Le donne sono più colpite dall'Alzheimer rispetto agli uomini. Forse non è solo perché vivono più a lungo.

Con tre lavori a tempo pieno, crescendo i figli e curando il suo giardino fiorito, Angeleta Cox racconta che sua madre, Sonia Elizabeth Cox, non ha mai veramente rallentato per tutta la vita.

Poi, all'età di 64 anni, la diagnosi di Alzheimer ha messo un freno alla vita vibrante che si era faticosamente costruita dopo essere emigrata in Canada dalla Giamaica nel 1985.

"I sintomi si sono manifestati molto rapidamente", ha detto Cox riferendosi alla madre.

"Prima si è dimenticata di mio padre e non è riuscita a rispondere a mio fratello, così sono diventata la sua assistente", ha detto Cox. Sonia Elizabeth è morta alla fine dell'anno scorso, dopo anni di lotta contro l'Alzheimer.

Le donne ricevono una diagnosi di Alzheimer più spesso degli uomini. Nei paesi sviluppati, gli studi suggeriscono che circa due terzi delle persone con Alzheimer sono donne. È un andamento riscontrato anche in Canada, dove le donne rappresentano quasi due terzi delle persone con demenza, secondo l'ultimo conteggio di Statistics Canada .

Gli scienziati hanno da tempo spiegato questo fenomeno con un semplice dato demografico: le donne tendono a vivere più a lungo e l'età è un forte fattore di rischio per lo sviluppo della demenza.

Ma questa comprensione sta cambiando.

Sebbene l'età sia ancora considerata un fattore di rischio importante, gli scienziati si stanno rendendo sempre più conto che altri aspetti, sia biologici che sociologici, possono svolgere un ruolo importante nel rendere le donne suscettibili allo sviluppo dell'Alzheimer.

"Penso che stiamo iniziando a raggiungere un punto di svolta", ha affermato Gillian Einstein, che studia come il sesso e il genere possano influenzare il rischio di un individuo di sviluppare demenza, come membro del Consorzio canadese sulla degenerazione e l'invecchiamento.

"Penso che si possa percepire qui", ha detto, indicando il Metro Toronto Convention Centre, dove i principali ricercatori sull'Alzheimer si sono riuniti per la conferenza annuale dell'Alzheimer's Association International Conference (AAIC) a fine luglio.

"Ci sono molte altre sessioni sulle differenze di genere o sulla salute delle donne."

Ormoni, bambini e menopausa

Secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità, il morbo di Alzheimer è la forma di demenza più comune al mondo. Provoca sintomi come perdita di memoria, confusione e alterazioni della personalità. In Canada, l'Alzheimer è anche la nona causa di morte, secondo Statistics Canada .

Un fattore che gli scienziati ora conoscono: la tempistica dei principali cambiamenti ormonali, come ad esempio quando le donne hanno il primo ciclo mestruale, per quanto tempo sono fertili e l'età in cui raggiungono la menopausa.

"Ci sono molti studi nella UK Biobank, ad esempio, che dimostrano che più lungo è il periodo riproduttivo delle donne, minore è il rischio di sviluppare l'Alzheimer in età avanzata. Anche avere da uno a tre figli sembra ridurre il rischio di Alzheimer", ha affermato Einstein, riferendosi a un ampio database contenente informazioni sanitarie e genetiche di 500.000 volontari.

Anche la menopausa precoce, che si verifica prima dei 40 anni, e la menopausa precoce (tra i 40 e i 44 anni) sono fattori di rischio chiave, ha affermato il dott. Walter Rocca, che studia le differenze nel modo in cui uomini e donne invecchiano presso la Mayo Clinic di Rochester, Minnesota.

"Queste donne dovrebbero quindi essere trattate in modo appropriato per evitare questa carenza di ormoni", ha affermato Rocca, che ha presentato una ricerca sull'argomento alla conferenza dell'AAIC.

L'aspetto di questo trattamento può variare notevolmente, ha affermato Rocca, in base al paziente, nonché al costo e alla disponibilità del farmaco. Alcuni dei principali approcci terapeutici includono pillole, cerotti, gel e creme contenenti l'ormone estrogeno, che ha dimostrato di avere effetti neuroprotettivi ma diminuisce naturalmente durante la menopausa.

Il rischio di declino cognitivo in caso di menopausa precoce o prematura esiste sia che la menopausa sia avvenuta naturalmente, sia che sia stata causata dalla rimozione delle ovaie, afferma Einstein.

Ha fatto riferimento a uno studio di cui è coautrice, che ha analizzato i dati di oltre 34.000 donne provenienti dalla UK Biobank.

"Anche le donne a cui sono state rimosse le ovaie prima dei 50 anni hanno un rischio maggiore di sviluppare l'Alzheimer", ha affermato.

Una ricerca più inclusiva

I ricercatori stanno cercando di recuperare terreno quando si tratta di comprendere il rischio di Alzheimer nelle donne, afferma Natasha Rajah, titolare della cattedra di ricerca canadese di primo livello in sesso, genere e diversità nella salute del cervello, memoria e invecchiamento presso la Toronto Metropolitan University.

"Non solo non siamo stati inclusi nella ricerca, ma non siamo rappresentati nemmeno negli studi clinici", ha affermato.

"Non ha senso pensare che questa malattia colpisca più le donne che gli uomini."

Spera di colmare alcune di queste lacune. Attualmente sta conducendo lo studio canadese sulla salute del cervello a mezza età e in menopausa (BHAMM), che ricerca i primi segni della malattia attraverso scansioni cerebrali e campioni di sangue durante la mezza età.

"Stiamo cercando di capire se la menopausa sia o meno una finestra temporale in cui alcune donne potrebbero mostrare i primi segni del morbo di Alzheimer", ha affermato.

Secondo Rajah, se fossero identificabili, coloro che mostrano i primi segni della malattia potrebbero ricevere cure o modificare il proprio stile di vita per invecchiare meglio.

Non esiste una cura per l'Alzheimer, ma i trattamenti includono farmaci che possono aiutare a gestire i sintomi. È stato dimostrato che anche cambiamenti nello stile di vita, come l'esercizio fisico e una dieta sana per il cervello, contribuiscono alla salute cerebrale negli anziani a rischio di declino cognitivo.

Spera inoltre di includere nella sua ricerca un gruppo di popolazione più diversificato, per comprendere meglio i fattori di rischio associati alla razza. La ricerca sull'Alzheimer nei paesi occidentali come Stati Uniti e Canada non è sempre stata diversificata, afferma Rajah.

"Con lo studio BHAMM cerchiamo di raggiungere quante più comunità possibile perché vogliamo essere più rappresentativi nella nostra ricerca."

Scelte diverse

Ripensandoci, Cox afferma di essersi resa conto che la menopausa indotta chirurgicamente è stata un fattore di rischio per sua madre, che ha subito un'isterectomia completa dopo aver avuto dei fibromi quando aveva 30 anni.

Questa consapevolezza l'ha portata a fare scelte diverse per se stessa, come ridurre lo stress e prendersi cura della propria salute mentale.

Ora è anche consapevole di come i suoi ormoni possano interagire con il rischio di Alzheimer.

"Quando è arrivato il momento di occuparmi dei fibromi di cui ero affetta, ho scelto di non sottopormi a un'isterectomia completa."

Sta anche trasmettendo questa conoscenza a sua figlia e condividendola con altri membri della comunità nera colpiti dall'Alzheimer, attraverso la Pan African Dementia Association. Spera che i ricercatori scoprano di più sui fattori di rischio per le donne che sviluppano l'Alzheimer, in modo che meno donne e famiglie debbano vivere quello che ha vissuto sua madre.

"Quando colpisce le donne, colpisce l'intera famiglia e la comunità", ha affermato.