Un nuovo vaccino potrebbe proteggere milioni di persone da infezioni fungine mortali per le quali non esiste cura

Un vaccino in fase di sviluppo potrebbe proteggere dalle infezioni fungine incurabili e difficili da trattare che colpiscono quasi 1 miliardo di persone in tutto il mondo e ne uccidono 1,5 milioni ogni anno.

Molte di queste infezioni stanno diventando sempre più resistenti agli antibiotici e ai trattamenti antimicotici, il che le rende quasi impossibili da curare.

In un nuovo studio, i ricercatori dell'Università della Georgia hanno scoperto che il loro vaccino sperimentale ha prevenuto o ridotto la gravità della Candida albicans, un fungo multiresistente ai farmaci che causa fino al 95 percento delle infezioni da lievito.

La Candida albicans è il fungo responsabile delle infezioni vaginali da lievito, che colpiscono tre donne su quattro almeno una volta nella vita e provocano prurito, bruciore, arrossamento, bruciore e dolore nella zona vaginale.

È stato dimostrato che il vaccino, denominato NXT-2, "genera una robusta risposta immunitaria" e forma anticorpi nelle infezioni da lievito nei topi femmina, riducendone i livelli di fungo del 50%.

I risultati si basano su studi precedenti del team , che hanno dimostrato che NXT-2 può proteggere dalla Candida, nonché da Pneumocystis e Aspergillus.

Si ritiene che i tre gruppi di funghi siano responsabili di oltre l'80 percento delle infezioni fungine mortali, tra cui forme gravi di polmonite .

Ora, il team sta pianificando di testare il vaccino su donne con infezioni micotiche ricorrenti, note anche come candidosi vulvovaginale ricorrente (RVVC). Si ritiene che colpisca una donna su 10 nel corso della vita e causi almeno tre o più infezioni micotiche ogni anno.

Attualmente, il trattamento si basa su una sola classe di farmaci, il che aumenta il rischio che l'infezione sviluppi resistenza e sia più difficile da trattare. Questi farmaci, inoltre, non possono essere usati durante la gravidanza e non prevengono infezioni future.

Karen Norris, autrice principale dello studio e professoressa di immunologia e biomedicina traslazionale presso la Facoltà di Medicina Veterinaria dell'UGA, ha affermato: "La RVVC non è pericolosa per la vita, ma è terribile.

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"Si tratta di un'esigenza enorme."

Norris ha osservato che i risultati di questi studi clinici potrebbero ispirare la ricerca futura su popolazioni più vulnerabili, come i pazienti sottoposti a trapianto e i malati di cancro, che sono a rischio di contrarre funghi potenzialmente letali che causano polmonite, sepsi e infezioni del sistema nervoso centrale.

Norris ha affermato: "Un medico mi ha detto: 'Ho pazienti che seguo tramite trapianto di cellule staminali per la cura del cancro, e poi contraggono l'aspergillosi [fungina]. Spesso non ho un trattamento adeguato per questo".

"È qui che credo che questo vaccino avrà i maggiori effetti benefici: nelle persone ad alto rischio di contrarre infezioni molto pericolose e potenzialmente letali".

La ricerca del team, pubblicata a giugno sulla rivista NPJ Vaccines , ha testato il vaccino NXT-2 su topi femmina infettati da candidosi vulvovaginale, ovvero un'infezione vaginale da lievito.

Il vaccino agisce innescando la produzione di anticorpi che agiscono contro NXT-2, una proteina che contribuisce all'esportazione di RNA e proteine. Gli anticorpi si legano alla superficie dei patogeni fungini e distruggono le cellule fungine.

A un gruppo di topi è stato somministrato il vaccino vero e proprio, mentre all'altro gruppo è stato somministrato un placebo.

Il team ha scoperto che 28 giorni dopo una singola dose di vaccino, i topi vaccinati presentavano il 50 percento in meno di funghi presenti nel fluido vaginale rispetto ai topi a cui era stato somministrato il placebo.

Nei topi vaccinati è stata riscontrata anche una riduzione del 35% dell'infiammazione nei tessuti vaginali rispetto al gruppo non vaccinato.

Precedenti ricerche del team hanno scoperto che il vaccino riduceva anche i livelli di funghi Pneumocystis e Aspergillus. Lo Pneumocystis causa la polmonite da Pneumocystis, che generalmente colpisce le persone con un sistema immunitario indebolito e provoca mancanza di respiro, febbre, affaticamento, dolore al petto e tosse secca.

L'Aspergillus causa l'infezione aspergillosi, che può invadere i polmoni e i seni paranasali e causare emorragie interne.

I ricercatori hanno scritto: "Questi studi forniscono prove a sostegno dell'ampia efficacia dell'NXT-2 e supportano la logica del suo ulteriore sviluppo come vaccino pan-fungino singolo per le infezioni fungine locali e sistemiche".