Spiegano come il sistema immunitario si prepara all'allattamento

Milioni di bambini iniziano l'allattamento al seno durante il primo mese di vita. L'allattamento al seno ha benefici riconosciuti sia per la madre che per il bambino, riducendo il rischio materno di cancro al seno e alle ovaie, diabete di tipo 2 e ipertensione, rafforzando al contempo la nutrizione e il sistema immunitario del bambino. Tuttavia, poiché la gravidanza e l'allattamento al seno sono stati storicamente poco studiati, la base scientifica di molti di questi benefici rimane sconosciuta.

Ora, un team di immunologi del Salk Institute (USA) sembra aver fatto progressi nella comprensione dei meccanismi di questo complesso processo.

Sulla base di ricerche su animali e campioni di latte e tessuti materni, i ricercatori hanno scoperto che le cellule immunitarie chiamate linfociti T sono abbondanti nelle ghiandole mammarie durante la gravidanza e l'allattamento, e alcune si spostano dall'intestino. Queste cellule contribuiscono probabilmente alla salute materna e infantile.

I risultati, pubblicati su Nature Immunology, potrebbero aiutare a spiegare i benefici dell'allattamento al seno, a stimolare nuove soluzioni per le madri che non possono allattare e a orientare le scelte alimentari che migliorano la produzione e la qualità del latte materno.

"Studiando come cambiano le cellule immunitarie durante la gravidanza e l'allattamento, siamo riusciti a scoprire, ad esempio, che durante l'allattamento si verifica un aumento significativo delle cellule immunitarie nel tessuto mammario, un processo che richiede la presenza di batteri", spiega Deepshika Ramanan, autore principale dello studio.

La maggior parte degli studi sull'allattamento al seno si concentra sulla relazione tra il contenuto di latte e la salute del neonato. Questi studi hanno dimostrato che i neonati ricevono quantità significative di batteri intestinali e anticorpi dalle loro madri attraverso il latte materno, il che costituisce la base fondamentale per lo sviluppo del loro sistema immunitario. Tuttavia, si sa molto meno sui cambiamenti che il corpo di una madre subisce durante questo periodo.

Alcune caratteristiche del sistema immunitario della ghiandola mammaria possono essere dedotte dalla ricerca sul contenuto di latte. Ad esempio, la presenza di anticorpi nel latte materno implica la presenza di cellule immunitarie produttrici di anticorpi, chiamate linfociti B. Tuttavia, pochi hanno studiato direttamente l'attività delle cellule immunitarie all'interno della ghiandola mammaria stessa.

"La cosa davvero entusiasmante è che non solo abbiamo riscontrato una maggiore presenza di cellule T nelle ghiandole mammarie, ma abbiamo anche scoperto che alcune di queste cellule T provenivano dall'intestino", afferma Abigail Jaquish, ricercatrice del laboratorio di Ramanan. "Pensiamo che probabilmente sostengano il tessuto mammario nello stesso modo in cui normalmente sostengono il tessuto intestinale".

Il team ha analizzato le ghiandole mammarie di topo prima e dopo l'allattamento e ha scoperto un aumento di tre tipi di linfociti T (CD4+, CD8αα+ e CD8αβ+). Questi appartengono ai linfociti intraepiteliali, cellule immunitarie residenti tipiche dei tessuti mucosi come l'intestino e i polmoni. È stato osservato che queste cellule rivestono l'epitelio mammario e presentano proteine caratteristiche dell'intestino, suggerendo una loro migrazione da lì. Questi cambiamenti trasformano la ghiandola mammaria in un tessuto con caratteristiche mucose, preparandola all'esposizione esterna durante l'allattamento.

Ma questo è accaduto anche negli esseri umani? Una ricerca nei database di campioni di tessuto mammario e latte umano ha rivelato di sì: gli equivalenti umani di questi linfociti intraepiteliali mostravano le stesse tendenze.

Per determinare se i microbi influenzassero queste cellule T della ghiandola mammaria allo stesso modo di quanto accade nell'intestino, i ricercatori hanno confrontato le ghiandole mammarie di topi che vivevano in ambienti normali e privi di germi e hanno scoperto che tutti e tre i sottotipi di cellule T erano significativamente più espressi nei topi esposti ai microbi. Questa scoperta suggerisce che i microbi materni modulano il numero di cellule T create durante l'allattamento, il che a sua volta potrebbe influenzare la resilienza della barriera immunitaria della ghiandola mammaria.

"Ora sappiamo molto di più su come cambia il sistema immunitario materno durante questo periodo critico", afferma Ramanan, "e possiamo usare queste informazioni per iniziare a esplorare gli effetti diretti di queste cellule immunitarie sulla salute materna e infantile".

I ricercatori ipotizzano che gli ormoni influenzino questi numerosi cambiamenti e che l'obiettivo generale sia proteggere la madre dal mondo esterno e dalle infezioni associate. Ma il passo successivo sarà comprendere come questi influenzino la lattogenesi, la qualità del latte e la salute materna e infantile.

Comprendere i cambiamenti nelle cellule immunitarie materne durante la gravidanza e l'allattamento può influenzare le generazioni future, poiché il trasferimento dell'immunità e del microbioma dalla madre al figlio si ripete più e più volte. Questa conoscenza potrebbe anche portare a soluzioni per le madri che non possono allattare, sia attraverso terapie che supportano la produzione naturale di latte, sia attraverso formule più sofisticate che forniscono parte dello stesso supporto immunitario.