. John è una reporter climatica dell'Associated Press. Seguitela su X: @alexa_stjohn. Potete contattarla all'indirizzo [email protected].

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