Forse non è solo l'invecchiamento. Forse è l'anemia.

Gary Sergott si sentiva sempre stanco. "Mi sentivo stanco, senza fiato, una specie di malessere", ha detto. Aveva freddo anche nelle giornate più calde e sembrava pallido, con le occhiaie.

La sua malattia non era misteriosa. Da infermiere anestesista in pensione, Sergott sapeva di essere affetto da anemia, una carenza di globuli rossi. Nel suo caso, era la conseguenza di una condizione ereditaria che gli causava epistassi quasi quotidiane e gli riduceva l'emoglobina, la proteina presente nei globuli rossi che trasporta l'ossigeno in tutto il corpo.

Ma consultando i medici per la sua stanchezza, scoprì che molti non sapevano come aiutarlo. Consigliarono a Sergott, che vive a Westminster, nel Maryland, di assumere compresse di ferro, solitamente il trattamento di prima linea per l'anemia.

Ma come molte persone anziane, trovava difficile tollerare un regime giornaliero di quattro-sei compresse. Alcuni pazienti che assumevano ferro lamentavano grave stitichezza o crampi allo stomaco. Sergott si sentiva "sempre nauseato". E le compresse di ferro non sempre funzionano.

Dopo quasi 15 anni, trovò una soluzione. Michael Auerbach, ematologo e oncologo, nonché co-direttore del Center for Cancer and Blood Disorders di Baltimora, suggerì a Sergott di assumere ferro per via endovenosa anziché orale.

Ora Sergott, 78 anni, riceve un'infusione di un'ora quando i suoi livelli di emoglobina e altri marcatori indicano che ne ha bisogno, di solito tre volte all'anno. "È come fare rifornimento di benzina", ha detto. I suoi sintomi si attenuano e "mi sento benissimo".

La sua storia, tuttavia, riflette il frequente rifiuto di una condizione comune, che può non solo peggiorare la qualità della vita degli anziani, ma anche portare a gravi conseguenze per la salute, tra cui cadute, fratture e ricoveri ospedalieri.

I sintomi dell'anemia – stanchezza, mal di testa, crampi alle gambe, freddo, ridotta capacità di fare esercizio fisico, annebbiamento mentale – sono spesso attribuiti all'invecchiamento stesso, ha affermato William Ershler, ematologo e ricercatore. (Alcune persone affette da anemia rimangono asintomatiche.)

"La gente dice: 'Mi sento debole, ma tutti quelli della mia età si sentono deboli'", ha affermato Ershler.

Sebbene sia probabile che i livelli di emoglobina siano stati inclusi nelle cartelle cliniche dei pazienti, come parte dell'emocromo completo, o CBC, prescritto di routine durante le visite mediche, spesso i medici non riescono a riconoscere l'anemia.

"I pazienti vengono in clinica e fanno gli esami del sangue, ma non succede nulla", ha detto.

Secondo i dati più recenti del National Health and Nutrition Examination Survey, l'anemia colpisce il 12,5% delle persone con più di 60 anni, ma la percentuale aumenta in seguito.

Ma potrebbe essere una sottostima.

In uno studio pubblicato sul Journal of the American Geriatrics Society, Ershler e i suoi colleghi hanno esaminato le cartelle cliniche elettroniche di quasi 2.000 pazienti ambulatoriali over 65 di Inova, il grande sistema sanitario con sede nella Virginia settentrionale da cui si è recentemente ritirato.

In base ai risultati degli esami del sangue, la prevalenza dell'anemia era molto più alta: circa 1 paziente su 5 era anemico , con livelli di emoglobina inferiori alla norma, come definito dall'Organizzazione Mondiale della Sanità.

Tuttavia, solo circa un terzo di questi pazienti presentava un'anemia correttamente documentata nella propria cartella clinica.

L'anemia "merita la nostra attenzione, ma non sempre la otteniamo", ha affermato George Kuchel, geriatra presso l'Università del Connecticut, che non è rimasto sorpreso dai risultati.

Questo è in parte dovuto al fatto che l'anemia ha molte cause, alcune più curabili di altre. In circa un terzo dei casi, deriva da una carenza nutrizionale: di solito una carenza di ferro , ma a volte anche di vitamina B12 o folati (chiamati acido folico in forma sintetica).

Le persone anziane possono avere un appetito ridotto o avere difficoltà a fare la spesa e a preparare i pasti. Ma l'anemia può anche essere la conseguenza di perdite di sangue dovute a ulcere, polipi, diabete e altre cause di emorragia interna.

Anche un intervento chirurgico può portare a carenza di ferro. Mary Dagold, 83 anni, bibliotecaria in pensione di Pikesville, nel Maryland, ha subito tre interventi chirurgici addominali nel 2019. È rimasta costretta a letto per settimane e ha dovuto ricorrere all'alimentazione tramite sondino per mesi. Anche dopo la guarigione, "l'anemia non è scomparsa", ha detto.

Ricorda di sentirsi perennemente esausta. "E sapevo che non stavo pensando come al solito", ha aggiunto. "Non riuscivo a leggere un romanzo". Sia il suo medico di base che Auerbach le avevano detto che il ferro per via orale difficilmente avrebbe potuto aiutarla.

Le compresse di ferro, disponibili senza ricetta, sono economiche. Il ferro per via endovenosa, sempre più prescritto, può costare dai 350 ai 2.400 dollari per infusione, a seconda della formulazione, ha affermato Auerbach.

Alcuni pazienti trovano sufficiente una singola dose, mentre altri necessitano di un trattamento regolare. Medicare copre il trattamento quando le compresse sono difficili da tollerare o inefficaci.

Per Dagold, un'infusione endovenosa di ferro di 25 minuti ogni cinque settimane circa ha fatto una differenza sorprendente. "Ci vogliono alcuni giorni, e poi ti senti abbastanza bene da poter riprendere la tua vita quotidiana", ha detto. Ha ripreso il suo corso di acquagym quattro giorni a settimana.

In altri casi, l'anemia è causata da condizioni croniche come malattie cardiache, insufficienza renale, disturbi del midollo osseo o malattie infiammatorie intestinali.

"Queste persone non hanno carenza di ferro, ma non sono in grado di elaborarlo per produrre globuli rossi", ha detto Kuchel. Poiché gli integratori di ferro non sono efficaci, i medici cercano di affrontare l'anemia trattando le patologie di base dei pazienti.

Un altro motivo per prestare attenzione: "La perdita di ferro può essere il primo segnale del cancro al colon e allo stomaco", ha sottolineato Kuchel.

In circa un terzo dei pazienti, tuttavia, l'anemia rimane frustrantemente inspiegabile . "Abbiamo fatto tutto il possibile, ma non abbiamo idea di cosa la stia causando", ha affermato.

Approfondire le cause e i trattamenti dell'anemia potrebbe prevenire molte sofferenze future. Oltre alla sua associazione con cadute e fratture, l'anemia "può aggravare la gravità di malattie croniche come cuore, polmoni, reni e fegato", ha affermato Auerbach. "Se è davvero grave e l'emoglobina raggiunge livelli pericolosi per la vita, può causare un infarto o un ictus".

Tra le incognite, tuttavia, c'è se il trattamento precoce dell'anemia e il ripristino di livelli normali di emoglobina possano prevenire malattie future. Eppure, "qualcosa si sta muovendo in questo campo", ha detto Ershler, riferendosi a un workshop del National Institute on Aging sull'anemia inspiegabile tenutosi lo scorso anno.

L'American Society of Hematology ha nominato un comitato per la diagnosi e il trattamento della carenza di ferro e prevede di pubblicare nuove linee guida il prossimo anno. L'Iron Consortium dell'Oregon Health & Science University ha convocato un comitato internazionale sulla gestione della carenza di ferro e ha recentemente pubblicato le sue raccomandazioni su The Lancet Haematology.

Nel frattempo, molti pazienti anziani possono accedere ai risultati dell'emocromo e quindi ai loro livelli di emoglobina. L' Organizzazione Mondiale della Sanità definisce 13 grammi di emoglobina per decilitro come valori normali per gli uomini e 12 per le donne non in gravidanza (sebbene alcuni ematologi sostengano che queste soglie siano troppo basse).

Chiedere informazioni ai medici sui livelli di emoglobina e ferro, o usare un portale per pazienti per controllare autonomamente i valori, potrebbe aiutare i pazienti a indirizzare le conversazioni con i loro medici lontano dall'affaticamento o da altri sintomi, inevitabili conseguenze dell'invecchiamento.

Forse sono sintomi di anemia, e forse è curabile.

"È probabile che tu abbia fatto un emocromo negli ultimi sei mesi o un anno", ha detto Kuchel. "Se l'emoglobina è a posto, ottimo."

Ma, ha aggiunto, "se si tratta davvero di qualcosa che esula dai normali limiti o che è cambiato rispetto a un anno fa, è necessario porsi delle domande".

The New Old Age è prodotto grazie alla collaborazione con il New York Times .