Il fallimento dei colloqui per un trattato sulla plastica riporta l'attenzione su riduzione, riutilizzo e riciclo. Come sta andando?

Questa settimana a Ginevra si sono conclusi i colloqui volti a raggiungere un trattato globale per ridurre l'inquinamento da plastica, senza raggiungere alcun accordo per ridurre in modo significativo i danni alla salute umana e all'ambiente causati dai milioni di tonnellate di bottiglie d'acqua, contenitori per alimenti e imballaggi di plastica prodotti oggi.

Sebbene ben 100 paesi abbiano chiesto di imporre limiti alla produzione, potenti nazioni produttrici di petrolio come l'Arabia Saudita e gli Stati Uniti si sono opposte, sostenendo che i limiti erano inutili e rappresentavano una minaccia per le loro economie e industrie.

Ciò significa che qualsiasi progresso continua a dipendere dagli sforzi per migliorare il riciclaggio, il riutilizzo e la progettazione dei prodotti, ovvero proprio quegli aspetti che le nazioni più potenti sostenevano fossero sufficienti per affrontare il problema senza ricorrere a tagli alla produzione.

Ecco cosa c'è da sapere sul successo di questi sforzi.

Ogni anno nel mondo vengono prodotte oltre 400 milioni di tonnellate di nuova plastica e l'Organizzazione per la Cooperazione e lo Sviluppo Economico stima che questa quantità potrebbe aumentare di circa il 70% entro il 2040 senza cambiamenti significativi. Gran parte di questa plastica finisce nelle discariche o, peggio ancora, nell'ambiente.

L'inquinamento non è l'unico problema. La plastica, prodotta quasi interamente da combustibili fossili, contribuisce in modo significativo alle emissioni di gas serra. Secondo le Nazioni Unite, nel 2019 la plastica ha generato il 3,4% , ovvero 1,8 miliardi di tonnellate, delle emissioni che riscaldano il pianeta in tutto il mondo.

Non molto.

Riciclare la plastica è notoriamente difficile: secondo l'OCSE, solo il 6% di quella prodotta viene riciclato. Questo è dovuto in gran parte al fatto che i diversi tipi di plastica non possono essere riciclati insieme. Hanno composizioni chimiche diverse, il che rende il processo costoso e dispendioso in termini di tempo, oltre a richiedere un'intensa attività di selezione manuale.

"Esistono molti colori diversi di plastica, molti tipi diversi di plastica chiamati polimeri e da 16.000 a 17.000 sostanze chimiche diverse utilizzate per produrre la plastica, quindi, per come è concepita, la plastica non è facilmente riciclabile", ha affermato Judith Enck, presidente di Beyond Plastics, un'organizzazione che lavora per ridurre l'inquinamento da plastica.

Gli esperti affermano che la plastica è diversa da materiali come carta, cartone, metallo e vetro, che vengono tutti riutilizzati a tassi molto più elevati. L'Agenzia per la Protezione Ambientale stima il riciclo del vetro a circa il 31% e di materiali come le lattine di acciaio a circa il 71% . Secondo l' American Forest & Paper Association , fino al 64% della carta e il 74% del cartone vengono riciclati.

Ma "se pensi solo alla tua casa o al tuo appartamento, potresti avere un contenitore di detersivo in plastica rigida arancione acceso sopra la lavatrice, e poi potresti avere un sacchetto di plastica", ha detto Enck. "Queste due cose non possono essere riciclate insieme."

L'industria della plastica afferma che le innovazioni nella scienza dei materiali stanno contribuendo a incorporare più plastica riciclata nei prodotti e a rendere più riciclabili i prodotti in plastica. Ross Eisenberg, presidente di America's Plastic Makers, ha sottolineato la necessità di un "approccio che tenga conto di tutti gli aspetti sopra menzionati".

Ha affermato che questo include anche il potenziamento delle infrastrutture di riciclaggio o il miglioramento della raccolta differenziata per recuperare più plastica usata. Ciò significa anche rendere il riciclaggio più accessibile e aiutare i consumatori a sapere cosa può e cosa non può essere riciclato.

Ma ci sono molte limitazioni a questo proposito.

Affidarsi ai consumatori per una selezione accurata è chiedere troppo. E le città potrebbero esitare ad apportare costosi miglioramenti infrastrutturali ai loro programmi di riciclaggio se gli incentivi finanziari o il mercato per il materiale riciclato sono scarsi.

"Gli impianti di riciclaggio locali, o i mercati per il materiale riciclato, non sempre esistono. Laddove esistono infrastrutture di raccolta e lavorazione, gli impianti di riciclaggio sono essenzialmente impianti di produzione di plastica, con gli stessi problemi di inquinamento di aria, acqua e suolo che sono dannosi per i residenti locali", ha affermato Holly Kaufman, direttrice del Plastics & Climate Project e ricercatrice senior presso il World Resources Institute.

Inoltre, il riciclo meccanico mescola la plastica usata con quella nuova e aggiunge ulteriori sostanze chimiche. Richiede anche altri passaggi che rilasciano nell'ambiente particelle di plastica molto più piccole .

Il riciclo della plastica richiede solitamente plastica mai riciclata prima, la cosiddetta plastica vergine, poiché la plastica usata è fragile, ha affermato Kaufman. "Non ha un impatto significativo".

La California sta attualmente facendo causa al gigante del petrolio e del gas Exxon Mobil , accusandolo di aver mentito sulle possibilità di riciclaggio della plastica.

Per questo motivo, afferma Kaufman, "l'obiettivo dovrebbe essere quello di ridurre significativamente la produzione, l'uso e lo spreco di plastica, non di riciclarla di più".

"Riutilizzare significa creare imballaggi o prodotti progettati per essere utilizzati più volte, come contenitori ricaricabili o sacchetti con cerniera più resistenti che possono essere lavati e ricaricati più volte, prolungandone la durata e riducendo gli sprechi", ha affermato Eisenberg, di America's Plastic Makers.

Gli esperti affermano che il riutilizzo è estremamente importante, ma i prodotti riutilizzabili non dovrebbero essere necessariamente utilizzati come beni di consumo a causa del rischio di microplastiche.

Riprogettare la plastica spesso significa renderla più facile da riciclare. Questo può significare utilizzare un solo materiale per l'imballaggio anziché diversi, o stampare le etichette direttamente sul contenitore anziché incollarle separatamente, ma questo è più complesso.

Le alternative alla plastica potrebbero anche essere realizzate con materiali sostenibili, meno dannosi e persino rigenerabili, come le alghe, ha affermato Kaufman. Ci sono stati progressi su questo fronte, ma la maggior parte delle soluzioni non è ancora stata adottata su larga scala.

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Alexa St. John è una reporter climatica dell'Associated Press. Seguitela su X: @alexa_stjohn . Potete contattarla all'indirizzo [email protected] .

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