Il morbillo è in aumento in Alberta. Quale malattia prevenibile con il vaccino potrebbe essere la prossima?

Medici e scienziati temono che le epidemie di morbillo in Alberta possano segnare l'inizio di una nuova era in cui altre pericolose malattie infettive del passato potrebbero riemergere e rappresentare nuove minacce per la salute.

La provincia sta lottando contro la peggiore ondata di casi di morbillo degli ultimi cinquant'anni e non si vede la fine.

In Canada il virus è stato dichiarato eliminato nel 1998. Tuttavia, negli ultimi anni i tassi di vaccinazione sono diminuiti in Alberta e in tutto il Paese .

"In un certo senso, il morbillo è come il canarino nella miniera di carbone", ha affermato la dottoressa Cora Constantinescu, specialista in malattie infettive pediatriche presso l'Alberta Children's Hospital di Calgary.

Venerdì scorso, nella provincia erano stati segnalati 879 casi di morbillo dall'inizio dell'epidemia a marzo.

"Quando i tassi di immunizzazione diminuiscono e ci sono molte persone non protette nelle comunità, di solito la prima malattia prevenibile con il vaccino a ripresentarsi è il morbillo", ha affermato Constantinescu in una puntata sul morbillo di Alberta at Noon , trasmessa su CBC Radio.

È una delle prime a riemergere, affermano gli esperti, perché è estremamente contagiosa e richiede tassi di vaccinazione molto elevati (circa il 95%) per proteggere la popolazione.

I dati provinciali mostrano che nel 2024 solo il 68,1% dei bambini di due anni dell'Alberta aveva ricevuto due dosi del vaccino contro il morbillo.

Il livello di immunizzazione necessario per l'immunità di gregge varia da una malattia all'altra, ma anche i tassi di vaccinazione per altre malattie infantili stanno diminuendo, suscitando timori su cosa succederà in futuro.

"Per molte malattie siamo nuovamente scesi al di sotto dell'immunità di gregge", ha affermato Craig Jenne, professore presso il dipartimento di microbiologia, immunologia e malattie infettive presso l'Università di Calgary.

"Stiamo entrando in un periodo in cui malattie che erano davvero problematiche qui in Canada negli anni '50 e '60, e che sono state ampiamente eliminate grazie a una campagna di vaccinazione davvero completa e ben coordinata, stanno tornando."

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È una grande preoccupazione anche per la dottoressa Lynora Saxinger, specialista in malattie infettive dell'Università dell'Alberta.

"Per me è un po' un campanello d'allarme rispetto a ciò che potremmo vedere in altre malattie del passato. Forse non sarà più così tanto un problema del passato", ha detto.

"Si tratta di una malattia che comporta un notevole carico di complicazioni, che possono manifestarsi in molti modi diversi."

Preoccupazioni per la poliomielite

Queste malattie, spesso dimenticate, possono cambiare la vita e persino essere mortali.

"Ci preoccupiamo di assistere alla ripresa di malattie come la poliomielite, che in realtà non si verificano da molto tempo", ha affermato la dottoressa Stephanie Smith, specialista in malattie infettive presso l'ospedale universitario di Alberta.

La poliomielite è altamente contagiosa e può infettare il sistema nervoso. Sebbene molte persone presentino lievi sintomi simil-influenzali, o siano asintomatiche, possono comunque diffondere la malattia.

E in alcuni casi può portare alla paralisi e persino alla morte.

"Abbiamo tutti visto le immagini storiche di persone costrette a usare i polmoni d'acciaio per favorire la respirazione. Non c'è motivo per cui ciò non possa accadere di nuovo se la poliomielite dovesse ristabilirsi nella provincia", ha detto Jenne.

Per decenni le epidemie di poliomielite si diffusero incontrollate in tutto il Paese.

Nel 1953, un anno particolarmente negativo per il virus, si registrarono 9.000 casi e 500 decessi .

Secondo l' Agenzia di Sanità Pubblica del Canada (PHAC), la vaccinazione su larga scala ha portato a un drastico calo dei casi di poliomielite negli anni '50. L'ultima volta che il poliovirus selvaggio è stato contratto in Canada è stato nel 1977 e il Paese è stato dichiarato indenne dal poliovirus selvaggio nel 1994.

Il programma di vaccinazione infantile di routine dell'Alberta raccomanda che i bambini ricevano dosi del vaccino contro la poliomielite (IPV) a due mesi, quattro mesi, sei mesi e 18 mesi di età. Un'ulteriore dose viene offerta all'età di quattro anni.

Le iniezioni proteggono anche da difterite, tetano e pertosse (DTaP).

I dati provinciali mostrano che nel 2015 il 75,8 per cento dei bambini di due anni aveva ricevuto quattro dosi di vaccino.

Nel 2024 tale percentuale è scesa al 68,9%.

Secondo Jenne, per ottenere l'immunità di gregge, la copertura del vaccino contro la poliomielite deve essere almeno dell'80-86%.

Nel 2024, le zone del Nord, del Centro e del Sud presentavano i tassi più bassi, che si attestavano tra il 55 e il 56 per cento.

In alcune aree localizzate l'assorbimento è estremamente basso.

Ad esempio, ad High Level, nel 2024, il 13,4% dei bambini di due anni ha ricevuto quattro dosi del vaccino contro la poliomielite. La contea di Two Hills ha riportato il 17,3% e il distretto municipale di Taber il 28,7%.

"[Con] la poliomielite e tutte le altre malattie prevenibili con i vaccini, è preoccupante vedere che i tassi di vaccinazione per tutte queste persone sono bassi", ha affermato Smith.

Epidemie di pertosse

La pertosse, nota anche come tosse convulsa, è già divampata in Alberta.

"La pertosse è molto pericolosa per i bambini di età inferiore a un anno", ha affermato Jenne.

La pertosse può causare gravi complicazioni nei neonati, tra cui polmonite, convulsioni e morte.

I tassi di vaccinazione contro questa malattia sono diminuiti insieme a quelli contro la poliomielite.

"Ogni anno in Canada si verificano da uno a quattro decessi correlati alla pertosse, in genere nei neonati troppo piccoli per essere vaccinati o nei bambini non vaccinati o vaccinati solo parzialmente", afferma il sito web del PHAC .

Nel 2023, quando sono stati dichiarati focolai in tutte le zone sanitarie, in Alberta si sono registrati 894 casi confermati di pertosse . E da allora i focolai sono continuati .

"Il panorama attuale è in continua evoluzione e purtroppo il vantaggio sta pendendo a favore di queste malattie infettive", ha affermato Jenne.

Anche gli orecchioni e la varicella sono preoccupanti per i medici.

Saxinger ha affermato che i tassi di vaccinazione complessivi dell'Alberta tendono a essere inferiori rispetto a molte altre giurisdizioni e vuole che le persone sappiano che non si tratta solo di malattie infantili benigne.

"C'è davvero molta preoccupazione per tutto il fronte delle malattie prevenibili con i vaccini", ha affermato.

"Non pensiamo alle persone che hanno avuto complicazioni lungo il percorso e al peso che questo comporta per la comunità."

E mentre medici e scienziati osservano aumentare il numero dei casi di morbillo in Alberta, quel senso di urgenza cresce.

"Abbiamo gli strumenti per riportarli sotto controllo. Richiede solo un notevole sforzo, un coordinamento significativo, e abbiamo bisogno che la popolazione si faccia avanti e riporti i tassi di vaccinazione al livello di protezione di cui abbiamo goduto negli ultimi due o tre decenni, che ha permesso a queste malattie di essere davvero eradicate dal Canada", ha affermato Jenne.