3 regole d'oro: il medico più anziano in attività rivela come è vissuto fino a 103 anni
Il Dott. Howard Tucker di Cleveland è un neurologo che, nonostante i suoi 103 anni, continua a svolgere la sua professione. La sua vita è la prova che l'età non deve limitare né il corpo né la mente. Ha prestato servizio come primario di neurologia per la Flotta Atlantica durante la Guerra di Corea e oggi la sua storia ispira scienziati e media di tutto il mondo.
Il dottor Tucker lo dice senza mezzi termini: buoni geni e un pizzico di fortuna possono dare un vantaggio, ma c'è una regola che io seguo: tenere la mente impegnata attraverso il lavoro, le attività sociali e l'intrattenimento.
Con l'avanzare dell'età, il cervello cambia naturalmente: l'elaborazione rallenta, le connessioni neurali si riducono e il flusso sanguigno diminuisce. Pertanto, sottolinea Tucker, deve essere allenato proprio come un muscolo. I suoi tre rituali quotidiani aiutano a mantenere le prestazioni cognitive e la lucidità mentale anche dopo i 100 anni.
"Vado a lavorare": questa è la sua prima regola. Secondo una ricerca citata da Tucker, il pensionamento anticipato può accelerare il declino cognitivo, mentre l'attività professionale o mentale lo rallenta. Il medico non ha mai smesso di esercitare perché la risoluzione quotidiana dei problemi e l'interazione con i pazienti mantenevano il suo cervello vigile.
Anche negli ultimi anni della sua vita ha continuato a crescere, laureandosi in giurisprudenza a 60 anni e superando l'esame di abilitazione all'esercizio della professione forense in Ohio a 67. Ciò dimostra che il cervello ha bisogno di sfide e di apprendimento costante per rimanere attivo.
Il secondo principio di Tucker è il mantenimento delle relazioni. Ricerche citate dall'American Institutes of Health dimostrano che forti legami sociali riducono il rischio di demenza e depressione e contribuiscono a una maggiore aspettativa di vita. Tucker non nega di aver perso molti amici e persone care nei suoi vent'anni, ma mantiene comunque i contatti con i suoi colleghi più giovani.
Lui e sua moglie Sara, anche lei medico e impiegata presso l'89, cercano di trascorrere del tempo con la famiglia e gli amici ogni giorno. Incontrano i figli a pranzo due volte a settimana e spesso cenano con gli amici nei loro ristoranti preferiti di Cleveland. Sottolinea che l'interazione sociale non è solo una gioia, ma anche una terapia naturale per il cervello.
Il terzo rituale di Tucker è leggere per divertimento. Il medico ritiene che "immergersi in un buon libro richieda al cervello di elaborare nuove informazioni: è fondamentale per mantenerlo attivo".
Oltre ai tre principi dell'attività mentale, Tucker promuove anche la moderazione nello stile di vita. Non ha mai fumato sigarette e sconsiglia ai suoi studenti di farlo. Ricorda che "fumare è pericoloso" e che l'aumento del cancro ai polmoni nelle donne è correlato alla mania per le sigarette nel XX secolo. Lui, d'altra parte, ha un approccio più misurato all'alcol: "Per me, la moderazione è la cosa migliore. Quando mi chiedevano della longevità, scherzavo: vino, donne e canzoni: c'è molta verità in questo".
Nella sua dieta, privilegia semplicità ed equilibrio. A colazione mangia frutta fresca e pane tostato, e a cena pesce o pollo con verdure. Non si tira indietro di fronte ai piccoli piaceri, perché, come sottolinea, "la vita non è una punizione, ma un'opportunità per godersela con mente e cuore equilibrati".
Nonostante abbia compiuto 100 anni, Tucker continua a fare esercizio fisico. Usa il tapis roulant, anche se – scherza – a un ritmo molto più lento di prima. Mantenere una routine di allenamento quotidiana, indipendentemente dall'intensità, è importante per lui. L'attività fisica regolare migliora la circolazione e ossigena il cervello, il che, secondo una ricerca del National Institutes of Health, rallenta significativamente i processi neurodegenerativi . In inverno, continua a usare le ciaspole e accompagna i suoi figli sugli sci.
Quando il National Geographic gli chiede qual è il segreto per vivere a lungo, Tucker risponde senza esitazione: mantenersi attivi fisicamente e mentalmente, non fumare assolutamente e non nutrire odio.
Le emozioni negative, spiega, aumentano la frequenza cardiaca, la pressione sanguigna e il rischio di malattie cardiache. "Quando si odia, ci si danneggia fisicamente. È lo stesso stress che si prova con qualsiasi tipo di ansia", afferma.
Non c'è esagerazione nelle sue parole: parla dal punto di vista di chi ha curato i pazienti durante la Seconda Guerra Mondiale e ha prestato aiuto durante la pandemia di COVID-19. Oggi, visita occasionalmente i pazienti e insegna alla Case Western Reserve University.
Prima del suo 103° compleanno, disse: "Non tengo conto della mia età. La cosa più importante è non avere paura degli anni a venire".
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