Tormentato dal reflusso gastroesofageo? Ora un piccolo "cubo" potrebbe eliminare il problema per sempre, come ci racconta un paziente: "Finalmente mi sento di nuovo normale!"

Circa un adulto su cinque soffre di grave reflusso acido, che provoca bruciore di stomaco, dolore al petto e cibo che rimane incastrato in gola.

Phillip Perkins, 53 anni, consulente per la salute mentale di Pimlico, Londra , è stato tra i primi nel Regno Unito a ricevere un nuovo impianto, come racconta lui stesso ad Adrian Monti.

Quando ho raggiunto i 50 anni, ho iniziato ad avvertire un forte disagio e dolore al petto ogni volta che deglutivo la maggior parte dei cibi solidi.

Qualsiasi cosa morbida, come il purè di patate, andava bene, ma se mangiavo un panino o una bistecca, per esempio, rimaneva incastrata nell'esofago. Era un dolore lancinante e spaventoso: spesso mi sentivo come se stessi per soffocare.

Ho smesso di sedermi a tavola durante i pasti in famiglia con mia moglie Farida e il mio bambino di otto anni perché non riuscivo a mangiare il cibo "normale" che avrebbero apprezzato. Ma ho pensato che fosse solo indigestione.

Ho dovuto cambiare la mia dieta, evitando pane croccante, carne e qualsiasi cosa richiedesse molta masticazione. Invece, mangiavo principalmente pasticcio di carne, zuppa di verdure, gelato e yogurt.

Soffrivo anche di bruciore di stomaco e rigurgitavo il cibo, lasciandomi un sapore sgradevole.

Ho provato Gaviscon e Rennie, ma niente ha funzionato.

Dopo due anni di lotta contro i miei sintomi, nel 2023 un terribile incidente in un ristorante indiano mi ha finalmente spinto a rivolgermi al mio medico di base.

Un pezzetto di naan si è incastrato nell'esofago e non si muoveva, nonostante avessi bevuto molta acqua.

Mi sentivo soffocare e facevo fatica a respirare: era davvero spaventoso. Per fortuna, con altra acqua, alla fine si è staccato.

Il medico di base mi ha prescritto l'omeprazolo (un farmaco che riduce la produzione di succhi gastrici), ma non ha fatto molta differenza, quindi sono stato ricoverato in ospedale per una TAC che ha mostrato che i muscoli che circondano l'esofago non si contraevano correttamente per spostare il cibo verso lo stomaco. Ecco perché rimaneva incastrato.

Il mio consulente mi ha parlato di una nuova tecnica chirurgica chiamata RefluxStop: un impianto cubico suturato nella parte superiore dello stomaco per impedire all'acido di risalire nell'esofago.

In precedenza utilizzato solo in ambito privato, stava per essere reso disponibile in alcuni ospedali del Servizio Sanitario Nazionale, ma si sarebbe dovuto attendere 18 mesi.

Ho deciso che non avevo nulla da perdere e ho continuato a convivere con i miei sintomi prima che mi venisse installato il dispositivo lo scorso agosto.

Sono rimasta in ospedale per due notti. All'inizio mi è stato permesso solo di bere liquidi, ma il giorno dopo ho mangiato purè. Inizialmente deglutire era doloroso, ma nel giro di una settimana è migliorato e ho sentito subito che il bruciore di stomaco era sparito.

Due settimane dopo l'intervento, io e Farida siamo usciti per il nostro primo pasto vero e proprio insieme dopo più di un anno. Ho ordinato una bistecca con patate novelle, che non avevo mai osato mangiare prima. Avevo paura che il cibo si bloccasse, ma da allora non è mai successo e non ho avuto effetti collaterali.

Grazie a questo dispositivo ora posso mangiare tutto ciò che voglio, godermi i pasti con la mia famiglia e sentirmi finalmente di nuovo normale.

Naim Fakih Gomez è chirurgo bariatico e gastroenterologico presso il Chelsea and Westminster Hospital NHS Foundation Trust di Londra.

Il reflusso acido è un problema che tutti abbiamo sperimentato prima o poi, ma una forma grave, la malattia da reflusso gastroesofageo (MRGE), colpisce circa dieci milioni di persone nel Regno Unito, a volte per anni, e può rendere la vita un inferno.

Si verifica quando il muscolo sfintere esofageo, che funge da valvola tra la parte inferiore dell'esofago e lo stomaco, smette di funzionare correttamente e l'acido gastrico risale verso l'alto.

Cambiare lo stile di vita, come consumare pasti più piccoli e frequenti o evitare cibi piccanti, può essere d'aiuto, così come assumere farmaci da banco o con obbligo di ricetta per ridurre la produzione di acido gastrico. A lungo termine, il MRGE può causare un'alterazione del movimento dei muscoli contratti all'interno dell'esofago.

Questo perché l'irritazione continua causata dall'acido dello stomaco può intorpidire l'esofago, compromettendone la capacità di far passare facilmente il cibo.

Alcuni pazienti affetti da reflusso acido, come Phillip, potrebbero avere anche questa difficoltà a deglutire.

L'intervento chirurgico tradizionale per il MRGE è una procedura introduttiva, in cui avvolgiamo completamente o parzialmente la parte superiore dello stomaco attorno al punto in cui si unisce all'esofago per creare una nuova valvola, poiché quella esistente si è indebolita.

Questo impedisce all'acido gastrico di risalire lungo l'esofago. È efficace, ma può comportare spiacevoli effetti collaterali, noti come sindrome da gonfiore gassoso. Con lo stomaco che avvolge l'esofago, il gas può rimanere intrappolato, causando gonfiore, dolore e edema.

Tra i dispositivi innovativi più recenti per il trattamento del MRGE c'è il sistema LINX, che crea una "valvola" costituita da un braccialetto di sfere magnetiche posizionate attorno allo sfintere esofageo.

Per saperne di più

Ingoiando del cibo le perle si allontanano temporaneamente, ma poi i magneti si richiudono per impedire la fuoriuscita dell'acido.

Tuttavia, LINX non è adatto a pazienti come Phillip che hanno difficoltà a deglutire perché il loro esofago non si contrae normalmente, con conseguente aumento del rischio di dolore e di ulteriori problemi di deglutizione.

Tuttavia, RefluxStop non circonda l'esofago e riduce anche il rischio di ulteriori difficoltà nella deglutizione dopo l'intervento chirurgico.

Dall'anno scorso è disponibile in tre ospedali del Servizio Sanitario Nazionale: il Chelsea and Westminster Hospital, il St Mary's Hospital di Londra e l'University Hospital di Southampton.

Un dispositivo in silicone a forma di cubo, più piccolo di una pallina da ping pong, viene fissato nella parte superiore dello stomaco con circa una dozzina di punti di sutura.

Questo dispositivo aiuta a chiudere la valvola dopo che il cibo è passato attraverso l'esofago.

Spinge verso il basso lo sfintere esofageo, consentendogli di funzionare correttamente e impedire la fuoriuscita dell'acido gastrico.

Poiché non comprime l'esofago, non provoca le difficoltà di deglutizione tipiche della tradizionale chirurgia antireflusso.

Il dispositivo viene inserito attraverso cinque piccole incisioni nell'addome, in una procedura che dura da una a due ore. I pazienti seguono una dieta a base di purè o liquidi per un paio di giorni, per poi passare gradualmente a cibi frullati.

Da settembre scorso abbiamo impiantato sei dispositivi, ma in tutto il mondo sono stati impiantati solo circa 1.100 pazienti, il che significa che i dati a lungo termine sono limitati.

Ma lo studio più ampio di cui disponiamo attualmente, che ha coinvolto 47 pazienti sottoposti alla procedura quattro anni fa, ha mostrato una riduzione del 90 per cento dei sintomi del MRGE.

Lo studio, pubblicato lo scorso agosto sulla rivista Surgical Endoscopy, ha inoltre rilevato che i pazienti avevano una migliore qualità della vita e non avevano più bisogno di assumere farmaci.

Privatamente, RefluxStop costa circa £ 12.500.

• Come per tutti gli interventi chirurgici, esiste il rischio di emorragia, infezione o insuccesso.

• Attualmente sono disponibili dati limitati sui suoi benefici a lungo termine e sulle possibili complicazioni.

Marcus Reddy, consulente chirurgo del tratto gastrointestinale superiore presso lo St George's University Hospitals NHS Foundation Trust di Londra, afferma: "Questo dispositivo ha il potenziale per aiutare quella nicchia di pazienti che attualmente sono scarsamente assistiti e hanno opzioni limitate.

"Per loro potrebbe essere una vera salvezza, ma è ancora presto e dobbiamo vederne i benefici sul lungo periodo prima di poterlo offrire regolarmente".