Sono una donna con autismo... ecco i segnali che potresti nascondere, anche a te stessa

Il disturbo dello spettro autistico è comunemente considerato un disturbo infantile, soprattutto nei ragazzi. Eppure, molti adulti si stanno rendendo conto di aver nascosto i sintomi, persino a se stessi, per decenni.

Si stima che negli Stati Uniti siano più di 5 milioni gli adulti affetti da autismo, indipendentemente dal fatto che la diagnosi sia stata fatta da un medico o da una persona che ritiene di esserne affetta.

Keara Graves, 26 anni, ha affermato di aver mascherato per tutta la vita i potenziali segnali di autismo per paura e imbarazzo. Fin da piccola, la podcaster canadese ha affermato di essersi auto-impazzita per ignorare i segnali, tra cui l'iperstimolazione da parte della folla e dei suoni.

Ha detto: "Avevo questa sensazione di fondo di odio per me stessa e mi chiedevo: perché sono così? Cosa c'è che non va in me? Ma qualunque cosa sia, la nasconderò perché non mi piace".

Da allora Graves ha trovato la pace, accettando quelle parti di sé che un tempo riteneva vergognose e degne di essere nascoste, anche se ha aggiunto che ci sta ancora "lavorando".

L'autismo negli adulti, in particolare in quelli non diagnosticati, spesso differisce dalle manifestazioni osservate nell'infanzia. Invece di segni evidenti, come autostimolazione, ripetizione di determinati comportamenti e difficoltà a interpretare i segnali facciali, questi soggetti mostrano sofisticati meccanismi di adattamento che sono stati perfezionati nel corso della vita.

Ad esempio, un individuo potrebbe sopprimere consapevolmente un gioioso battito di mani (stimming) e costringersi invece a stare seduto perfettamente immobile, oppure potrebbe provare mentalmente un saluto informale prima di parlare.

Questo di solito ha un costo significativo. Possono sperimentare una profonda stanchezza sociale, un profondo senso di 'diversità' e un confuso mix di intensa concentrazione su interessi di nicchia e spossatezza dovuta alla vita quotidiana.

Un altro segno del suo autismo, secondo Graves, era la rigorosa pianificazione preventiva, "in modo da poter reagire e comportarsi in modo socialmente accettabile".

Ha aggiunto in un video su TikTok : "Diciamo che stai andando a prendere un caffè e non vedi questo amico da molto tempo, quindi stai pensando a tutti i modi per avviare conversazioni diverse che pensi possano piacergli e di cui potete parlare insieme".

La difficoltà sociale è una manifestazione comune dell'autismo lieve o moderato: le persone affette da questa condizione spesso hanno difficoltà con le regole non scritte, difficoltà nell'interpretare segnali non verbali come il linguaggio del corpo e il tono della voce, una sensazione di non essere in sintonia con i coetanei e confusione nel comprendere le prospettive e le intenzioni degli altri.

Per molti, questo provoca ansia, esaurimento dovuto al continuo utilizzo delle mascherine e una sensazione di isolamento.

Graves ha aggiunto che ciò potrebbe manifestarsi controllando la disposizione di un ristorante e individuando i servizi igienici prima dell'arrivo.

Ha detto: "Avevo bisogno di sapere, e ho ancora bisogno di sapere, dove si trovano i bagni. Per me è un posto sicuro, dove posso andare e avere il mio momento di relax se mi sento sovrastimolata o se inizio ad avere ansia. Posso andare in bagno e riprendermi e rimettermi in sesto".

Ha aggiunto che imitava inconsciamente il senso dell'umorismo e i gesti degli altri. Se la persona con cui stava parlando gesticolava con le mani, ad esempio, lo faceva anche lei.

Gli adulti con sintomi di autismo che hanno cercato di nascondere per gran parte della loro vita spesso imitano consapevolmente i segnali facciali o corporei di altre persone per "integrarsi" e apparire "normali".

Si tratta di un comportamento appreso basato su una regola sociale osservata, secondo cui gli adulti che si rispecchiano tendono ad andare più d'accordo, un fenomeno noto come effetto camaleonte.

Il comportamento di rispecchiamento cosciente o semi-cosciente viene molto spesso appreso durante l'infanzia come strategia fondamentale di sopravvivenza e di adattamento per i bambini autistici, guidata da un ciclo di feedback sociale e ansia interna.

Molti subiscono un feedback negativo esplicito, come essere vittime di bullismo perché "strani". Le prove dimostrano che due terzi dei bambini e degli adolescenti con autismo e oltre il 60% dei giovani adulti con autismo subiscono bullismo.

Imparano anche tramite rinforzi positivi, come essere lodati per il contatto visivo, che insegnano loro che mascherare il proprio io naturale porta all'accettazione sociale.

Dati recenti confermano un drammatico aumento del numero di adulti che ricevono una diagnosi di autismo. Secondo uno studio pubblicato su JAMA , le diagnosi tra i 26 e i 34 anni sono aumentate del 450% tra il 2011 e il 2022, a dimostrazione del miglioramento del riconoscimento e dell'accesso alla valutazione.

Diventano osservatori attenti, studiando manualmente i loro coetanei e i media per familiarizzare con un regolamento sociale che i bambini neurotipici assorbono intuitivamente. Il rispecchiamento appreso è un mezzo per ridurre l'ansia di un mondo sociale confuso, creando copioni prevedibili e usando il camuffamento per evitare di distinguersi.

Graves ha affermato che questi comportamenti sociali derivano probabilmente dalla sua infanzia, quando ricordava di essere stata spesso sola e di aver dovuto imparare a calmarsi e a gestire i propri pensieri ed emozioni.

"Penso che uno dei tratti distintivi dell'indossare una maschera pesante sia che senti molte delle tue difficoltà interiormente, ma spesso non le condividi con altre persone, oppure non permetti agli altri di vedere cosa succede nel tuo cervello", ha affermato.

Autismo e depressione spesso vanno di pari passo, soprattutto in coloro che non ricevono una diagnosi fino a tarda età. Si stima che il 40% delle persone con autismo soffra anche di depressione.

Le regole sociali non sono naturali per molte persone con autismo, quindi ogni conversazione può sembrare performativa o un esame per cui non hanno studiato. Il mondo sensoriale, dalle luci ronzanti alla folla densa, può risultare opprimente.

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Ma indossare la mascherina è estenuante e può portare a uno stato di grave esaurimento che assomiglia molto alla depressione e che spesso cancella ogni senso della propria identità.

Inoltre, molte persone autistiche soffrono di alessitimia, ovvero difficoltà a riconoscere le proprie emozioni . Se a questo si aggiunge una vita passata a sentirsi incompresi, anche da se stessi, può subentrare la depressione.

Graves ha consigliato di combattere l'istinto di tenere dentro i propri sentimenti e di parlarne con un amico o un parente fidato. "Probabilmente ti sentirai molto meglio una volta che lo farai", ha detto.

La diagnosi di autismo negli adulti solitamente richiede una valutazione completa e articolata da parte di un professionista qualificato.

Ciò include interviste cliniche sulla comunicazione e sul comportamento sociale, sulla storia dello sviluppo fin dall'infanzia, strumenti diagnostici standardizzati che valutano la comunicazione, l'interazione sociale, il gioco, i comportamenti ristretti e ripetitivi e, talvolta, il contributo di familiari o partner.