Con la proprietà sequestrata e i finanziamenti federali incerti, la clinica dell'amianto del Montana lotta per sopravvivere

LIBBY, Mont. — Decine di metri di tubi collegano Gayla Benefield alla sua macchina per l'ossigeno, così può camminare da una stanza all'altra all'interno della sua casa sul pittoresco fiume Kootenai, circondata dalle Cabinet Mountains.

Come molte persone che vivono in questa remota cittadina a circa 80 miglia dal confine tra Stati Uniti e Canada, Benefield, 81 anni, è affetto da asbestosi , ovvero cicatrici polmonari dovute all'esposizione all'amianto.

Suo padre lavorava in una miniera ora chiusa che forniva la maggior parte della vermiculite mondiale, un minerale con un'ampia varietà di usi nell'isolamento, nella protezione antincendio e persino nel giardinaggio. La miniera chiuse nel 1990 e, nel 1999, un'inchiesta del Seattle Post-Intelligencer rivelò pubblicamente il collegamento tra il minerale contaminato dall'amianto e il crescente numero di malati residenti a Libby.

Benefield ricordava la polvere bianca che ricopriva i vestiti di suo padre quando tornava a casa dal lavoro e in seguito apprese che tutta la famiglia era stata esposta all'amianto, una minuscola fibra che si deposita nel rivestimento dei polmoni.

"Alla fine, quella cicatrice circonderà completamente i tuoi polmoni", ha detto Benefield, "e ti strangolerà lentamente".

Nel 2002, l'Agenzia per la Protezione Ambientale (EPA) ha dichiarato alcune parti di Libby un sito Superfund. Sette anni dopo, l'agenzia ha dichiarato un'emergenza sanitaria pubblica per la città, una prima volta nella storia degli Stati Uniti. Uno studio ha rilevato che 694 residenti di Libby sono morti per cause legate all'amianto tra il 1979 e il 2011. Inoltre, gli operatori sanitari della città di 3.200 abitanti stimano che 1 residente su 10 soffra di una malattia correlata all'amianto.

Questa stima proviene dal Center for Asbestos Related Disease , o CARD, una clinica no-profit 501(c)(3) che ha offerto screening polmonari gratuiti alla popolazione locale. La clinica, che opera principalmente grazie a finanziamenti del governo statunitense, ha sottoposto a screening oltre 8.900 persone . Poiché i sintomi delle malattie correlate all'amianto possono manifestarsi dopo 30 anni o più, quasi un terzo degli screening della clinica è destinato a nuovi pazienti, secondo un rapporto CARD del 2024.

Ma ora, i residenti di Libby non possono più ricevere tali cure perché una sentenza in una causa intentata dalla BNSF Railway ha chiuso la clinica CARD a maggio. I dirigenti della clinica stanno contestando l'ordinanza del tribunale e hanno promesso di riaprirla, ma la causa non è l'unica minaccia alla sopravvivenza della clinica.

Il finanziamento federale che fornisce l'80% delle entrate operative della clinica è incluso in una lista di tagli che l'amministrazione Trump sta valutando. Se il finanziamento di 3 milioni di dollari venisse tagliato, la clinica probabilmente chiuderebbe definitivamente, ha affermato Tracy McNew, direttrice esecutiva del CARD.

Il finanziamento è stato congelato e poi sbloccato, dopo che l'Ufficio di Gestione e Bilancio ha emesso e poi revocato un promemoria che congelava i finanziamenti relativi a organizzazioni non governative, diversità, equità e inclusione e altri settori. Tuttavia, i funzionari della Casa Bianca hanno dichiarato che continueranno a esaminare tali finanziamenti per eventuali tagli, lasciando McNew incerto sullo stato del finanziamento, anche mentre i funzionari della clinica – e gli avvocati del Dipartimento di Giustizia – lottano in tribunale per recuperare i beni CARD sequestrati nella causa BNSF.

L'Office of Management and Budget, la Casa Bianca e il Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani non hanno risposto alla richiesta di commenti da parte di NPR e KFF Health News sullo stato della sovvenzione della clinica.

Ridurre il finanziamento potrebbe non essere facile, ha affermato Tim Bechtold, avvocato che ha rappresentato la clinica nel caso BNSF. L'Affordable Care Act ha concesso ai pazienti affetti da amianto di Libby l'accesso al Medicare e chiede al governo federale di erogare finanziamenti per finanziare i servizi diagnostici a loro dedicati.

Nel 2020, la Corte Suprema del Montana ha stabilito che la BNSF poteva essere ritenuta responsabile per lo spargimento di amianto lungo i suoi binari quando la ferrovia aveva trasportato la vermiculite di Libby in tutto il Paese.

L'anno prima, la ferrovia aveva intentato una causa ai sensi del False Claims Act, sostenendo che il CARD aveva frodato il governo diagnosticando erroneamente i pazienti e aiutandoli a richiedere i benefici di Medicare. La legge consente ai privati ​​di occuparsi di casi di frode per conto del governo federale se i procuratori federali si rifiutano di occuparsene. Il denaro assegnato in questi casi torna al governo federale, ma i privati ​​trattengono una parte delle vincite.

Una giuria ha accolto le affermazioni della BNSF secondo cui il CARD avrebbe falsificato le cartelle cliniche di oltre 300 pazienti che ricevevano sussidi federali. I funzionari del CARD hanno affermato che quei pazienti non avevano ricevuto una diagnosi di malattia correlata all'amianto, ma la clinica li aveva dichiarati idonei a Medicare ai sensi dell'ACA sulla base di risultati radiologici anomali.

In una dichiarazione rilasciata a NPR e KFF Health News, la BNSF ha negato che la causa fosse un tentativo di eludere la responsabilità legale per la contaminazione da amianto lungo i suoi binari.

Nel 2023, la clinica ha dichiarato bancarotta, citando la causa intentata da BNSF . A maggio, BNSF ha convinto un tribunale di contea a consentire all'azienda di sequestrare quasi tutti i beni di CARD per riscuotere la sua quota del risarcimento di circa 6 milioni di dollari. Ha preso il controllo di quasi tutto, dall'edificio della clinica al suo tosaerba.

Il governo federale interviene in difesa del CARD . In un documento depositato in tribunale, l'ufficio del Procuratore degli Stati Uniti per il Montana, Kurt Alme, ha affermato che, poiché i beni del CARD sono stati in gran parte acquistati con finanziamenti federali, la BNSF non può sequestrarli.

Il caso è stato trasferito alla corte federale e si prevede che il giudice si pronunci sulla possibilità che la BNSF possa sequestrare i beni del CARD per riscuotere la sua parte del risarcimento. Nel frattempo, i pazienti con CARD dovranno cercare altrove screening e trattamenti, servizi che potrebbero essere difficili da trovare.

Per diagnosticare le persone affette da malattie legate all'amianto o dimostrare che altre patologie sono collegate all'esposizione all'amianto è necessaria competenza, ha affermato Robert Kratzke , oncologo dell'Università del Minnesota che studia i tumori legati all'amianto.

"La maggior parte dei medici non avrebbe la minima idea di cosa cercare", ha affermato.

Kratzke ha spiegato che le radiografie o le TAC devono essere eseguite in un modo specifico e interpretate da medici specializzati, noti come lettori B , per diagnosticare i pazienti.

Kratzke ha affermato che ricostruire le competenze della clinica CARD sarebbe difficile in una piccola città come Libby.

"Sarebbe molto, molto difficile per i medici e gli ospedali di Libby seguire queste persone, perché dovrebbero essere seguite per il resto della loro vita", ha affermato Kratzke.

Jenan Swenson è l'unica dei cinque figli di Gayla Benefield a cui non è ancora stata diagnosticata una malattia correlata all'amianto.

Ha ricevuto i risultati del suo ultimo screening presso la clinica CARD il giorno prima della chiusura a maggio. Per ora, la 62enne è fuori pericolo.

Swenson prevede di sviluppare problemi respiratori a causa dell'esposizione all'amianto subita da bambina. Anche sua madre, di cui si prende cura, ha bisogno di screening costanti per il cancro ai polmoni.

Teme che dovranno viaggiare fuori dallo stato per trovare le cure necessarie se la clinica CARD non riaprirà, cosa che, secondo Swenson, non possono permettersi. Non crede che la sua famiglia sarà l'unica.

"Probabilmente ci saranno molte persone là fuori che si sentiranno perse e non sapranno dove andare", ha detto Swenson.

Questo articolo è frutto di una collaborazione con NPR e Montana Public Radio .