Come curare il bruciore di stomaco SENZA farmaci: le pillole per il reflusso acido assunte da milioni di persone causano effetti collaterali invalidanti e sono persino collegate al cancro e alla demenza. Ora i medici rivelano cosa fare.

È il fastidioso dolore al petto che quasi la metà di noi sperimenta prima o poi, e per molti può essere completamente debilitante. Il sintomo più riconoscibile del reflusso gastroesofageo è una sensazione di bruciore quando l'acido gastrico risale nell'esofago e nella gola, motivo per cui viene spesso definito bruciore di stomaco.

Ma la condizione può anche scatenare nausea, mal di gola e tosse, gonfiore e alito cattivo. Per anni, i medici di base si sono affidati a un trattamento di riferimento: un tipo di farmaco chiamato inibitore della pompa protonica, o PPI, che riduce la quantità di acido prodotto nello stomaco. Il più utilizzato, l'omeprazolo, costa appena 15 penny a pillola ed è straordinariamente efficace.

Le compresse alleviano rapidamente il fastidio e possono aiutare a prevenire ulteriori episodi di bruciore di stomaco. Sono considerate sicure, con pochi o nessun effetto collaterale, se assunte per un mese o due. Tuttavia, sempre più pazienti nel Regno Unito assumono PPI per anni, in alcuni casi persino per decenni.

Come specialista della salute intestinale, trovo questa situazione preoccupante. Spesso vedo persone a cui è stata prescritta una ricetta ripetuta anni fa e a cui è stato consigliato di non smettere mai.

Alcuni pazienti affermano addirittura di non sapere perché siano state loro prescritte le compresse. A volte gli IPP vengono somministrati a scopo precauzionale insieme ad altri farmaci noti per causare bruciore di stomaco, per bloccare i sintomi prima che si manifestino. Tuttavia, prove crescenti suggeriscono che l'assunzione prolungata di IPP possa comportare gravi rischi per la salute.

Alcuni studi hanno collegato l'uso a lungo termine a problemi di salute mentale, osteoporosi con assottigliamento delle ossa, cancro , morbo di Parkinson e demenza.

Sebbene alcune di queste associazioni siano ancora in fase di definizione, la mia preoccupazione principale è che gli IPP non risolvano le cause profonde del bruciore di stomaco, il che significa che i pazienti potrebbero non liberarsene mai completamente.

Inoltre, per alcuni, l'uso eccessivo può addirittura peggiorare il bruciore di stomaco.

Ecco perché quando vediamo nuovi pazienti affetti da bruciore di stomaco che assumono PPI, chiediamo loro se ritengono sia assolutamente necessario continuare a prenderli, soprattutto se i sintomi persistono.

Al contrario, io e i miei colleghi crediamo che nella maggior parte dei casi il bruciore di stomaco possa non solo essere ridotto, ma spesso curato, attraverso semplici cambiamenti nella dieta. E, cosa ancora più importante, questi cambiamenti possono iniziare a migliorare i sintomi nel giro di poche settimane.

E la necessità di trattamenti migliori è evidente. Circa un britannico su cinque soffre attualmente di bruciore di stomaco e il 40% lo sperimenterà nel corso della propria vita. I fumatori, le donne incinte e le persone in sovrappeso o obese sono i più a rischio. Il problema diventa anche più comune con l'avanzare dell'età, motivo per cui la maggior parte dei pazienti ha più di 40 anni.

Anche alcuni farmaci, tra cui gli antidolorifici antinfiammatori come l'ibuprofene, possono aumentare il rischio, così come lo stress cronico.

A volte, però, il bruciore di stomaco è scatenato da problemi fisici interni al corpo, potremmo dire "problemi idraulici". La valvola nella parte superiore dello stomaco, che normalmente trattiene il cibo verso il basso, può allentarsi troppo, consentendo all'acido di risalire nell'esofago.

In altri casi la causa è un'ernia iatale, ovvero la parte superiore dello stomaco spinge attraverso una debolezza del muscolo sovrastante e rimane intrappolata. Questo può impedire alla valvola di chiudersi correttamente, causando reflusso.

Quando è grave, il bruciore di stomaco può disturbare il sonno, svegliando chi ne soffre durante la notte.

Gli studi dimostrano che la mancanza prolungata di sonno aumenta il rischio di depressione, obesità, diabete e malattie cardiache.

Nel tempo, il bruciore di stomaco cronico può scatenare una condizione chiamata esofago di Barrett: alterazioni precancerose nell'esofago che, se non curate, possono trasformarsi in tumori potenzialmente letali.

Per i sintomi lievi e temporanei di bruciore di stomaco, di solito sono efficaci rimedi da banco come Rennies e Gaviscon. Questi farmaci neutralizzano l'acido che si è riversato nell'esofago.

Ma per sintomi più gravi, la maggior parte dei medici di base prescriverà PPI come omeprazolo o lansoprazolo. Questi farmaci si legano alle cellule dell'organismo, chiamate pompe protoniche, che contribuiscono alla produzione di acido gastrico, impedendone il corretto funzionamento. Gli studi dimostrano che circa quattro pazienti su cinque con bruciore di stomaco che assumono PPI riscontrano un significativo miglioramento dei sintomi entro la prima settimana.

Quando questi farmaci furono lanciati negli anni '80, rivoluzionarono completamente il trattamento del reflusso acido. Tuttavia, non erano mai stati concepiti per un uso a lungo termine.

Le linee guida per la prescrizione stabilite dal National Institute For Health And Care Excellence (NICE) stabiliscono chiaramente che i medici di base non dovrebbero prescriverli per più di due mesi. Se i pazienti manifestano ancora sintomi dopo tale periodo, è opportuno prendere in considerazione altri trattamenti. In realtà, ciò accade raramente. Secondo il National Institute for Health and Care Research, circa due terzi delle persone a cui sono stati prescritti IPP seguono più cicli di trattamento o continuano a assumerli in modo continuativo.

Questo accade spesso perché i medici di base sono impegnati e non si prendono il tempo di valutare altre opzioni oltre agli IPP, soprattutto se il paziente non lamenta alcun problema. Anche il fatto che le compresse siano economiche aiuta.

Ci sono anche dubbi sull'uso degli IPP per prevenire il reflusso. Migliaia di pazienti ricevono dal loro medico curante la prescrizione a lungo termine di queste compresse in combinazione con altri farmaci, come l'ibuprofene, noti per irritare lo stomaco.

I pazienti che soffrono di bruciore di stomaco a causa dell'assunzione di altri farmaci dovranno assumere un PPI per tutto il tempo in cui continuano la terapia. Questo perché, se non trattata, l'irritazione gastrica indotta dai farmaci può portare a ulcere dolorose ed emorragie interne.

Tuttavia, alcuni studi hanno dimostrato che i pazienti che assumono PPI a scopo preventivo hanno le stesse probabilità di sviluppare reflusso rispetto a coloro che non li assumono, il che significa che non offrono alcun chiaro beneficio.

Quel che è peggio è che questi pazienti potrebbero mettere a rischio la propria salute.

Esistono prove concrete che l'uso prolungato di PPI danneggia il microbioma intestinale, ovvero la fiorente comunità di migliaia di miliardi di batteri e altri microbi "amici" presenti nello stomaco.

Quando gli IPP furono lanciati per la prima volta, la nostra conoscenza del microbioma intestinale era limitata. Oggi sappiamo che è fondamentale per la salute dell'organismo. E un microbioma malfunzionante è collegato a una serie di condizioni di salute, dai problemi di salute mentale al cancro e persino, potenzialmente, alla demenza.

Ciò potrebbe spiegare perché l'uso eccessivo di PPI è associato a così tante preoccupanti condizioni di salute.

Inoltre, abbiamo bisogno dell'acido gastrico. È fondamentale per combattere le infezioni intestinali e alcuni studi suggeriscono che i pazienti in terapia con PPI siano più inclini a queste infezioni.

Un numero crescente di esperti ritiene inoltre che, senza un microbioma intestinale ben funzionante, il bruciore di stomaco possa peggiorare. Uno studio, che ha esaminato persone con reflusso acido così grave da aver richiesto un intervento chirurgico invasivo per restringere la valvola gastrica, ha rilevato che due terzi di questi pazienti avevano un microbioma estremamente scadente.

Ciò suggerisce che la mancanza dei batteri giusti potrebbe essere la causa di alcuni casi estremi di bruciore di stomaco.

È per tutti questi motivi che ritengo che dovremmo smettere di fare affidamento sugli inibitori della pompa protonica (PPI) per curare i problemi di bruciore di stomaco del Paese.

Invece, il trattamento più efficace e sicuro è quello di affrontare la causa sottostante del bruciore di stomaco che, secondo la mia esperienza, è quasi sempre il cibo.

Nella nostra clinica, c'è un gruppo di fattori scatenanti che riscontriamo più frequentemente. Tra questi, carboidrati semplici (come pane bianco e riso), cipolle, aglio, bevande zuccherate (sia gassate che succhi di frutta), alcol, cioccolato e dolciumi.

Anche i cibi piccanti (quasi sempre curry) e quelli molto acidi, come limoni e arance, sono tra i principali responsabili.

Bere bevande contenenti caffeina, come caffè e tè, è una delle cose peggiori che una persona affetta da reflusso possa fare, perché la caffeina allenta la valvola dello stomaco.

Un altro fattore scatenante di cui molte persone non sono a conoscenza sono i cibi grassi come hamburger, hot dog e fish and chips. I grassi impiegano molto tempo per essere digeriti, il che significa che lo stomaco può "ostruirsi", spingendo l'acido verso l'esofago. Ogni paziente affetto da bruciore di stomaco ha fattori scatenanti diversi, quindi spesso consigliamo di eliminare questi alimenti dalla dieta uno alla volta.

In molti casi, come nel caso di cibi grassi, alcol e cioccolato, consumare meno di questi alimenti avrà anche l'ulteriore vantaggio di aiutare i pazienti a perdere peso.

Questo è importante perché il peso in eccesso esercita una pressione sull'intestino, che a sua volta provoca un aumento del bruciore di stomaco.

Si tratta di cambiamenti relativamente semplici da apportare, ma gli effetti possono essere profondi. Ho visto pazienti con un bruciore di stomaco così forte che è stato detto loro che avevano bisogno di un intervento chirurgico.

Tuttavia, dopo appena pochi mesi dal cambiamento della dieta e dall'eliminazione dei fattori scatenanti, i sintomi si sono ridotti e sono riusciti a evitare la procedura.

Siamo infatti così convinti che i cambiamenti nella dieta siano la soluzione migliore per curare il bruciore di stomaco che, più avanti quest'anno, la nostra clinica condurrà uno studio clinico in cui confronteremo i sintomi dei pazienti che assumono PPI con quelli di coloro a cui vengono forniti consigli dietetici e antiacidi da banco.

Ci auguriamo che i nostri risultati – che a mio avviso dimostreranno che gli IPP sono il trattamento meno efficace – cambieranno il modo in cui il Servizio Sanitario Nazionale tratta questa condizione comune. Perché, al momento, molti pazienti non ricevono alcun consiglio dal proprio medico di base e, invece, si rivolgono ai social media per chiedere aiuto.

Per saperne di più

Negli ultimi anni, app come TikTok e Instagram si sono riempite di influencer che propongono i cosiddetti "trucchi contro il bruciore di stomaco" che presumibilmente risolveranno il problema all'istante.

Questi video, spesso guardati da milioni di persone, suggeriscono in genere di mangiare gelato, latte e banane per combattere l'eccesso di acido gastrico nell'esofago.

Questa strategia ha un fondo di verità. Questi alimenti contengono tutti sostanze alcaline, il che significa che possono annullare gli effetti dell'acidità. Tuttavia, la quantità di alcalinità contenuta in una banana non è nulla in confronto all'acido ad alta concentrazione che risale dallo stomaco (abbastanza forte da sciogliere i metalli).

Mangiare cibi alcalini può dare un piccolo sollievo temporaneo, ma il cambiamento non sarà significativo.

In effetti, alcuni di questi alimenti, tra cui il gelato e il latte, possono peggiorare i sintomi perché contengono molti grassi.

L'unico trucco che consiglio sempre ai miei pazienti è di dormire sul fianco sinistro. Questo perché lo stomaco si trova sul lato sinistro del corpo, mentre il tubo che lo collega all'esofago si trova sul lato destro.

Dormendo sul lato sinistro, la gravità fa sì che l'acido si accumuli dall'altro lato dello stomaco, verso l'esofago, rendendone difficile la fuoriuscita.

Tuttavia, questa non è una soluzione duratura al bruciore di stomaco.

Per essere chiari, ci saranno sempre pazienti che trarranno beneficio da un breve ciclo di IPP. Sono farmaci altamente efficaci e chiunque li assuma non dovrebbe interromperne l'assunzione senza prima consultare il proprio medico curante.

È importante notare che i pazienti che sviluppano bruciore di stomaco a seguito dell'assunzione di altri farmaci, come l'ibuprofene, dovranno assumere un PPI per tutto il tempo in cui continueranno a prendere quel farmaco, per evitare irritazioni gastriche. In questo caso, i benefici dell'assunzione di un PPI superano i rischi.

Ma credo che la pura efficacia di queste compresse sia stata un'arma a doppio taglio nella battaglia contro il bruciore di stomaco quotidiano.

Oggigiorno, vengono trattati come un farmaco che fa parte dello stile di vita, qualcosa che i pazienti possono semplicemente assumere dopo un weekend di bevute e cattive abitudini alimentari, anziché affrontare le scelte sbagliate che scatenano i loro sintomi.

Ma il fatto è che l'unico modo in cui la maggior parte delle persone può sfuggire ai terribili sintomi del bruciore di stomaco è attraverso i cambiamenti nella dieta che ho descritto qui.

È davvero così semplice.

Il dott. Anthony Hobson è direttore clinico presso la Functional Gut Clinic

Da quando Suzanne Emery ha memoria, ha sempre sofferto di un fastidioso bruciore di stomaco.

La parrucchiera 48enne di Peterborough afferma di aver manifestato tutti i sintomi rivelatori.

"Sentivo una sensazione di bruciore al petto", racconta. "Ma ogni volta che si verificavano questi episodi, avevo anche mal di gola e nausea".

"Se iniziava di notte, mi svegliavo. Era davvero fastidioso."

Suzanne, che vive con il suo compagno James, nella foto a destra, afferma che il bruciore di stomaco si manifesta se mangia subito prima di andare a letto o dopo pasti abbondanti.

"Tuttavia, a volte non c'è una ragione chiara per cui inizia."

Nel 2010, dopo aver parlato con il suo medico del suo bruciore di stomaco, le è stato prescritto l'omeprazolo, un inibitore della pompa protonica (PPI) che blocca la produzione di acido gastrico.

Sebbene l'omeprazolo sia concepito per essere assunto per un massimo di due mesi consecutivi, Suzanne ha continuato a prendere le compresse per un decennio.

"I miei sintomi non erano così gravi mentre prendevo la pillola, ma avevo la sensazione di mascherare il problema", racconta.

"Alla fine le compresse hanno smesso di fare effetto, il che significa che i miei sintomi sono peggiorati di nuovo, quindi il mio medico mi ha prescritto il lansoprazolo [un diverso PPI].

"A un certo punto ho chiesto se fosse sicuro assumere questi farmaci per così tanto tempo, ma mi è stato detto di non preoccuparmi."

Alla fine, Suzanne ha fissato un appuntamento privato presso la Functional Gut Clinic, dove le sono stati forniti suggerimenti su come modificare la sua dieta per gestire meglio i sintomi.

"Ho smesso di bere caffè, tè o alcolici", racconta. "Ho eliminato cipolle e aglio e ho smesso di mangiare cibi ricchi e speziati nei ristoranti, come i curry.

"Nel giro di qualche mese ho notato che i sintomi si riducevano sempre di più. Così ho gradualmente smesso di prendere il lansoprazolo e i sintomi non si sono ripresentati, il che è stato un enorme sollievo".

Oggi Suzanne non assume più IPP e afferma di avere raramente bruciore di stomaco. "Se mi capita, prendo un Rennie e di solito mi aiuta", afferma.

"Può essere difficile non poter mangiare come tutti gli altri, ma quando hai anni di bruciore di stomaco come me, ti rendi conto che ne vale la pena."