Questo laboratorio chiede ai volontari di ricerca di respirare fumi tossici, e lo fanno volentieri

Chiedete al Dott. Chris Carlsten informazioni sulla cabina trasparente del suo laboratorio presso l'Università della British Columbia (UBC): vi rassicurerà che è perfettamente sicura, anche se i volontari trascorrono diverse sessioni nella camera respirando aria inquinata.

"La durata varia, ma lo standard è di due ore in quella cabina con Wi-Fi, con la possibilità di usare il computer, i libri, studiare e quant'altro", ha affermato Carlsten, responsabile dell'Air Pollution Exposure Lab (APEL) presso l'UBC e titolare della cattedra canadese di ricerca sulle malattie polmonari professionali e ambientali.

Poiché il fumo degli incendi boschivi ha un effetto peggiorativo sulla qualità dell'aria in Canada , il laboratorio è una delle poche strutture del suo genere in Canada a raccogliere dati precisi per fornire informazioni sui modi in cui la scarsa qualità dell'aria è dannosa per la salute e il benessere umani.

Nonostante la prospettiva di trovarsi in una camera inquinata, Carlsten e il suo team di ricerca affermano che i volontari sono stati entusiasti di donare il loro tempo.

"Sono semplicemente spinti a dare il loro contributo alla scienza e al nostro tentativo di risolvere un importante problema di salute pubblica", ha affermato Carlsten via e-mail.

Camera di inquinamento atmosferico nel cuore del laboratorio

Fondata da Carlsten nel 2007, l'APEL esegue i suoi test utilizzando dispositivi che producono inquinamento e pompano l'aria sporca in una camera di prova in policarbonato.

"Abbiamo un motore diesel, abbiamo una caldaia per bruciare legna da ardere e produrre fumo, abbiamo un dispositivo che crea microplastiche perché la microplastica è un problema emergente", ha affermato.

I ricercatori possono addirittura riempire la camera di allergeni, come gli acari della polvere.

La chiave per garantire la sicurezza dei volontari è che i ricercatori diluiscono gli inquinanti a livelli che corrispondono approssimativamente a quelli riscontrati nei principali centri urbani.

"[L'inquinamento] verrà creato dal motore o dalla caldaia e poi diluito dall'aria filtrata fino a raggiungere un livello sicuro", ha affermato Carlsten.

I dati del laboratorio vengono pubblicati su diverse riviste e mettono in luce come l'inquinamento atmosferico influisca su tutto, dalle prestazioni polmonari durante l'attività fisica alla salute delle persone affette da asma , fino ad arrivare alle capacità cognitive .

Carlsten afferma che le scoperte del suo team hanno influenzato anche le politiche, anche quelle dell'Agenzia per la protezione ambientale degli Stati Uniti.

Perché mai qualcuno vorrebbe respirare aria inquinata?

L'età dei volontari del programma varia dai 20 ai 70 anni, con una quasi parità di genere. Carlsten afferma che la demografia dei volontari è piuttosto ampia, aggiungendo di ritenere che i risultati siano applicabili a popolazioni più generali. Gli studi sulla qualità dell'aria del laboratorio seguono rigorosi standard di ricerca in doppio cieco .

I volontari, come Alana Green, affermano che spesso non riescono a distinguere se stanno respirando aria inquinata o pulita.

Green, amministratrice presso l'UBC, si è iscritta a uno studio sulla qualità dell'aria quando ha iniziato a lavorare all'università.

"Ho pensato che partecipare a questo progetto fosse un modo per dare il mio contributo alla scienza e alla società", ha affermato.

Green, che ha partecipato all'esperimento tra gennaio e dicembre 2023, ha affermato che l'aria nella camera non era paragonabile alla scarsa qualità che ha sperimentato in alcune delle destinazioni che ha visitato, dove "l'odore è nell'aria".

Anche Brinn Edgington, studente laureato presso la Dalhousie University, ha partecipato a uno degli studi del programma.

"Ho svolto ricerche in cui ho fatto affidamento sulla partecipazione delle persone, quindi in un certo senso sento il bisogno di ricambiare il favore e partecipare agli studi di altre persone, perché è importante", ha affermato Edgington, che convive con l'asma e le allergie fin dall'infanzia.

Edgington e Green hanno affermato che l'unica cosa che hanno riscontrato è stata la lacrimazione degli occhi dopo una seduta della camera.

L'inquinamento atmosferico influisce negativamente sulla salute di tutto il corpo

L'esposizione all'inquinamento atmosferico può avere effetti sull'intero organismo umano, aggravando patologie preesistenti come l'asma e aumentando la probabilità di sviluppare patologie come la broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO) . Alcune ricerche hanno evidenziato un'associazione tra scarsa qualità dell'aria e danni alla salute mentale e malattie cardiache .

"Si respirano sostanze chimiche e particelle tossiche, che penetrano in profondità nei polmoni, non piacciono al corpo, innescano infiammazioni e possono dare origine a diverse risposte sistemiche in persone diverse", ha affermato la dottoressa Kerri Johannson, pneumologa e professoressa associata presso l'Università di Calgary.

Sebbene Carlsten affermi che i purificatori d'aria per interni, la chiusura delle finestre, il restare in casa e l'uso di mascherine all'aperto durante le giornate in cui la qualità dell'aria è scarsa siano soluzioni per molti canadesi, ci sono molte persone, compresi i lavoratori all'aperto, che non sempre possono rientrare per riprendersi.

"Queste persone hanno davvero bisogno di attenzione e, sfortunatamente, tendono a non riceverne abbastanza", ha detto Carlsten al dottor Brian Goldman, conduttore di The Dose .

Le simulazioni possono fornire solo un certo livello di dettaglio, afferma l'esperto

Johannson, pneumologo professionista, afferma che la ricerca condotta dall'APEL ha avuto un'"influenza rivoluzionaria".

"Ciò che l'Air Pollution Exposure Lab fornisce è la capacità di misurare causa ed effetto, la causalità di un'esposizione che porta a un risultato, e questo può essere misurato nel tempo", ha affermato.

"Non è possibile ottenere questo tipo di informazioni da nessun altro tipo di ricerca."

Tuttavia, afferma Johannson, la ricerca in laboratorio sull'esposizione presenta dei limiti, tra cui il fatto che in genere il laboratorio misura solo un fattore di esposizione alla volta.

Ciò significa che i volontari non sono esposti a più inquinanti contemporaneamente, come accade invece nel mondo reale.

Secondo Carlsten, il laboratorio ha recentemente presentato una proposta di sovvenzione per affrontare il problema delle esposizioni multiple.

Sebbene gli studi del laboratorio dell'UBC possano durare diversi mesi, Johannson afferma che le persone possono essere esposte all'inquinamento atmosferico nocivo anche per decenni.

"A volte le persone sono esposte per 10 anni sul posto di lavoro e 20 anni dopo si presentano con una malattia polmonare cronica o un problema cardiovascolare", ha affermato.

Tuttavia, se la ricerca APEL dimostrasse un collegamento tra inquinamento atmosferico e cattiva salute, Johannson ha affermato che è lecito supporre che le conseguenze reali dell'inquinamento atmosferico siano probabilmente molto peggiori.

Lavorando per un futuro più pulito

Sebbene la qualità dell'aria in Canada sia tra le più alte al mondo, il fumo degli incendi boschivi può ridurre notevolmente la purezza dell'aria, come quando a metà luglio la qualità dell'aria di Toronto è stata misurata tra le peggiori al mondo.

Carlsten afferma che il laboratorio sta ora lavorando per tradurre i dati in soluzioni concrete.

"È fondamentale fornire prove concrete per interventi in grado di proteggere le persone esposte", ha affermato Carlsten.

"Siamo consapevoli che, sebbene comprendere i meccanismi degli effetti avversi delle esposizioni resti importante e possa supportare la logica degli interventi, è giunto il momento di testare interventi che portino a un'applicazione pratica."